曹婆子暴毙乱葬岗的消息，像一阵带着腥气的阴风，悄无声息地刮过了汪家集。在这死亡已是家常便饭的年月，一个产婆的离奇死亡，本不至于掀起多大波澜。然而，当这死亡与汪家新添丁口、以及那夜不少人都隐约瞥见的诡异天象隐隐联系在一起时，便在一些人的窃窃私语中，发酵出了别样的味道。
“听说了吗？汪家那位小公子，生下来的时候不哭不闹，睁着眼看天呢！”
“何止！东街的王瞎子说，他夜观天象……咳咳，虽然他那晚啥也没看清，但他说感觉那星芒子邪性得很，是煞星照命！”
“曹婆子接生完就没了，就在乱葬岗……你说，是不是看见了什么不该看的？”
“嘘！慎言！汪老爷家的事，也是我们能嚼舌根的？”
流言蜚语，如同墙角的苔藓，在阳光照不到的阴暗处滋生蔓延。它们模糊不清，却带着刺骨的寒意。汪府的高墙能挡住灾民，却挡不住这无孔不入的揣测与恐惧。
府内，气氛亦是微妙。
张氏产后虚弱，大部分时间都在昏睡调养，对外的风波知晓不多。乳母周氏是个沉默寡言的妇人，丈夫死于时疫，留下个奶水不足的婴孩，没多久也夭折了。她被招入汪府，负责哺育汪臧海。她小心翼翼地抱着这个特别的孩子，看着他清澈却过于沉静的眼眸，心里总有些发毛，但丰厚报酬和汪府的威慑，让她不敢有丝毫怠慢和怨言，只是喂奶、换尿布时，动作格外轻柔，甚至带着一丝不易察觉的敬畏。
最受煎熬的，是汪仁福。
他坐在书房里，面前摊着一本账册，却一个字也看不进去。曹婆子的死状，福伯描述得清清楚楚——那瞪大的双眼，扭曲的面容，绝非寻常心疾。再加上那夜诡异的天象，儿子降生时的异状，以及左胸那片他亲自确认过的、形似烈焰符文的胎记……这一切像一块块冰冷的石头，压在他的心口。
他汪仁福读书不多，但信命，敬鬼神。儿子出生引来如此多的“不祥”，让他这个做父亲的，心中充满了矛盾和忧虑。他既欣喜于香火有继，又恐惧这孩子会给家族带来灾祸。
“福伯，”他揉了揉眉心，声音带着疲惫，“府里上下，尤其是那晚在产房伺候的人，再多给些赏钱，务必让他们管好自己的嘴巴。另外……去请个法师，悄悄地，做场法事，驱驱邪气。”
“老奴明白。”福伯躬身应道，迟疑了一下，又问：“老爷，那……陈郎中那边？”
汪仁福眼神一凛。陈郎中是镇上有名的医师，那夜也被请来以防万一，虽未进产房，但也在外间候着，天象异变和府内动静，他定然知晓。
“陈郎中是明白人，我亲自去打个招呼，再奉上一份厚礼。他家中清贫，老母多病，我们日后多接济些便是。”汪仁福叹了口气，这就是乡绅的处世之道，恩威并施，维系着表面平静。
处理完这些，他踱步到婴儿房外。隔着窗户，能看到乳母周氏正轻轻摇晃着摇篮。汪臧海醒着，不哭不闹，只是睁着那双乌亮的眼睛，望着屋顶的椽子，仿佛那上面有什么极其有趣的东西。
汪仁福心中一动，推门进去。
周氏连忙起身行礼。汪仁福摆摆手，走到摇篮边，俯身看着儿子。小家伙似乎感应到有人靠近，眼珠转了转，落在了父亲脸上。那目光清澈见底，没有丝毫杂质，却又带着一种超乎婴儿的专注，仿佛能穿透皮囊，直视人心。
汪仁福伸出手指，想去触碰儿子娇嫩的脸颊，却在半空中顿住了。他想起了那片胎记，想起了曹婆子的死，心中那根名为“恐惧”的刺，又隐隐作痛起来。他最终只是轻轻叹了口气，替儿子掖了掖襁褓角，转身离开了。
他没有注意到，在他转身的刹那，小臧海的视线，越过他的肩膀，落在了窗外庭院中一株枯死的石榴树上，目光微微闪动了一下，似乎带着一丝……了然？
……
日子在一种表面的平静与暗地里的焦虑中，一天天过去。汪臧海似乎格外好养活，除了饿时会以那独特的、穿透力极强的哭声示意外，平日极少哭闹。他吃得香，睡得好，身体一天天壮实起来。这正常的成长，稍稍缓解了汪仁福的一些忧虑，或许，那一切真的只是巧合？
然而，真正的暗流，往往来自意想不到的方向。
这一日，汪家集来了几个外乡人。
