林尘步履沉稳地走下擂台，鞋底与粗糙的擂台边缘发出轻微的摩擦声。人群如同被无形的摩西之杖分开的红海，带着敬畏、惊惧与难以言喻的复杂情绪，自动向两侧退让，为他留出一条宽阔的通道。那些不久前还充斥着鄙夷、嘲讽或廉价同情的目光，此刻已被彻底的震撼所取代，仿佛在看一个从深渊中爬出的、不可理解的怪物。他废掉赵虎的那一拳，不仅彻底粉碎了赵虎的修仙之路，更像是一柄无形的重锤，狠狠砸在了所有外门弟子的心防之上，将那“杂灵根废物”的固有印象砸得支离破碎，取而代之的，是一个神秘、强大、出手果决狠辣、令人望而生畏的煞星形象。
他径直回到之前那个僻静的角落，背靠着冰凉的石柱，再次阖上双眼，神情平静得仿佛刚才那场石破天惊、足以改变许多人认知的战斗，不过是随手拂去了肩头的一片落叶，未曾耗费他半分心神。这份超乎常理的从容与淡定，犹如深不见底的寒潭，让周围那些暗中窥探、试图从他身上找到一丝破绽或虚弱的人，感到一阵莫名的寒意与更深的不安。
高台之上，执法堂孙长老那如同鹰隼般锐利的目光，在林尘身上停留了足足数息之久，他微微侧首，对身旁一位负责记录战况与弟子表现的长老以灵力传音，声音低沉而凝重：“此子，列入甲等观察名录。着人细查其出身来历，尤其是一个月前，他失踪于后山禁地那十日的……一切蛛丝马迹，不得有误。”
“谨遵长老法旨。”记录长老神色一凛，恭敬应下，看向林尘的目光中，探究之意更浓。甲等观察名录，那是只有极少数被认为拥有特殊潜力或重大嫌疑的弟子才会被列入的名单。
不远处，叶辰周围的空气几乎要凝固，压抑得让人喘不过气。他脸色铁青，嘴唇紧抿，那双向来带着傲然笑意的眼眸，此刻阴鸷得如同暴风雨前的乌云，死死锁定林尘的方向，仿佛要用目光将其撕碎。
“废物！彻头彻尾的废物！”叶辰的声音从牙缝里阴冷地挤出，带着难以抑制的怒火，“赵虎这个蠢货，连逼出他三成实力都做不到，反而把自己搭了进去！”
他身后一个面相精明、眼神闪烁的跟班连忙压低声音道：“叶师兄息怒，赵虎确是轻敌大意，着了那小子的道。不过此战也并非全无价值，至少试探出林尘此獠，极其擅长近身缠斗，身法诡异，力量更是大得反常。下一场，只要我们安排擅长远攻、不给他近身机会的师兄上场，定能让他那点诡异伎俩无处施展，逼他露出真正根底！”
叶辰眼中寒光一闪，杀意凛然：“传我的话给李炎，下一轮，我要他‘好好关照’一下我们这位林师弟！他的《火蛇术》不是已得内门张师叔几分真传，威力无穷吗？我要亲眼看着，那姓林的杂种，在烈焰中被烧得哭嚎求饶，化为焦炭！”
“是！李炎师兄定然不负所托！”那跟班连忙应声，匆匆离去安排。
站在叶辰身侧的苏清雪，此刻心湖早已被投入了巨石，波澜骤起，难以平静。林尘在擂台上那平静却掌控一切的身影，那诡秘莫测的身法，那石破天惊的一拳，如同梦魇般在她脑海中反复闪现，与她记忆中那个永远低着头、怯懦卑微、连与她说话都结结巴巴的少年形象，产生了天翻地覆的割裂感。一种从未有过的、混杂着震惊、茫然与一丝隐隐恐惧的情绪，在她心底滋生蔓延。难道……自己当初的选择，真的错了吗？这个念头刚一冒出，就被她强行摁了下去。不！不可能！他不过是走了狗屎运，在禁地里得了些不知名的机缘，强行提升了实力，根基定然虚浮不堪！杂灵根的桎梏是天定的，他绝无可能走远！选择天赋卓绝、背景深厚的叶辰师兄，才是明智之举！她用力攥紧了袖中的玉手，指尖因用力而微微发白，努力挺直了看似柔弱却僵硬的脊背，试图重新凝聚起那份冰雪仙子的清冷与骄傲，但目光却不由自主地，再次飘向了那个角落里的灰色身影。
