目标锁定为艾琳·范德比尔特后，“天罗”系统在维克多的精准引导和江辰的数据挖掘下，开始全力聚焦，如同调整焦距的显微镜，将这个古老姓氏末裔的现状，清晰地呈现在“盘古”中心的屏幕上。
电子档案的内容变得更加丰满，也更具悲剧色彩。
艾琳·范德比尔特，现年五十七岁，终身未婚。她曾是瓦萨学院艺术史专业最耀眼的学生之一，后于剑桥大学取得博士学位，专研十九世纪欧洲印象派绘画，学术造诣深厚，曾担任过大都会艺术博物馆的特别顾问。然而，家族的辉煌早已成为历史书页间褪色的插图。持续多年的遗产税、经济衰退对家族信托基金的冲击，以及那座名为“海崖居”的罗德岛新港夏季庄园那堪称天文数字的维护费用——仅每年基础的修缮、园林打理和房产税就高达数百万美元——彻底拖垮了她。
“海崖居”，这座拥有七十个房间、由镀金时代最着名的建筑师设计、俯瞰大西洋的宏伟“小屋”，如今已成为套在她脖颈上的沉重枷锁。档案中附有几张近期由高精度商业卫星拍摄的庄园俯瞰图，虽然主体结构依旧宏伟，但细看之下，部分屋顶瓦片缺失，花园植被显得有些杂乱，透出一股难掩的颓败气息。
税务局的最后通牒文件扫描件（通过特殊渠道获取）显示，她若不能在九十天内缴清累计拖欠的巨额税款并支付下一笔预估税款，“海崖居”将被强制拍卖。
“根据公开和非公开信息综合分析，”维克多的声音透过扩音器在指挥中心回荡，冷静得像在陈述一个物理公式，“艾琳·范德比尔特女士性格孤高，极度珍视家族历史和声誉，从未考虑过将庄园完全商业化或向公众过度开放。她曾尝试寻求几家大型博物馆或基金会的资助，但对方提出的条件（如改变庄园性质、介入管理权）均被她拒绝。她也拒绝了一些新兴科技富豪的收购意向，认为他们‘缺乏对历史的敬畏’。”
“也就是说，她需要的不仅仅是钱，”楚靖远看着屏幕上艾琳那张在学术会议合影中显得格外清瘦、戴着金丝眼镜、眼神锐利而固执的照片，若有所思，“而是一个能理解她困境，尊重她家族传统，并能以她能够接受的方式提供帮助的人。”
“正确。”维克多确认道，“而且，时间非常紧迫。拍卖程序已经启动倒计时。”
苏映雪提出疑问：“我们直接联系她，提出帮她解决税务问题，换取她手中的某件艺术品？这会不会显得太……功利？”
“肯定会。”楚靖远肯定道，“对于她这样的人，直白的交易是对她和她家族荣誉的侮辱。我们必须换一种方式。”
他沉吟片刻，问道：“她在学术圈或者鉴赏圈，还有活跃的联系吗？”
江辰接入了对话，语速很快：“有！她虽然减少了社交，但仍是几个顶级私人收藏家俱乐部的名誉顾问，偶尔会为一些极其隐秘的拍卖或艺术品鉴定提供咨询服务。最近的一条关联信息是，她下周将会在纽约曼哈顿上东区，为一个非公开的小型艺术鉴赏沙龙做一场关于莫奈晚期创作的讲座。这个沙龙的参与者门槛极高，基本都是old money（老钱）圈子里的核心成员或其代言人。”
一个计划在楚靖远脑中迅速成型。直接贸然接触行不通，但可以通过一个她熟悉且认可的场合，一个“偶然”的机会，让她注意到自己的存在，并且是以一个“知音”而非“买家”的身份。
“我们需要一个合适的引荐人，”楚靖远目光锐利，“一个能参加那个沙龙，并且能在艾琳面前说上话的人。”
“天罗”系统再次开动，在庞大的关系图谱中寻找着节点。很快，一个名字被高亮标注出来——劳伦斯·奥尔科特，一位德高望重、与范德比尔特家族有数代交情的退休外交官兼艺术收藏家，他也是那个沙龙的常客。更重要的是，“天罗”监测到，劳伦斯近期正在为其筹建的一个关于东西方艺术交流的小型基金会，秘密寻求有实力的资助者。
