正午的沙漠是一口巨大的熔金之锅，沸腾的热浪扭曲着视线，连骆驼粗重的喘息都带着奄奄一息的疲态。队伍沿着古老车辙，在一片相对平坦、遍布黑色碎石的戈壁滩边缘艰难前行。这里的沙地混合着坚硬的石砾，行走起来比纯粹的流沙区稍省力气，但无处不在的酷热与致命的缺水，依旧如同达摩克利斯之剑悬在头顶。
雷娜·伊莎尔体内的共鸣感越来越强，仿佛心脏被一根无形的、灼热的丝线牵引着，直指东南方那片在热浪中荡漾的、颜色略显深沉的天空。她必须集中大部分精神才能勉强压制住体内那躁动不安、光暗交织的力量，这让她对外界的感知变得有些迟钝。
刑泽依旧如同最警惕的头狼，走在队伍最外侧，他的目光如同冰冷的探针，扫过每一处可能藏匿危险的岩石阴影和沙丘脊线。突然，他毫无征兆地抬起右手，握拳——整个队伍瞬间停滞，所有人和骆驼都在一瞬间定格，连呼吸都为之屏住。
“有动静。”刑泽的声音压得极低，如同寒风吹过冰面。他的目光锁定了右前方一片隆起的、布满了风蚀孔洞的岩石区。
几乎在他话音落下的同时，那片死寂的岩石后面，如同鬼魅般闪出了七八个身影。
这些人穿着与沙土同色的、破烂不堪的袍子，脸上裹着肮脏的头巾，只露出一双双如同沙漠饿狼般凶狠而贪婪的眼睛。他们手中的武器五花八门，有锈迹斑斑的弯刀，有打磨粗糙的长矛，甚至还有简陋的弓箭。他们动作迅捷，散开成一个松散的半弧形，无声地切断了队伍向右侧规避的路线，显然对这片地形极为熟悉。
沙匪。
黑胡子独眼中瞬间爆射出怒火与狠厉，他低吼一声：“他娘的，终于还是撞上了这帮地老鼠！”他下意识地摸了摸挂在驼鞍旁的战斧，又迅速评估了一下对方的人数和装备。
对方没有立刻进攻，为首一个身材高大、脸上有一道狰狞刀疤的沙匪，用沙哑的嗓音喊出了一连串急促而古怪的土语，夹杂着一些生硬的通用语词汇：
“货物……骆驼……水……留下！人，滚！”他的眼神如同毒蝎，重点扫过队伍背负的鼓胀水袋和看起来依旧健壮的四峰乘骑骆驼。
紧张的气氛瞬间绷紧到了极致。士兵们（虽然仅存两三名）紧张地握住了武器，眼神中充满了恐惧与决绝。他们知道，在这种地方遭遇沙匪，几乎没有妥协的余地，不是你死，就是我亡。
赵云澜的心猛地一沉。战斗是他们最不愿看到的情况，尤其是在物资短缺、人困驼乏的此刻。任何伤亡和体力的过度消耗，都可能让他们无法抵达目的地。他大脑飞速运转，思考着破局之法。硬拼？对方人数占优，且以逸待劳，己方胜算不大。谈判？看对方那赤裸裸的贪婪，几乎没有可能。
就在这剑拔弩张的瞬间，刑泽动了。
他没有等待对方进攻，也没有任何警告。他的身影如同脱离了地心引力，从静止到爆发只在瞬息之间。众人只觉眼前一花，一道黑色的残影已如同贴地疾飞的夜枭，径直射向那名发话的沙匪头领！
快！无法形容的快！
那沙匪头领显然也是刀头舔血之辈，反应不慢，怪叫一声，手中弯刀下意识地向前劈出，带起一道恶风。然而，他的刀才刚刚举起，刑泽的身影已经诡异地切入了他刀势的死角。没有金铁交鸣的巨响，只有一声极其短暂、令人牙酸的“噗嗤”声。
刑泽的青铜短刃，如同毒蛇的信子，以一个不可思议的角度，精准地刺穿了头领持刀手臂的肩胛骨缝隙！短刃一绞一抽，伴随着骨头碎裂的轻响和头领凄厉的惨叫，他整条右臂瞬间耷拉下来，弯刀“当啷”一声掉落在地。
刑泽的动作没有丝毫停顿，短刃回旋，刀柄如同重锤，狠狠砸在头领的太阳穴上。那头领连第二声惨叫都没能发出，双眼一翻，如同破麻袋般软倒在地，生死不知。
这一切发生在电光火石之间。直到头领倒地，其他的沙匪才如梦初醒，发出惊怒交加的吼叫，挥舞着武器冲了上来。