大比仍在如火如荼地进行，刀光剑影，法术轰鸣，喝彩与叹息此起彼伏。然而，许多人的心思，却已无法完全沉浸在眼前激烈的战斗中。林尘带来的震撼效应，如同投入湖心的石子，激起的涟漪正在不断扩大，悄然改变着场中的氛围与许多人心中的盘算。
很快，第一轮所有比斗尘埃落定，胜者昂首晋级，败者黯然退场，或伤或残，印证着修仙路的残酷。执事弟子们效率极高，迅速整理好名单，开始了第二轮的抽签仪式。
林尘再次上前，神情淡然地从一个新签筒中抽取了自己的玉牌，翻看——“乙字叁”。这意味着他将在乙号擂台，进行第三场比斗。
当他手持玉牌，迈步走向乙号擂台区域时，汇聚在他身上的目光，比之前更加密集，也更加复杂。好奇、审视、忌惮、敬畏、乃至隐藏极深的嫉妒与敌意，交织成一张无形的大网。再也无人敢轻易出声嘲讽，取而代之的是压低了声音的、如同蚊蚋般的窃窃私语，以及无数道凝重而专注的审视。
他的对手，是一名身着蓝色外门弟子服、面容略显沉稳的青年，名为陈涛，修为已达炼气三层巅峰，尤其擅长水系法术。陈涛全程目睹了林尘与赵虎那场堪称碾压的战斗，心中早已将林尘的危险等级提到了最高。甫一登台，他根本不待执事弟子宣布开始，便身形急退，迅速与林尘拉开超过十丈的距离，双手已然开始急速掐动法诀，周身淡蓝色的水汽开始弥漫汇聚，显得异常谨慎。
“水箭连珠！”
随着陈涛一声低喝，他身前灵光闪耀，瞬息间凝聚出七八道由精纯水灵力构筑而成、箭身流淌着淡蓝色光华、箭头锋锐的水箭！这些水箭发出嗤嗤的破空之声，如同被强弓硬弩射出，带着一股绵密而又不失凌厉的气势，分成上中下三路，如同疾风骤雨般朝着林尘覆盖射去！他的战术意图明确至极——绝不与林尘这个“近战怪物”短兵相接，要以自己最擅长的、连绵不绝的中远程水系法术，将其牢牢压制在安全距离之外，耗尽他的灵力，寻找胜机！
面对这密集攒射、封堵了多数闪避空间的水箭，林尘眼神依旧古井无波。《灵鼠步》在他的脚下施展而出，身形顿时变得模糊起来。他并非直线后退，而是在方寸之地做出各种违背常理的、小幅度的、极其精妙的腾挪、侧滑、旋转，整个人如同化身一道没有实体的灰色幽影，总能在水箭及体的最后一刹那，以毫厘之差，惊险却又精准地避开一支支蕴含着不俗穿透力的水箭。那些落空的水箭要么击打在坚硬的擂台地面上，发出沉闷的“噗噗”声，留下一个个碗口大的湿痕浅坑；要么撞在擂台边缘的淡青色防护光幕上，激起一圈圈荡漾的涟漪，旋即被阵法之力消弭于无形。
陈涛见林尘依旧只守不攻，仅仅依靠那诡异的身法闪避，心中稍稍安定了几分，暗自思忖：‘看来他果然更依赖近身战斗，远程法术或许并非其强项，至少施展起来颇为吃力。’ 这个判断让他精神一振，更加卖力地催动丹田灵力，双手法诀变幻更快，一支接一支的水箭如同不要钱般连绵射出，试图织成一张密不透风的火力网，彻底限制住林尘的活动空间，并加速其灵力的消耗。