为首的是一名身着浆洗得发白青色道袍的老者，须发皆白，面容清癯，手持一柄拂尘，步履轻盈，看似缓慢，实则几步便从集口走到了镇中心。他身后跟着两个年轻些的，像是徒弟，一个背着药箱，一个扛着幡子，幡子上写着“铁口直断”四个大字。
这组合在灾年并不少见，游方道士、郎中、算命先生，往往是结伴而行，混口饭吃。但这老道士气质非凡，眉宇间一片澄澈，眼神开阖间精光内蕴，与寻常江湖术士截然不同。他们并不急切地招揽生意，只是静静地观察着集镇，目光尤其在汪府那高耸的院墙方向停留了片刻。
“师父，就是这里吗？”背药箱的年轻徒弟低声问道，他叫清风，眼神灵动。
老道士，正是那夜于山巅观星的墨天工。他微微颔首，指诀在袖中微动，感受着此地残留的、常人无法感知的微弱气机——那是星力陨落、异气滋生后的余韵。
“嗯，星芒坠处，气机未平。只是……煞中藏瑞，凶吉难辨，还需亲眼一见那‘星陨之子’。”墨天工声音平淡，却带着不容置疑的笃定。
他们没有直接去汪府，而是在集上最破落的一处角落支起了摊子。扛幡的徒弟，名叫明月，嗓门洪亮，却不惹人厌烦：“走过路过，莫要错过！家师云游至此，结个善缘！诊病祛邪，分文不取，只求一餐温饱！”
“分文不取”四个字，在如今这光景，有着莫大的吸引力。很快，摊子前便围拢了一些面黄肌瘦、病恹恹的乡民。
墨天工并不多言，只是让清风负责初步问询，他则端坐后方，目光如电，扫过求医者。他看病的方式也奇特，有时只需望上一眼，便能说出对方病症根源，甚至一些陈年隐疾；有时则让病人伸出手，他并不号脉，只是以指尖轻触其腕部皮肤，片刻即分。
更神奇的是，他从药箱中取出的并非寻常草药，而是一些色泽古怪的粉末、或是用特殊手法炮制的黑色药丸。往往只需一点点，清水送服，重病者便能暂时稳住病情，轻症者甚至能感到明显好转。
消息像长了翅膀一样飞遍全镇。这老道士，是真有本事的高人！
汪府内，福伯也听到了风声。他想起老爷近日的烦忧，便留了心，亲自去集上查看。他混在人群中，亲眼见到一个因时疫高烧不退、几乎奄奄一息的孩童，在服下老道士一点朱红色药粉后，不过一炷香功夫，额头的滚烫便渐渐退去，呼吸也平稳了许多。孩童的父母感激涕零，跪地磕头。
福伯心中震动，连忙回府禀报汪仁福。
“分文不取？真有如此奇人？”汪仁福闻言，也是惊疑不定。他正值心中忐忑，既有对儿子的担忧，也有对流言和曹婆子之死的阴影，听闻有此高人，不免动了请入府中，为家宅看看风水、驱驱晦气，甚至……看看儿子的念头。
“去，备一份厚礼，不，准备些上好的米粮和药材，以赈济乡邻的名义，送给那位道长。再……委婉地问问，可否请道长过府一叙，为府上……看看景致。”汪仁福斟酌着措辞，既想求助，又不敢直接言明真正目的，怕徒增是非。
福伯领命而去。
然而，当福伯带着几名仆役，抬着米粮药材来到那破落角落时，却发现摊子依旧，那名叫明月的壮实徒弟仍在，老道士和背药箱的清风却不见了踪影。
“这位小道长，尊师何在？我家老爷感念道长慈悲，特备薄礼，聊表心意。还想请问，尊师可否移步府上……”福伯客气地对明月说道。
明月咧嘴一笑，露出一口白牙，声音洪亮：“多谢老爷厚赠！不过家师行事，向来随缘。方才他说此地东南方向，有‘木朽之气’萦绕，于生灵不利，带着清风师兄去瞧瞧了。至于过府……家师说了，机缘未到，强求反而不美。该见面时，自会相见。”
福伯一愣，东南方向？那不正是汪府所在？ “木朽之气”？他心中更是惊疑，连忙追问：“那道长可说了何时机缘才到？”
明月摇了摇头，神秘一笑：“天机不可泄露。不过，家师还留下一句话，让我转告此间主人——‘星辉虽黯，根骨犹存；璞玉蒙尘，静待良工。’ 说完，他便不再多言，自顾自地整理起幡子来。
福伯听得云里雾里，但“星辉”、“根骨”、“璞玉”这几个词，却像小锤子一样敲在他心上。他不敢怠慢，留下礼物，匆匆回府，将原话一字不落地禀告了汪仁福。
