紫禁城的深夜，万籁俱寂，唯有巡更太监那拉长了调子、带着一丝困倦的梆子声，在空旷的宫巷间幽幽回荡，更添几分深宫的冷寂与神秘。司礼监掌印太监方正化，并未在自己的值房安歇，而是悄无声息地出现在了位于皇宫深处，紧邻内承运库，看似不起眼的“文书房”廊下。
这里是大明帝国中枢神经的末梢，每日有无数来自各地的题本、奏本、密揭在此分类、贴黄（摘要）、登记，再分送司礼监或通政司。即便是深夜，这里也亮着几盏昏黄的灯笼，几个小火者（低级宦官）正哈欠连天地整理着白日里积压的文书。空气中弥漫着陈年纸张、墨锭和一丝若有若无的霉味。
方正化披着一件深色的斗篷，帽檐压得很低，几乎遮住了大半张脸。他像一道没有实质的幽灵，静静地站在廊柱的阴影里，锐利的目光扫过那些堆积如山的文书，以及那几个睡眼惺忪的小火者。作为王承恩“病退”后实际上掌控司礼监的人，他比任何人都清楚，这看似平凡琐碎的地方，往往潜藏着能掀起惊涛骇浪的秘密。
一个小火者抱着一摞刚整理好的、需要连夜送呈司礼监批红的紧急奏章，低着头匆匆从方正化身前走过，并未注意到阴影里的存在。就在交错而过的瞬间，方正化那经过特殊训练、敏锐如鹰隼的目光，捕捉到了夹在那摞奏章最下方，一份没有按照规制封装，只用普通信封装着的文书。那信封的纸质，是江南特产的“罗纹笺”，细腻光滑，与寻常官文用纸迥异。
更让他心头一跳的是，借着廊下灯笼微弱的光线，他隐约瞥见信封一角，有一个极其细微，几乎难以察觉的标记——一枚以特殊技法压印的、小小的“东林”二字暗记！这是钱谦益及其核心党羽惯用的联络标识！
方正化的心脏猛地收缩了一下，呼吸都几乎停滞。钱谦益的信，绕过通政司，绕过一切正常渠道，直接混在送往司礼监的紧急公文里？他想干什么？这封信，要送给谁？
他不动声色，看着那小火者抱着文书走远，方向正是司礼监几位秉笔太监共用的值房。此刻夜深，值房里应该只有轮值的秉笔太监曹化淳一人。曹化淳…此人资历老，与江南一些官员过往甚密，平日里对张世杰的新政也颇有微词…
一个念头如同电光火石般在方正化脑中闪过。他不能再犹豫！
方正化深吸一口气，从阴影中走出，脸上瞬间换上了一副平和甚至带着些许关切的表情，加快脚步，追上了那个小火者。
“小柱子，这么晚了还在忙？”方正化的声音不高，却带着掌印太监特有的威势。
那小火者吓了一跳，回头见是方正化，连忙躬身：“奴婢见过老祖宗（对资深大太监的尊称）。是，曹公公吩咐，这些是各地急报，需连夜处理。”
方正化目光似不经意地扫过那摞文书，点了点头：“曹公公辛苦了。正巧，杂家要去皇上那边回话，路过此地。皇上方才问起南京方面可有新的奏报，杂家正要去查问。你手里这些，可有南京来的？”
小柱子不疑有他，老实答道：“回老祖宗，奴婢刚整理，好像…最下面有一封是南京来的私揭，未走通政司，是直接递到文书房的。”
“哦？”方正化伸手，极其自然地从那摞文书最下方，抽出了那个装着“罗纹笺”信封的文书，“杂家先看看这个，若是紧急，直接面呈皇上。其余的，你赶紧给曹公公送去，别耽误了正事。”
小柱子哪里敢有异议，连声道：“是是是，有劳老祖宗。”抱着剩下的文书，快步向曹化淳的值房去了。
方正化捏着那封信，指尖能感受到里面纸张的厚度。他迅速转身，并未回自己的值房，而是七拐八绕，来到了宫中一处早已废弃、堆放杂物的偏殿。确认四周无人后，他借着从破窗透入的微弱月光，小心翼翼地用薄如蝉翼的刀片拆开信封封口。
里面是厚厚一叠信纸。他快速浏览起来，越看，脸色越是凝重，额角甚至渗出了细密的冷汗。信中，钱谦益以极其隐晦但又足够清晰的语言，详细阐述了“清君侧”的计划步骤：如何利用士林清议造势，如何联络（虽未成功）各方势力，甚至提到了与南京守备太监韩赞周的“默契”！信的末尾，还附有一份参与此次密谋的核心人员及联络人的名单！
这封信，是钱谦益写给曹化淳的求助信，更是将他们阴谋串联起来的铁证！一旦这封信落到曹化淳手里，或是通过其他渠道被皇帝先看到，后果不堪设想！虽然崇祯猜忌张世杰，但“清君侧”这种赤裸裸的逼宫行为，同样会触怒皇权，天知道盛怒之下的皇帝会做出什么事？可能会顺势打压张世杰，但也极有可能为了维护皇权威严，将钱谦益一党连同可能被牵扯到的曹化淳甚至韩赞周，一并严惩！朝局将陷入前所未有的混乱！
必须立刻交给越国公！只有越国公，才能掌控局面！