然而，在看似被动地闪避了十余支水箭，身形在擂台上留下道道残影之后，林尘似乎“终于”在陈涛一轮疾攻后的短暂换气间隙，捕捉到了那转瞬即逝的反击机会！他脚下步伐陡然一变，速度在原本诡异的基础上骤然又快了三分，险之又险地避开两支呈交叉角度射来的刁钻水箭，与此同时，一直垂在身侧的右手猛然抬起——
依旧是那最低阶、最大众化的《火弹术》！
一颗仅有鸡蛋大小、色泽暗淡、甚至连飞行轨迹都显得有些歪歪扭扭、速度也算不上迅疾的小火球，带着微弱的呼啸声，慢悠悠地射向严阵以待的陈涛。
陈涛见状，紧绷的脸上甚至控制不住地露出一丝几近嘲讽的不屑。又是这招？连赵虎那半吊子的土系防御都没能一举击破，难道还想破开自己这以韧性着称、专克火系的水灵盾？他心中大定，甚至懒得移动位置，只是心念一动，体内水灵力涌出，在身前瞬间凝聚出一面约半人高、波光粼粼、流转不息的湛蓝色水盾，将自己大半个身子牢牢护在后面。
然而，就在那颗看似孱弱不堪的火球，即将与流转的水盾发生碰撞的前一刹那，异变陡生！
林尘隐藏在宽大袖袍之中的左手，以肉眼根本无法捕捉的速度，极其隐晦地屈指一弹！一道细若牛毛、呈现深邃混沌灰色、没有丝毫属性波动的灵力细丝，后发先至，悄无声息地没入了那颗飞行中的火球内部！
“轰——！！！”
火球在距离水盾尚有半尺之遥时，猛然间毫无征兆地爆裂开来！但这一次的爆炸，并非寻常《火弹术》那般化作一团扩散的火浪，而是匪夷所思地爆散成了无数道细密如春雨、长约寸许、呈现出一种诡异淡灰色、仿佛拥有自身生命般的炽热火丝！这些诡异的火丝，仿佛完全无视了物理规则与灵力相克的常理，竟如同虚幻的影子般，直接穿透了那面看似坚实的水盾防御，朝着盾牌后方、脸上笑容刚刚凝固、瞳孔急剧收缩的陈涛，如同受到指引般攒射而去！
“这不可能？！！”陈涛瞳孔骤缩成针尖大小，骇然失色，头皮一阵发麻！他修行至今，从未见过、甚至从未听说过如此诡异、如此违背常理的火弹术！这已经完全超出了低阶法术的范畴！仓促之间，他想要闪避，但身体的动作又如何快得过这近在咫尺、突如其来的诡异攻击？
“噗噗噗噗——！”
一连串如同烧红烙铁烫入油脂般的、令人牙酸的轻微爆鸣声响起！
数十道淡灰色的诡异火丝，精准无比地打在了陈涛的双手手腕、双足脚踝、以及肩井、环跳等几处主要的灵力运转关节与经脉节点之上！
“啊——！”陈涛只觉得四肢百骸瞬间传来一阵难以忍受的、如同万针穿刺般的灼痛与深入骨髓的麻痹之感！原本在经脉中顺畅奔流的灵力，如同被瞬间冻结、又像是被无数细小的锁链捆缚，骤然间彻底溃散、凝滞！他整个人如同被抽掉了所有骨头的软泥，噗通一声，毫无形象地跪倒在冰冷的擂台地面上，身前那面湛蓝色的水盾也随之失去了灵力支撑，哗啦一声溃散成漫天毫无威胁的水滴，将他淋了个透心凉。他惊恐万分地发现，自己竟然在瞬间彻底失去了对四肢的控制权，甚至连动一动手指都做不到，只能如同待宰的羔羊般，瘫软在地，用充满恐惧的眼神望着那个缓步走来的灰色身影。
林尘身影如鬼魅般一晃，已如同瞬移般出现在瘫倒的陈涛面前，居高临下，一根手指看似随意地、轻飘飘地点在了陈涛的咽喉要害之前。指尖并未触及皮肤，但那缕凝而不发的冰冷杀意，却比真正的刀锋更加刺骨。