“动手！”黑胡子见状，知道已无转圜余地，怒吼一声，抄起战斧，从驼背上一跃而下，矮壮的身躯爆发出惊人的力量，如同旋风般冲向左侧一名持矛的沙匪。战斧带着骇人的风声劈下，那沙匪慌忙举矛格挡，“咔嚓”一声，粗糙的木矛杆应声而断，战斧余势未衰，在其胸口留下了一道深可见骨的可怕伤口。
几乎在同一时间，刑泽已如同虎入羊群，他的身影在沙匪中间穿梭，每一次闪烁，都伴随着一声闷响或短促的惨嚎。他的攻击没有任何多余的花哨，精准、狠辣、高效，专攻关节、要害，力求在最短时间内让敌人失去战斗力。青铜短刃在他手中，时而如匕首般突刺，时而如短棍般横扫，化作一道道致命的乌光。
一名沙匪试图从背后偷袭刑泽，弓箭刚刚拉开，一道炽白色的光芒如同利箭般后发先至，精准地击中了他持弓的手腕！
“啊！”那沙匪惨叫一声，手腕处传来灼烧般的剧痛，弓箭脱手落地。是雷娜·伊莎尔！她强忍着体内的力量翻腾，抓住瞬息的机会，施展了一道低阶的“神圣冲击”。虽然威力不大，但时机恰到好处。
赵云澜没有直接参与战斗，他迅速从驮畜背上取下了一副备用的、由黑胡子改造过的强弩，冷静地上弦，搭箭。他的目标不是杀伤，而是威慑和干扰。一支弩箭“嗖”地射出，精准地钉在一名试图绕过战团、冲向骆驼的沙匪脚前，溅起的沙土吓得那人连连后退。
战斗爆发得突然，结束得也极其迅速。
在刑泽堪称恐怖的个人武力碾压，以及黑胡子狂猛的辅助，加上雷娜和赵云澜恰到好处的远程干扰下，这群看似凶悍的沙匪，在不到三分钟的时间内，便彻底崩溃。除了最初被刑泽瞬间废掉的头领，另有三人重伤倒地呻吟，剩余几人见势不妙，发出一阵惊恐的呼喊，连滚爬爬地扔下武器，如同受惊的沙鼠般逃回了那片岩石区，瞬间消失得无影无踪。
戈壁滩上重新恢复了寂静，只剩下风沙掠过岩石的呜咽声，以及空气中弥漫开的、淡淡的血腥味。
黑胡子拄着战斧，喘着粗气，独眼扫过地上的狼藉，啐了一口带血的唾沫：“呸！不堪一击！”
刑泽已经无声地回到了队伍旁边，正在用一块干净的布擦拭着短刃上的血迹，神情依旧冷漠，仿佛刚才那场短暂的杀戮与他无关。
赵云澜放下弩箭，快步走到那头领身边，探了探鼻息，还有气，只是重度昏迷。他迅速在其身上搜索了一番，除了一些零碎的钱币和劣质的烟草，没有找到任何能表明身份或来历的东西。
“清理战场，收集有用的物资，特别是水！”赵云澜下令道。
士兵们立刻行动起来。从这些沙匪和他们藏匿在岩石后的一个小小营地里，他们找到了一些宝贵的水袋（虽然水质浑浊，但聊胜于无）、少量食物，以及几匹瘦骨嶙峋、但显然被沙匪充作坐骑的沙漠马。
补充虽然有限，但在眼下却是雪中送炭。
雷娜走到那名被刑泽击倒的沙匪头领身边，看着他昏迷中依旧因痛苦而扭曲的脸，眼中闪过一丝复杂。她抬起手，柔和的白色光芒笼罩住他流血不止的肩膀，暂时止住了血，保住了他一条命。这是她作为祭司的底线。
黑胡子看着收集来的物资，脸色稍霁，但独眼中的警惕并未放松：“这帮家伙不过是开胃小菜，估计是看我们人少骆驼好，想来碰碰运气。妈的，看来这‘蝎子小径’果然不太平。”
刑泽擦拭完短刃，归鞘，目光投向沙匪逃窜的方向，冷冷道：“他们，不是偶然。”
赵云澜点了点头，神色凝重。他也感觉到了。这次遭遇，与其说是偶然的劫掠，不如说更像是一次……试探。是对他们这支突然出现在这片死亡区域的小队伍的试探。
“收拾一下，尽快离开这里。”赵云澜说道，目光再次投向东南方。
沙匪的插曲过去了，带来的短暂补给无法扭转根本的困境，却像一记警钟，敲打在每个人心上。这片沙漠，不仅有着自然的残酷，更潜藏着人为的恶意。通往“灼热之扉”的路，注定不会平坦。