方正化不敢怠慢，将信纸原样折好，塞入怀中。他找来一份空白题本，模仿着钱谦益那封密信的大小厚度，塞入原来的信封，再用随身携带的、特质的热融火漆略微加热，小心翼翼地重新封好口，几乎看不出被拆阅的痕迹。
他迅速离开偏殿，找到一名在宫外有联络渠道、绝对可靠的心腹小太监，低声急促吩咐：“立刻出宫，将此信亲手交到苏明玉苏行长手中，告诉她，十万火急，源自南京，关乎国公生死！快去！若有闪失，提头来见！”
那小太监见方正化神色前所未有的严峻，不敢多问，将密信贴身藏好，重重点头，转身便消失在宫墙的阴影里。
越国公府，书房内的烛火，再次为这不眠之夜而燃。张世杰看着苏明玉呈上的、由方正化冒险送出的密信抄本（原件已由苏明玉以特殊药水处理，确保安全），脸上没有任何表情，但那双深邃的眼眸中，却仿佛有风暴在凝聚。
“钱谦益…韩赞周…曹化淳…还有这份名单…”张世杰的手指轻轻点着那份名单，上面罗列了十几个名字，大多是江南的士绅名流、在野的东林骨干，以及朝中几个职位不算最高，却身处要害部门的官员。“他们这是要把‘清君侧’的声势，彻底造起来，逼皇上，也逼天下人表态。”
苏明玉站在一旁，眉宇间带着忧色：“国公，方正化此举太过冒险，若被曹化淳或宫中其他人察觉…”
“富贵险中求，权力更是。”张世杰打断她，语气平静却带着不容置疑的力量，“方正化是个聪明人，他知道把宝押在谁身上。这份密信，来得正是时候。”他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“钱谦益自以为得计，却不知他所有的谋划，连同他那些同党的名单，都已在我掌中。”
他站起身，在书房内踱了几步，目光扫过肃立一旁的李定国和赵铁柱：“定国，京营和九边，尤其是山海关、宁远一线，要再梳理一遍，确保没有任何杂音。铁柱，你手下的精锐，随时待命。”
“末将遵命！”李定国和赵铁柱齐声应道，声音中带着凛冽的战意。
张世杰又看向苏明玉：“明玉，通过我们的渠道，将这份名单上的人，尤其是朝中那几位，给我盯死了！他们的一举一动，我都要知道。”
“明白。”苏明玉点头，随即问道，“国公，那陈演那边…”
“让他继续演戏。”张世杰冷笑，“钱谦益不是让他打探我的动向，催促他尽快在朝中发动吗？那就让陈演告诉他，本公‘似有察觉，正加紧排查，意图封锁消息’，让他们觉得时间紧迫，逼他们更快地跳出来！”
一切安排就绪，书房内暂时陷入了沉寂。窗外的天色，已经透出了一丝微弱的黎明前的青灰色。
张世杰走到窗边，推开窗户，一股寒冷的晨风瞬间涌入，吹动了书案上的纸张，也让他因熬夜而有些混沌的头脑为之一清。他望着那即将被朝阳染红的天际线，仿佛看到了即将到来的、决定无数人命运的时刻。
“钱谦益想用‘清君侧’这把流传千年的利剑来斩我，”他轻声自语，声音却带着金铁交鸣般的坚定，“他却忘了，这把剑，握在谁手里，才能发挥出真正的威力。更忘了，玩弄舆论者，终将被舆论反噬。”
他转过身，目光如电，扫过书房内的核心班底：“都去准备吧。这场大戏，他们已经搭好了台，唱起了序曲，接下来…该我们登场，唱一出‘请君入瓮’，然后…‘瓮中捉鳖’了！”
就在张世杰紧锣密鼓地布下天罗地网之时，那名被方正化派出的心腹小太监，已经悄无声息地回到了宫中，向隐藏在暗处的方正化复命，表示信已安全送达。
方正化稍稍松了口气，但心中的弦依旧紧绷。他整理了一下衣袍，面色如常地走向司礼监值房，他需要去面对曹化淳，去应对可能存在的盘问，甚至要去试探，曹化淳是否已经察觉那封信被调了包。
而与此同时，在南京的钱谦益，也收到了陈演“冒着极大风险”送出的密信。信中，陈演用惶恐而急切的语气，描述了张世杰如何“似乎嗅到了什么”，正在暗中加紧调查，并提醒钱谦益，必须尽快发动，否则恐有变数！
收到信的钱谦益，脸上露出了混合着紧张、兴奋与破釜沉舟的疯狂神色。他看向书桌上那篇已经修改了数遍、墨迹未干的“清君侧”檄文，终于下定了决心。
“不能再等了！”他对着空无一人的书房低吼，“立刻将此文秘密刊印，以最快速度，散发至京师及各主要州府！同时，通知名单上的所有人，做好准备！清君侧，就在近日！”
一张巨大的网，正在缓缓收紧。一张致命的檄文，即将被撒向天下。而手握铁证的张世杰，已然张开了口袋。这看似由钱谦益发起的致命一击，最终会鹿死谁手？这场围绕“清君侧”展开的终极对决，又将如何震撼整个大明王朝的格局？所有的答案，都系于那即将到来的、石破天惊的朝会之上！