“认输。或者，死。”平静得没有一丝波澜的声音，如同来自九幽黄泉的宣判，不带丝毫人类的情感，却比任何歇斯底里的咆哮都更加令人胆寒，直透灵魂深处。
陈涛感受着咽喉前那根手指散发出的、几乎要冻结他血液的冰冷杀意，以及四肢百骸传来的、让他彻底失去反抗能力的诡异麻痹感，无边的恐惧瞬间吞噬了他所有的斗志和尊严，冷汗如同瀑布般瞬间浸透了全身衣袍，他嘶声力竭地、带着哭腔喊道：“我认输！我认输！林师兄饶命！饶命啊！”
执事弟子愣了一瞬，才反应过来，高声宣布：“乙字叁号，林尘，胜！”
台下，死寂了片刻后，再次爆发出比之前更加汹涌的哗然与难以置信的惊呼！
“又赢了！而且……赢得比上一场还要诡异！还要轻松！”
“我的天！那到底是什么火弹术？怎么会……怎么会分化出那么多火丝？还能无视水盾防御？”
“闻所未闻！见所未见！这绝对不是普通的《火弹术》！绝对是他自创或者改良的独门法术！”
“他的灵力绝对有问题！那种灰色的火丝，我从未感受过如此诡异的气息！既有火的灼热，又有一种……一种难以言喻的侵蚀和破坏力！”
“太强了！太可怕了！他不仅近战恐怖，对法术的理解和运用，简直达到了匪夷所思的地步！”
“他真的是炼气三层吗？我怎么感觉他比很多炼气四层都要难缠！”
这一次，林尘没有再用纯粹的肉身力量和近战技巧碾压，而是“展现”出了对最低阶法术堪称颠覆性的“改良”和令人瞠目结舌的精准掌控力。这让他身上的迷雾非但没有散去，反而变得更加浓郁、更加深不可测，也让所有观战者，包括那些自诩见多识广的内门弟子，都感到了前所未有的忌惮与好奇。
叶辰的脸色已经不能用难看来形容，那是一种近乎扭曲的阴沉。他安排在一旁、下一轮准备“照顾”林尘的李炎，此刻也是眉头紧锁，脸上再无之前的轻松与笃定，取而代之的是一抹凝重与迟疑。
“叶师兄，”李炎声音干涩地开口道，“此子对于火系法术的运用，已经不能称之为精妙，简直是……诡异！他那火弹中分化出的灰色火丝，似乎蕴含了一种奇特的、能够穿透寻常灵力防御的属性，并且带有极强的麻痹与破坏经络的效果。我的火蛇术虽然狂暴，但若被他那诡异火丝近身，恐怕……”
“恐怕什么？！”叶辰猛地转头，目光如同毒蛇般盯住李炎，低吼道，“他再诡异，再取巧，灵力的总量摆在那里！不过是炼气三层！这是铁一般的事实！你的火蛇术以范围广、持续时间长、威力狂暴着称，只要不被他那诡异的近身伎俩和单体火丝击中，用持续的火海战术耗也能耗死他！别忘了你答应我的事！”
李炎被叶辰眼中的疯狂与威胁所慑，深吸一口气，压下心中的不安，眼中重新闪过厉色：“是！叶师兄！我明白了！定不辱命！”
林尘依旧如同什么事都未发生一般，面无表情地走下擂台，将台下所有的惊呼、议论、探究的目光尽数屏蔽在外。他刻意选择用这种看似“取巧”和“诡异”的方式获胜，目的就是要一步步地在众人心中塑造一个全新的形象——一个战斗天赋极高、对法术有着超越常人的独特理解与创造力、或许还掌握着某些不为人知的秘术，但自身修为根基“可能”确实只有炼气三层的“异才”。这样的形象，既能合理地解释他为何能屡次越阶战胜对手，又能最大程度地掩盖混沌道体那海纳百川的灵力储备以及《混沌吞天诀》那霸道的吞噬特性这两个最大的秘密。木秀于林，风必摧之。在拥有绝对的自保之力前，他需要一层足够迷惑人的外衣。