汪仁福听完，坐在太师椅上，半晌没有说话。
“星辉虽黯，根骨犹存；璞玉蒙尘，静待良工……”
他反复咀嚼着这十六个字，越品越是心惊。这老道士，人未至府，竟似已洞悉了一切！他分明是冲着臧海来的！“星辉”指的无疑是那夜异象，“璞玉”自是臧海，“良工”……难道就是指这老道士自己？
他心中又是惶恐，又是一丝隐隐的期待。惶恐于自家最大的秘密似乎已被外人窥破；期待于若这老道士真是世外高人，或许能解开儿子身上的“不祥”，甚至……引他走向一条不同的路？
“福伯，”汪仁福终于开口，声音有些沙哑，“加强对小公子那边的看护，没有我的允许，任何外人不得接近婴儿房。另外……留意集上那几位道人的动向，但切记，不可打扰，更不可得罪。”
“老奴明白。”
汪府之内，因这神秘道人的出现，暗流更加汹涌。一种山雨欲来的压抑感，笼罩在每个人的心头。
而此刻，在汪府东南角，靠近后院墙的一片小竹林里。这片竹林因缺乏打理，显得有些杂乱，几株老竹已然枯黄。
墨天工与清风，正立于竹林中。
墨天工俯身，从一株枯死的竹子根部，捻起一小撮泥土，在指尖搓了搓，又放在鼻尖轻嗅。泥土呈不健康的黑褐色，带着一股极淡的、近乎难以察觉的腐朽气息。
“师父，这就是‘木朽之气’？与那星陨之子有关？”清风好奇地问道。
墨天工目光锐利，扫视着周围的地面，缓缓道：“星力坠世，其气刚猛暴烈，虽主要应于人身，但余波所及，亦会影响地脉生机。此地处汪府边缘，地气较弱，故受其害，草木率先凋零。这气息寻常人难以感知，但对某些‘东西’而言，却如同指路明灯。”
他说着，脚步停在一处略显松软的泥土前，蹲下身，拂开表面的落叶，露出几个极其细微、仿佛某种小型兽类留下的爪印，但爪印边缘，却带着一丝不正常的焦黑色。
“看来，已经有‘访客’来探查过了。”墨天工眼神微冷，“速度倒是不慢。”
清风见状，神色也严肃起来：“师父，是‘它们’？”
墨天工没有直接回答，只是站起身，拂了拂袍袖上的尘土：“无妨，只是些不成气候的探子，被此地残存的星煞之气惊走罢了。真正的大家伙，还在观望。走吧，此间事，尚未了结。那汪府主人，心绪已乱，我们且再等等。”
师徒二人身影晃动，如同鬼魅般，悄无声息地消失在竹林深处，仿佛从未出现过。
只有那枯死的竹叶，在微风中发出沙沙的轻响，像是在诉说着无人能懂的秘语。
婴儿房中，乳母周氏刚喂完奶，将汪臧海轻轻放回摇篮。小家伙吃饱了，显得很是满足，挥舞着小拳头，嘴里发出咿咿呀呀的无意义音节。
周氏看着他，连日来的紧张似乎也缓和了些。她拿起一旁针线篮里一块柔软的棉布，想给小家伙绣个辟邪的小老虎肚兜。刚穿好针线，窗外忽然吹进一阵微风，将桌上的一页描红纸吹落，正好盖在汪臧海脸上。
周氏“哎呀”一声，连忙伸手去拿。
然而，就在那描红纸覆盖住汪臧海面容的瞬间，周氏的手僵在了半空。
她清晰地看到，那薄薄的描红纸下，小家伙左胸心脏的位置，那片暗红色的胎记，似乎……微微亮了一下？就像一块被薄灰覆盖的炭火，隐约透出一点内里的红光。
但那感觉转瞬即逝，仿佛只是阳光透过窗纸造成的错觉。
周氏揉了揉眼睛，再仔细看时，一切如常。描红纸被她拿起，小臧海正挥舞着手脚，那胎记依旧是暗红色的静态图案。
“眼花了……定是眼花了……”周氏拍着胸口，喃喃自语，脸色却有些发白。她不敢再看，匆匆将描红纸收好，心有余悸地瞥了一眼摇篮中的婴儿，只觉得这汪府小公子的身上，秘密似乎比想象中还要深重。
摇篮里，汪臧海似乎毫无所觉，只是咂了咂嘴，打了个小小的哈欠，浓密的睫毛颤了颤，缓缓闭上了眼睛，沉入了安甜的梦乡。
窗外的阳光，正好移开，一片阴影投了进来，将摇篮和他小小的身影，一同笼罩其中。
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