腊月二十八,苏州城。
年关将近,本该是采办年货、喜迎新岁的热闹时节,可今日的苏州城,却弥漫着一股异样的恐慌与躁动。阊门内外,运河两岸,人流比往日多了数倍,却并非为了买卖年货,而是像被无形的鞭子驱赶着,从四面八方涌向同一个地方——位于阊门内最繁华地段的“大明皇家银行苏州分号”。
分号那气派的青砖门楼前,早已被黑压压的人群围得水泄不通。男女老少,士农工商,人人脸上都写满了焦虑、恐慌,甚至是绝望。他们手中紧紧攥着或多或少的银元,或者那印制精美、却在此刻显得如此脆弱的“大明宝钞”,声嘶力竭地朝着紧闭的银行大门呼喊着,哭叫着,推搡着。
“开门!快开门!我们要兑银子!”
“把我们的血汗钱还回来!”
“朝廷要倒啦!听说建奴都快打过长江了!”
“银元要成废铁了!宝钞就是擦屁股纸!”
“狗官张世杰搜刮民脂民膏,就是要跑路了!”
各种各样的谣言在人群中飞速传播,如同毒蛇般噬咬着每个人的理智。恐慌如同瘟疫,在人群中疯狂蔓延。
银行分号那厚重的包铁木门紧闭着,门前临时加设的木栅栏在人群的冲击下发出不堪重负的呻吟。数十名苏州府衙的衙役和分号自身的护卫手持棍棒,拼尽全力组成人墙,抵挡着汹涌的人潮,但他们的脸色也同样苍白,额头上满是汗水,显然也快要支撑不住了。
分号二楼的一间临街密室内,苏州分号的主事冯掌柜,一个五十多岁、平日里颇为沉稳干练的老钱庄先生,此刻正如同热锅上的蚂蚁,不停地擦着额头上的冷汗,透过窗棂的缝隙,惊恐地望着楼下那越来越失控的场面。
“怎么会这样……怎么会突然这样……”他声音颤抖地喃喃自语,“昨日还好好的,虽然有些风言风语,也不至于……这明显是有人煽动!是有组织的!”
一名伙计连滚爬爬地冲进来,带着哭腔喊道:“冯掌柜!不好了!后面库房的侧门也快被撞开了!咱们库存的现银和银元,最多……最多再支撑半个时辰就要见底了!要是让暴民冲进来发现没银子兑付,那……那可就全完了!”
冯掌柜眼前一黑,几乎晕厥。他强撑着扶住窗框,嘶声道:“顶住!无论如何也要顶住!已经派人八百里加急去南京和北京求援了!援兵……援兵很快就到!”
“很快是多久啊掌柜的!”伙计绝望地喊道,“外面都快疯了!”
就在这千钧一发之际,运河之上,一叶看起来毫不起眼的乌篷小船,却以一种与它体型不符的灵巧和速度,逆着拥挤的河道,飞快地向阊门码头驶来。
小船船头,立着一位身披玄色狐裘大氅的女子。寒风吹拂起她额前的几缕青丝,露出一张清丽绝伦却布满寒霜的脸庞,正是大明皇家银行行长,苏明玉!
她接到苏州挤兑的急报,立刻意识到这是对手精心策划的致命一击,旨在彻底摧毁皇家银行刚刚建立起来的信用。没有任何犹豫,她一面以行长权限,紧急调动南京、扬州等周边分号的库存现银火速支援苏州,一面亲自带着一队精锐护卫,押解着从越国公府紧急借调来的二十万两压库官银,乘坐这艘不起眼的小船,日夜兼程,走水路直扑苏州!
她的目光锐利如刀,紧紧盯着不远处那混乱不堪的银行分号,以及那如同潮水般涌动的人群。她能清晰地听到那些恶毒的谣言,能看到那些被恐慌扭曲的面孔。
“再快一点!”苏明玉对船夫沉声道,声音带着不容置疑的决绝。
小船如同离弦之箭,冲破浑浊的河水,终于靠上了阊门码头。
此时,银行分号前的局势已经濒临崩溃。木栅栏在一声巨响中被彻底推倒,人群如同决堤的洪水,疯狂地涌向那扇紧闭的大门,衙役和护卫们组成的防线瞬间被冲垮,哭喊声、叫骂声、撞击声混成一片,眼看一场巨大的惨剧就要发生!
“住手!!”
一声清越却带着磅礴气势的断喝,如同惊雷般炸响,竟然瞬间压过了所有的嘈杂!
汹涌的人群为之一滞,无数道目光下意识地转向声音的来源。
只见码头之上,一位身着玄色狐裘的女子,在一队彪悍护卫的簇拥下,傲然而立。她身形不算高大,但站在那里,却自有一股渊渟岳峙的气度,令人不敢逼视。
“是……是苏行长!总号的苏行长来了!”有眼尖的储户认出了苏明玉,失声叫道。
人群出现了一阵骚动和短暂的寂静。
苏明玉目光冰冷地扫过全场,朗声道:“诸位父老乡亲!我是大明皇家银行行长,苏明玉!请大家稍安勿躁!皇家银行,乃陛下钦准,朝廷信用担保!绝不会倒!诸位的存款,分文不会少!”