接下来的几轮比斗，随着参赛人数的减少，林尘遇到的对手实力也越来越强，从炼气三层巅峰到炼气四层初阶，甚至中期不等。他不再拘泥于单一的《火弹术》变种，开始“展现”出更多“杂而不精”却总能出奇制胜的手段。时而，他会施展出凌厉无比、带着锐金之气的《点金指》，以点破面，精准地击破对手的防御法术或护身法器；时而，他又会如同鬼魅般贴近对手，将《灵鼠步》与一些看似普通、实则蕴含发力技巧的凡俗拳脚结合，进行令人窒息的近身短打，让对手空有灵力却难以施展；时而又会“颇为勉强”地施展出类似《御风诀》的加速技巧，在间不容发之际避开致命攻击，或是拉近与远程对手的距离。他展现出的手段繁杂而多变，仿佛涉猎极广，博采众长，但核心的灵力量级与爆发强度，始终被他精妙地控制在炼气三层巅峰到四层初阶之间这个“合理”的范围内。每一场胜利，都赢得看似“惊险万分”、“棋差一着”，或是“凭借超卓的战斗智慧与诡异的技巧险胜”，而非以绝对强悍的实力进行碾压。
这种极具欺骗性的表现，非但没有降低他在众多弟子心中的威慑力，反而让他的形象变得更加高深莫测，难以揣度。一个修为“明明不高”，却总能凭借层出不穷的诡异手段、精准的战斗时机把握和匪夷所思的战斗智慧，一次次战胜修为高于自己的对手，这样的人，往往比一个单纯依靠修为碾压对手的人，更令人感到心底发寒和难以对付。
他的名声，如同滚雪球一般，在广场上迅速传播、发酵。“战斗鬼才”、“诡术大师”、“外门最神秘黑马”等各种带着惊叹与敬畏的称号，开始在所有弟子口中悄然流传。甚至有一些胆大的弟子，已经开始私下里开设盘口，赌他最终能够闯入前八，乃至前四！
高台上的长老们，对他的兴趣已然被提升到了顶点。孙长老多次在他巧妙化解危机或施展出精妙一击时，微微颔首，浑浊的眼眸中闪过一丝不易察觉的赞赏。
“此子，若非受困于五行杂灵根，以其展现出的战斗天赋与心性，未来成就，至少也是一峰真传。”一位主修术法的长老抚须感叹，语气中充满了惋惜。
“灵根资质，或许并非决定道途的唯一枷锁。观此子心性之坚韧，战术之灵动，对自身力量掌控之精微，皆远超同侪。或许，他能走出一条与众不同的路来。”另一位看起来更为开明的长老，则目光深邃，说出了不同看法。
苏清雪的心情，已然复杂纠结到了极点。看着林尘在一场场看似凶险、却总能化险为夷的比斗中，以各种她完全无法理解、甚至觉得匪夷所思的方式击败一个又一个对手，那份仿佛永远都不会消失的从容与冷静，那份将战斗视为艺术般精准掌控的自信，与她记忆中那个连正眼都不敢与她对视、在她面前永远自惭形秽的少年形象，不断地重叠，又不断地撕裂。叶辰师兄固然天赋强大，背景深厚，但不知为何，此刻在她眼中，却似乎少了几分林尘身上那种令人心悸的、仿佛能算尽一切、掌控一切的致命吸引力与神秘感。一种名为“悔恨”的毒草，开始在她心底不受控制地疯狂滋生。
