年关前最后一场雪停歇时，几骑风尘仆仆、身着典型蒙古服饰的使者，在宣大边军“归化义从”的引导下，抵达了宣府镇。
他们带来的并非战书，而是一封用蒙汉两种文字书写、盖着北元传国玉玺的国书，以及九匹珍贵的白色骆驼作为贡礼。
使者首领自称是“大元（蒙古）薛禅汗（林丹汗）”的特使，求见大明皇帝。
消息以六百里加急送至京城时，朱由检正在听取奉诏回京述职的宣大总督孙传庭，汇报漠南经营的详细成果。
孙传庭立于御前，声音洪亮且带着几分自豪：“陛下，自去岁奉旨推行‘堡垒推进，流民实边’之策。
依托大胜之威，我军已在漠南要冲之地，新建‘集宁’、‘定北’、‘镇远’、‘安边’、‘抚远’五座核心堡垒，其下另有烽燧、哨所二十余处。
五堡常驻兵马计一万余，其中‘归化义从’骑兵已扩编至四千余骑，分驻各堡，由我军官佐严加训导，颇为得力。”
他顿了顿，继续禀报更让朱由检关心的民生数据：“依托此堡垒链，招募陕西北部、山西等地流民、贫户前往垦殖，至今已安置民户逾八千户，计约四万口。
划分田亩，贷给种子、农具，并大力推广番薯、玉米等耐旱作物。
去岁开垦生熟田亩合计近二十万亩，虽初垦之地产出有限，然番薯已见成效，活民无数，边地渐显生机。
官办互市亦随之设立，茶叶、布帛、铁锅换取牛羊马匹、皮草，如今每月交易额已颇为可观，不仅羁縻了周边数十中小部落，更为朝廷岁入添了一笔。”
朱由检听着汇报，看着孙传庭图谱上稳定的忠诚度，心中甚慰。
这孙传庭果真是能臣，军事民政一把抓，将漠南经营得有声有色。
这五堡链和四万移民，如同楔入草原的钉子，不仅巩固了边防，更是在实实在在地改变着当地的人口结构和经济模式。
正当他准备嘉奖孙传庭时，兵部官员送来了林丹汗遣使入贡的急报。
闻报，朱由检眼中闪过一丝玩味。
林丹汗，这个曾经雄心勃勃想要重现祖上荣光、统一蒙古，却最终被皇太极打得西逃的蒙古大汗，此刻派人前来，意图不言自明。
他看向孙传庭：“孙卿，你久在宣大，熟知虏情，对此事有何看法？”
孙传庭略一思索，拱手道：“陛下，臣方才所奏漠南经营，已使皇太极如芒在背。
今林丹汗虽败走西迁，然其名号在漠西、漠北蒙古诸部中仍有影响力，其部众亦有一定战力。
今其遣使来朝，显是见我大明强势，欲借我之力，牵制甚至反击后金，以求喘息乃至东山再起。
此乃‘以夷制夷’之良机，若处置得当，可于西北再立一藩篱，与臣在漠南之势互为犄角，使皇太极真正陷入两线夹击之困境。
然，”他话锋一转，语气转为谨慎，“林丹汗其人，志大才疏，且反复无常，亦需防其借机索要过多钱粮军械，或得势后再度桀骜不驯。”
朱由检微微颔首，孙传庭的看法全面而透彻，与他不谋而合。
他吩咐道：“孙卿所言甚是。准其使者入京，按藩国使节礼节接待，朕将于礼部平台接见。孙卿，你也一同参与。”
数日后，蒙古使团抵达京城。平台接见之日，朱由检端坐于上，孙传庭、礼部及兵部官员侍立一旁。
使者跪拜行礼，献上国书与贡礼清单，言辞恳切地陈述了林丹汗“欲效忠天朝，共讨建州逆夷”的意愿，
并请求大明开放边市，赐予茶叶、布帛、铁器等物资，最好还能支援一些火器。
朱由检静静听完通事的翻译，目光扫过那名使者首领。
虽然此人并非大明臣属，无法直接查看其忠诚度，但朱由检能清晰地看到其特质——【精明】【善于言辞】【对强者恭顺】。
这印证了他的判断，林丹汗的归顺，更多是形势所迫下的权宜之计，其使者也是个见风使舵的角色。
“薛禅汗之心，朕已知晓。”
朱由检缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的威仪，
“建州女真，肆虐辽东，侵扰大明，亦乃尔等蒙古诸部之宿敌。联合抗虏，合乎情理。”
使者闻言，脸上露出喜色。
然而朱由检话锋一转：“然，大明乃天朝上国，行事自有法度。
联合可以，却非无条件的施舍。朕有三问，使者需代朕转达薛禅汗。”
“一，薛禅汗欲联合大明，其麾下尚能动员多少控弦之士？对漠南、漠北诸部，尚有几分影响力？”
“二，若朕开放边市，允准贸易，薛禅汗能以何物交易？战马、皮草之外，可能约束部众，不为边患？”
“三，若得大明些许资助，薛禅汗可能保证，其兵锋所向，必为建州，而非劫掠大明边塞或欺凌其他顺从大明的部落？”
三个问题，直指核心——实力、诚意与可控性。
使者脸色微变，偷眼看了看一旁面无表情、威仪凛然的孙传庭，心中更是惴惴，显然没想到大明皇帝如此直接和精明。
朱由检不给对方过多思考时间，继续道：“使者可先在京中驿馆安顿，细细思量，亦可观我大明之气象。
待想清楚如何回复朕这三问，再行奏对。
至于开放边市、物资援助之事，待薛禅汗展现出足够诚意与能力之后，再议不迟。”
他没有拒绝，也没有轻易答应，而是设置了一个门槛，将主动权牢牢掌握在自己手中。
接见结束后，朱由检留下孙传庭和几位重臣继续商议。
“孙卿在漠南根基渐稳，此乃朕能与林丹汗从容周旋之底气。”
朱由检首先肯定了孙传庭的功绩，“对其，便依方才所议之策，以羁縻、利用为主。”
孙传庭道：“陛下圣明。臣补充一点，即便允其互市，地点亦不宜在宣大，可设于甘肃镇外特定地点，由甘肃总兵负责监控。
交易物资，严格限定为茶、布、有限铁器（锅釜等），绝不可流出粮食、军械，尤其是火器。
同时，可要求其定期通报塞外情报，尤其是后金动向。
若其真能与后金发生冲突，无论胜败，皆能消耗虏酋实力，于我大明有百利。”
“还可借此机会，进一步震慑、分化科尔沁等漠南诸部。”
一位阁臣补充道，“让其知晓，大明并非只有他们一个选择。”
朱由检最终拍板：“便依此议。具体条款，着礼部、兵部、户部会同宣大、甘肃督抚详定。原则是，给予希望，加以约束，观其后效。”
处理完林丹汗之事，朱由检的思绪回到了国内大局。
他拿起那份关于开春恩科的方案，对众臣道：“漠南屯垦、联合漠西，皆为固边之策。然治国之本，在于人才。
明年恩科，乃为国选才，亦是引导士林风向之关键。
除了经义，策问当重实务。
可将‘如何有效清丈田亩、抑制兼并’、‘边患频仍，如何整军经武以安天下’、‘新作物如何推广方能利国惠民’等列为重点。
朕要选的，是能做事、懂实务的干才，而非只会空谈道德的腐儒。”
“臣等遵旨，即刻修改章程。”阁臣们领命而去。
朱由检踱步到殿外，望着开始融雪的庭院。
崇祯三年，注定将是更加复杂、也更值得期待的一年。