马车在官道上颠簸了十数日，窗外的景色从熟悉的田野村庄，逐渐变为更为繁华的市镇，最终，高耸的灰色城墙映入眼帘。京城到了。
不同于省城的喧嚣，京城的庞大与肃穆带着一种无形的压迫感。高大的城门下，守城兵卒仔细查验着路引文书，眼神锐利。空气中弥漫着一种混杂着香料、尘土和某种难以言喻的、属于权力中心特有的气息。
林婉清按照诏书上的指示，在指定的驿馆安顿下来。驿馆管事见她手持加盖朱印的诏书，态度恭敬中带着疏离，安排了一间干净却略显偏僻的客房。她明白，自己这个“民女”出身的“暂充医官”，在这些见惯了风云的京官眼中，实在微不足道。
次日一早，便有吏部的小吏前来，引她去太医院报到。穿过重重宫禁外的官署区域，太医院的匾额终于出现在眼前。这是一组比省城考院更为恢弘肃穆的青砖建筑，飞檐斗拱，门前石狮威严，空气中弥漫着浓重而复杂的药香。进出之人皆步履匆匆，神色严谨。
通报之后，林婉清被引至一处偏厅等候。厅内已有几位身着官服、年龄不一的太医在座，看到她进来，目光齐刷刷地投射过来。那目光中，有好奇，有审视，有毫不掩饰的轻蔑，更有几分等着看笑话的意味。她一个年轻女子，毫无根基，骤得官身，在这些讲究资历、师承的太医眼中，无异于异类。
不多时，一位身着深青色官袍、面色严肃的中年官员走了进来，正是当初在省城有过一面之缘的孙医正。他如今已调回京中太医院任职。看到林婉清，他眼中闪过一丝不易察觉的冷意，面上却公事公办。
“林婉清，你既奉诏入京，充任医官，当恪守太医院规条。”孙医正声音平板，开始宣读一系列繁冗的规矩：何时点卯，何时值守，如何记录医案，如何领取药材，见到上官如何行礼……条条框框，森严刻板。
“你初来乍到，于宫廷脉案、贵人贵体不甚了然，暂且不必入宫轮值。先在典药局熟悉药材，协助整理过往医案，观摩学习。”孙医正最后吩咐道，语气中带着明显的打发意味。典药局和案牍库，是太医院中最基础、也最远离核心权力的部门，显然是想将她边缘化。
林婉清垂首应下：“下官遵命。”她心中明了，这是下马威，也是考验。她不能急，也不能怨，必须从最底层做起，用实力说话。
她被分配给一位姓王的年老典药看管。王典药头发花白，沉默寡言，对林婉清这个“空降”的女医官似乎并无偏见，但也无甚热情，只机械地指派她辨认、分拣药材，抄录药性。工作枯燥，却正合林婉清之意。她正好借此机会，系统了解太医院药材的品类、规格，与自己所学相互印证。她发现，太医院所用药材，品质果然远非民间可比，一些珍稀药材更是见所未见。她如饥似渴地学习着，默默记下每一种药材的特性、炮制方法及禁忌。
然而，树欲静而风不止。她安分守己，却总有人不想让她安稳。
这日，她正在库房内核对一批新进的川贝母，忽听得外面一阵喧哗。一个尖细的声音响起：“谁是那个新来的女医官？出来！刘美人身子不适，传你去瞧瞧！”
林婉清心中一凛。刘美人？后宫嫔妃？孙医正明明说过她不必入宫轮值，怎会突然传召？她放下手中的药材，镇定地走出去。只见一个面白无须、神色倨傲的小太监站在院中，周围几个低阶医士和药童都垂手侍立，大气不敢出。
“下官便是林婉清。”她行礼道。
小太监上下打量她几眼，哼了一声：“跟我走吧！动作快些，美人等着呢！”
事出突然，且不合规矩，林婉清心中疑窦丛生。但她不能抗命，只得跟上。穿过几道宫门，来到一处较为偏僻的宫苑。室内，一位衣着华丽的年轻宫妃斜倚在榻上，面色确实有些苍白，眉头微蹙。
林婉清上前行礼，依礼请脉。手指搭上腕间，她仔细体察。脉象浮滑，略显弦数，并非重症，更像是……肝气不舒，略有郁结之象，或许还夹杂些饮食不节。她正欲开口，那刘美人却先幽幽道：“本宫近日心口烦闷，寝食难安，听闻你医术不凡，可有良方？”
林婉清谨慎答道：“美人脉象显示乃肝气略有郁结，心火稍旺。只需清淡饮食，舒畅情志，再辅以少许疏肝理气之品，如玫瑰花、合欢花泡水代茶，便可缓解。”
“就这么简单？”刘美人挑眉，语气带着质疑，“太医院那些老头子，动不动就是人参、鹿茸，怎的到你这就成了花茶了？莫非是瞧不起本宫？”
这话极重！林婉清心中一紧，知道这是找茬来了。她保持恭敬：“下官不敢。用药如用兵，贵在对症。美人凤体只是微恙，若用重药，反伤根本。花茶性味平和，正合缓调之理。”
“巧舌如簧！”旁边一个嬷嬷尖声道，“美人，我看她就是个欺世盗名之徒，没什么真本事！不如打发她回去，还是请孙医正来瞧吧！”
林婉清顿时明白了。这根本不是什么看病，而是一个局！很可能是孙医正或是与他交好之人，借刘美人之手来试探她、打压她。若她开重药，便是医术不精；若她开轻药，便被斥为敷衍。进退两难！
就在气氛僵持之际，殿外传来通传：“顾院判到——”
只见顾长渊的父亲，太医院院判顾御医，神色严肃地走了进来。他先向刘美人行了礼，然后目光扫过林婉清，最后落在刘美人身上，沉声道：“美人身子不适，为何不传值守太医？林医官初来乍到，于宫廷贵体尚不熟悉，若有差池，谁人能担待？”
他语气平和，却带着不容置疑的威严。刘美人脸上闪过一丝不自然，强笑道：“顾院判言重了，本宫只是听闻林医官有些新奇法子，想试试罢了。”
顾御医淡淡道：“医术关乎凤体安康，岂可儿戏？林医官，美人既无大碍，你便先退下吧。日后没有上官指派，不得擅入内宫。”
“下官遵命。”林婉清心中松了口气，知道是顾御医替她解了围。她恭敬行礼，退了出去。
走出宫苑，她才发现后背已被冷汗浸湿。这京城太医院，果然步步惊心，一个不慎，便是万劫不复。
傍晚回到驿馆，她疲惫地推开房门，却见桌上放着一个食盒，下面压着一张便笺。拿起一看，上面是熟悉的挺拔字迹：“初入樊笼，谨言慎行。衣食住行，若有短缺，可持佩往朱雀大街‘济世堂’寻白掌柜。顾。”
没有落款，但她知道是谁。这无声的关怀，如同暗夜中的微光，驱散了她心中的寒意和孤寂。她握紧了袖中的玉佩，望向窗外京城的万家灯火。
这龙潭虎穴，她终究是闯进来了。而前方的路，注定不会平坦。