“骗子!你们这些狗官都是骗子!”
“说得好听!拿银子出来啊!”
“对!有本事就把我们的银子都兑出来!”
短暂的寂静后,是更加疯狂的鼓噪和冲击。几个明显是带头煽动的人,隐藏在人群中,叫得尤其起劲。
苏明玉面对汹涌的指责和辱骂,面色不变,只是猛地一挥手!
她身后的护卫立刻行动起来,将船上抬下来的二十口沉重的黑漆木箱,在码头空地上“砰”、“砰”地一一打开!
刹那间,一片白花花、亮闪闪的光芒,几乎晃花了所有人的眼睛!
那是码放得整整齐齐、成色十足的官银!在冬日并不明亮的阳光下,反射出诱人而坚实的光芒!那一锭锭沉甸甸的银子,无声地诉说着无可辩驳的财富和信用!
沸腾的人群,如同被兜头浇了一盆冰水,瞬间安静了下来。所有人都瞪大了眼睛,贪婪、震惊、难以置信地看着那二十箱白银,那足以让任何人疯狂的财富!
苏明玉抓住这短暂的寂静,声音清晰地传遍码头:“诸位请看!这便是朝廷的信用!这便是皇家银行的底气!我苏明玉以性命和皇家银行信誉担保,所有储户,凭银元或宝钞,皆可足额兑付现银!但请大家遵守秩序,排队办理!若有再敢煽动闹事、冲击银行者——”
她的声音陡然转厉,目光如电,射向人群中那几个刚才叫得最凶的身影:“以谋逆论处,格杀勿论!”
“格杀勿论!”她身后的护卫齐声怒吼,声震四野,同时“锵”地一声拔出了腰间的佩刀,雪亮的刀锋在空气中闪烁着寒光!
强大的武力威慑,加上实实在在的银子摆在眼前,终于让失控的场面暂时稳定了下来。大部分储户开始犹豫,开始观望,甚至有些人开始暗自后悔刚才的冲动。
冯掌柜趁机带着分号的伙计们重新组织起队伍,大声呼喊着维持秩序,开始准备进行有限度的兑付,以安抚人心。
苏明玉暗暗松了口气,但精神依旧紧绷。她知道,这只是暂时压住了局面,背后的黑手绝不会善罢甘休。
然而,就在她心神稍稍松懈,目光扫视全场,搜寻可能存在的隐患那一刹那——
异变陡生!
“咻!”“咻!”“咻!”
三支淬了毒的弩箭,带着凄厉的破空之声,从三个不同的、极其刁钻的角度,如同毒蛇出洞,快如闪电般射向苏明玉的后心、脖颈和太阳穴!
时机把握得恰到好处,正是她心神微分,护卫们的注意力也大部分被前方人群吸引的瞬间!
这三箭,狠、准、毒!分明是训练有素的杀手所为,意图一击必杀!
“小姐小心!”
一直如同影子般护卫在苏明玉身侧的一名老护卫,最先察觉到那微不可闻的弓弦震动和破空之声,他脸色剧变,想也不想,猛地合身扑上,用自己的后背,死死护住了苏明玉!
“噗嗤!”
一支弩箭狠狠地扎进了老护卫的后心,他身体猛地一颤,一口鲜血喷出,却依旧死死挡在苏明玉身前。
另外两支弩箭,也被反应过来的其他护卫奋力用刀格开一支,另一支擦着苏明玉的鬓角飞过,带走了几缕发丝,钉在了她身后的木箱上,箭尾兀自剧烈颤动!
“有刺客!”
“保护苏行长!”
护卫们又惊又怒,瞬间收缩阵型,将苏明玉层层护在中央,刀锋向外,警惕地搜索着刺客的踪迹。
码头之上,刚刚稳定下来的人群再次爆发出惊恐的尖叫和骚乱!
苏明玉扶住缓缓软倒的老护卫,看着他迅速变得青黑的脸色和涣散的眼神,心中又惊又怒,一股冰冷的杀意瞬间席卷全身!
她抬起头,目光如同万年寒冰,扫过远处那几个看似混乱,实则正在悄然退走的可疑身影。
对方……竟然如此丧心病狂!在光天化日之下,动用刺客!这已经超出了商业和政争的底线!
她轻轻放下已经气绝的老护卫,为他合上不甘的双眼,然后缓缓站直了身体。
狐裘大氅在寒风中微微飘动,她的脸上再无半分之前的缓和,只剩下如同玄冰般的冷冽与决绝。
“传我命令!”她的声音不大,却带着刺骨的寒意,清晰地传入每一个护卫耳中,“封锁码头及周边所有通道!请苏州知府立刻派兵协助,全城搜捕刺客及同党!宁可错抓,不可放过!”
“通知夜枭,‘鹞子’全部出动!给我查!挖地三尺,也要把幕后主使揪出来!”
她看着那支钉在银箱上的毒箭,嘴角勾起一抹冰冷到极致的弧度。
“他们想玩命?”
“好啊。”
“我苏明玉,奉陪到底!”