而那位一直如同影子般隐藏在人群暗处、冷眼旁观的神秘少女，此刻正站在一处离乙号擂台不远、被建筑阴影笼罩的角落里。她那双清澈如秋水的眸子里，闪烁着不再是单纯的好奇，而是一种近乎兴奋与了然交织的锐芒。
“果然如此……他并非灵力不济，而是在进行一场精密的伪装！”少女樱唇微启，用只有自己能听到的声音喃喃低语，纤细白皙的指尖无意识地缠绕着一缕垂下的青丝，“每一次攻击的力度，闪避的幅度，甚至灵力的消耗与恢复，都被他精确地控制在一个特定的范围内！他在刻意营造一个‘天才但修为有限’的假象！但他的灵力本质……那种仿佛能包容万物、又能演化万法、凌驾于寻常属性之上的混沌特性……绝非凡俗！他到底在隐藏什么？他的真正实力，又到了何种地步？”她越来越确信，林尘身上所隐藏的秘密，其价值与危险性，可能远超她最初的预估。这场外门大比，对他而言，或许根本就不是什么鲤鱼跃龙门的考验，而更像是一场……戴着镣铐的舞蹈，一场他主导的、针对某些人的……狩猎游戏。
随着一轮轮激烈而残酷的淘汰赛进行，广场上的参赛者数量锐减，气氛也变得越来越凝重，空气中仿佛弥漫着无形的硝烟。终于，在夕阳将天边云彩染成一片凄艳的橘红色，即将彻底沉入远山怀抱之时，本届青云宗外门大比的最终十六强名单，在万众瞩目之下，火热出炉！
林尘的名字，赫然位列其中，清晰无比！
当他与其他十五位气息浑厚悠长、周身灵光隐隐、修为几乎都在炼气四层中后期、甚至其中还有一位气息格外凌厉、已达到炼气五层初期的弟子一同，肃立于高台之前，接受孙长老以及诸位裁判长老的最终检视时，他那身与周围格格不入的陈旧灰色杂役服，以及那“仅仅”维持在炼气三层（表象）的修为波动，显得格外刺眼，却又如同一把未出鞘的绝世凶刃，散发着令人无法忽视、更不敢轻易触碰的锋芒。
孙长老那威严的目光缓缓扫过台下这十六张代表着外门最新鲜、最强大血液的年轻面孔，尤其是在林尘那平静无波的脸上停顿了足足三息之久，方才缓缓开口，声音如同洪钟大吕，传遍渐渐安静下来的广场：“尔等十六人，便是经由层层角逐，最终脱颖而出的本届外门大比十六强！汝等之实力、毅力与智慧，已得宗门见证！明日辰时，将于此地，进行第八轮，亦即八强争夺战！望尔等珍惜此誉，好生调息准备，明日，再决高下，展我青云弟子之风！”
“谨遵长老教诲！”十六人，包括林尘在内，齐声应道，声音或洪亮，或沉稳，或锐利，交织在一起，冲霄而起，带着昂扬的战意与对明日之战的期待。
林尘微微抬起头，望向天边那轮即将隐没的、如同巨大火球般的夕阳，残存的余晖为他略显清瘦的侧脸轮廓镀上了一层暗金色的、坚毅而冰冷的边。
十六强，只是一个必经的站点。他的目光，早已越过这些，投向了那最高的首席之位，以及……与叶辰之间，那早已注定、无法回避的彻底了断。
明日，当朝阳再次升起之时，这擂台之上的风云，必将因他而更加激荡，更加……血雨腥风！
而此刻，在无数道交织着敬畏、忌惮、好奇、鼓励、乃至刻骨怨毒的目光注视下，林尘默然转身，再次融入了如同潮水般缓缓散去的人流之中。他的背影，在夕阳的拖拽下，拉得很长很长，依旧挺拔，依旧孤独，却仿佛承载着足以颠覆一切的暗流与力量。
潜龙在渊，已露峥嵘头角。接下来的腾空一跃，必将石破天惊，震动整个青云！