“就是他了。”楚靖远手指轻点劳伦斯·奥尔科特的名字，“让沈墨心以‘靖远文化艺术基金会’的名义，与劳伦斯先生接触，表达我们对支持他那个东西方艺术交流项目的浓厚兴趣和诚意。捐赠额度，可以满足他的预期，甚至略有超出。但有一个小小的、非强制性的请求——希望能在合适的场合，引荐一位对印象派艺术，尤其是莫奈，有深刻见解的东方年轻人，与范德比尔特女士这样的权威进行一些学术上的交流。”
这是一步精妙的棋。资助艺术项目是高尚的行为，符合圈层价值观；提出与艾琳交流艺术的请求，合情合理，不会引起警觉；而“深刻见解”这个词，则埋下了伏笔。
沈墨心立刻领命而去，她擅长与这类注重礼仪和传统的老派人物打交道。
一周后，纽约上东区，一栋褐石建筑内，隐秘的艺术沙龙如期举行。楚靖远在劳伦斯·奥尔科特温和的引荐下，出现在了现场。他穿着剪裁合体但毫不张扬的深色西装，姿态从容，在一群银发苍苍、气质矜持的老派绅士淑女中，显得格外年轻，却又奇异地不显突兀。
沙龙的重头戏是艾琳·范德比尔特的讲座。她站在前方，穿着款式保守但质地优良的深蓝色套装，头发一丝不苟地挽在脑后，尽管面容难掩憔悴，但一讲到莫奈笔下光影的变幻，眼中便焕发出一种近乎虔诚的光芒，言辞精准而富有感染力。
楚靖远安静地坐在角落，认真聆听着。以他如今的精神感知力和学习能力，在提前做足功课后，理解并吸收这些知识并非难事。
讲座后的交流环节，气氛轻松了些。劳伦斯·奥尔科特适时地带着楚靖远走向正在与几人交谈的艾琳。
“亲爱的艾琳，”劳伦斯声音温和，“请允许我介绍一位来自东方的年轻人，楚靖远先生。他对艺术有着非凡的热情和见解，尤其是对莫奈，他的一些观点，连我都觉得深受启发。”
艾琳·范德比尔特转过头，金丝眼镜后的目光带着习惯性的审视与疏离，淡淡地落在楚靖远身上。“楚先生。”她微微颔首，礼节周到，但并无深谈之意。
楚靖远不以为意，用流利的英语，语气谦逊却自信地接话：“范德比尔特女士，您刚才关于莫奈《睡莲》系列中‘水的记忆’那段阐述，令人印象深刻。这让我想到东方美学中‘澄怀观道’的理念，或许在捕捉瞬间与永恒的交汇点上，东西方艺术有着某种奇妙的共鸣。”
他没有恭维，而是提出了一个带有思辨性的观点，恰好触及了艾琳学术研究中的一个兴趣点。
艾琳眼中闪过一丝极淡的惊讶，审视的目光柔和了些许。“‘澄怀观道’？很有意思的类比。楚先生对东方美学也有研究？”
“略知皮毛。”楚靖远恰到好处地展现学识，又保持谦逊，“只是觉得，真正的艺术，或许能超越地域和文化的界限，直抵人心共通的感悟。”
这番交谈虽然短暂，却成功地在艾琳心中留下了一个初步印象——一个富有、年轻，但并非不学无术，对艺术有真正理解和尊重的东方人。这远比直接递上一张空白支票，更能赢得她的好感。
沙龙结束后，楚靖远在劳伦斯的陪同下礼貌告别。他没有提及任何关于“海崖居”或财务困境的话题，仿佛此行真的只是为了艺术交流。
坐进返回酒店的车内，楚靖远看着窗外纽约璀璨的夜景，眼神平静。第一步，留下一个积极且独特的印象，已经完成。
他知道，艾琳·范德比尔特此刻正站在她家族历史的悬崖边上，身后是即将吞噬“海崖居”的财政深渊。而他已经投下了一根看似无关的蛛丝，接下来，需要等待一个合适的时机，让这根蛛丝，变成抛向她的救命绳索。
种子已经播下，现在需要的是耐心，等待它在对方濒临绝望的土壤里，悄然生根。对于那幅可能存在的、足以作为敲门砖的莫奈画作，他志在必得。