崇祯十一年的第一场雪，比往年来得更早些。
鹅毛般的雪片纷纷扬扬落下，覆盖了开封城外那片刚刚经历血战的土地。曾经被鲜血染红的泥土，此刻披上了一层素白，仿佛上天也要为这场人间惨剧披麻戴孝。只有那些从雪中突出来的残破旌旗、折断的兵刃，还有偶尔可见的焦黑木桩，仍在无声地诉说着数月前那场决定中原命运的大战是何等惨烈。
张世杰站在重修过的开封城头上，一身绯色麒麟袍外罩着玄色大氅，凝望着这片白茫茫的天地。他伸出手，接住几片雪花，看着它们在掌心慢慢融化，变成冰冷的水珠。
“一将功成万骨枯。”他低声自语，声音轻得只有自己能听见。
三个月前，就在这里，他与孙传庭并肩死守，顶住了李自成数十万大军如潮水般的进攻，更顶住了那场人为的黄河水患。那一战，闯王李自成中铳身亡，数十万闯军土崩瓦解，中原震动，天下震动。
如今，他是大明开国以来最年轻的都督同知，提督河南、陕西、湖广北部五府军务，加兵部侍郎衔，权倾朝野。崇祯皇帝连下三道圣旨褒奖，赐蟒袍玉带，恩宠无比。
可张世杰心中清楚，这一切荣耀的背后，是无数将士的尸骨堆砌而成，是中原千里荒芜、十室九空的惨重代价。更重要的是，那个坐在紫禁城里的皇帝，在狂喜过后，已经开始用警惕的目光打量着自己这个手握重兵的“功臣”。
“大人，李将军和刘将军已在府衙等候。”亲兵统领赵铁柱走上前来，低声禀报。这位跟随张世杰从英国公府走出的老家丁，如今已是振武营的前营统领，官拜参将，可在他心中，张世杰永远是那个需要他保护的庶孙少爷。
张世杰收回思绪，点了点头：“走吧。”
当他转身时，脸上已恢复了平日的沉稳与威严。那双曾经在英国公府中隐忍不发的眼睛，如今锐利如鹰，扫视之处，城墙上值守的士兵无不挺直腰杆，神情肃穆。
这就是他一手打造的振武营，这就是他安身立命的根本。
府衙大堂内，两个身影正肃立等候。
左侧一人，身材挺拔，面容刚毅，眼神中带着历经沧桑的沉稳，正是原张献忠义子，现为振武营骑兵统领的李定国。他身着明军制式铠甲，外罩一件猩红斗篷，已然全无昔日流寇将领的模样。
右侧一人，略显文弱，但双目炯炯有神，透着精明干练，乃是随李定国一同归顺的刘文秀，现任振武营步军副将兼理民政。
见张世杰步入大堂，二人齐齐躬身行礼：“末将参见大人！”
张世杰快步上前，亲手扶起二人：“定国、文秀，不必多礼。让你们久等了。”
他走到主位前，却没有立即坐下，而是目光扫过堂上悬挂的巨幅中原地图，沉声道：“开封一战，闯逆授首，中原震动。然百足之虫，死而不僵。李自成虽死，其残部仍在各地流窜；张献忠虽败走湖广，实力犹存；各地小股流寇更是多如牛毛。中原大局，尚未安定。”
李定国上前一步，声音铿锵：“末将愿为大人分忧，率部清剿流寇残部！”
刘文秀也道：“中原新定，民生凋敝，当务之急是恢复秩序，安抚流民，使百姓各安其业。如此，流寇便如无源之水，无本之木。”
张世杰赞赏地看了刘文秀一眼，这位昔日张献忠麾下的谋士，在民政方面的才能越发凸显。他走到地图前，手指点向几个位置：
“说得不错。故而，本官决定，兵分两路，双管齐下。”
他的手指首先点向陕西方向：“定国，你率骑兵五千，步卒一万，西进陕西。延安府的‘一盏灯’张三才，麾下尚有万余残部，据城顽抗。此人原为李自成部将，骁勇善战，不可小觑。”
接着，他的手指移向河南南部与湖广交界处：“文秀，你率步卒八千，负责清剿豫南、鄂北一带的流寇残部。这一带山峦起伏，匪患丛生，更有张献忠败退时留下的诸多小股部队，极为混乱。”
李定国眼中闪过一丝兴奋的光芒，他归顺以来，虽在开封之战中屡立战功，但独当一面的机会尚属首次。他抱拳道：“末将定不负大人重托！必取张三才首级来献！”
张世杰却摇了摇头：“定国，我要的不是张三才的首级。”
李定国一愣：“大人的意思是？”
“我要的是陕西平定，百姓安宁。”张世杰目光深邃，“张三才若肯降，便给他一条生路；若负隅顽抗，再雷霆击之。切记，你此去不仅是征战，更是宣示朝廷威德，安抚地方。”
他转向刘文秀：“文秀，你这一路更是如此。豫南鄂北民风彪悍，多年来受流寇之苦最深。你此行当以招抚为主，清剿为辅，尽可能减少杀戮。对于那些愿意归降的流寇头目，可视情况授以低级军职，或安置为民。”
刘文秀深深一躬：“文秀明白。定当贯彻大人‘剿抚并用’之策，以安民为本。”
张世杰满意地点点头，从案上取出两枚令箭，郑重地交给二人：
“此一去，山高路远，诸多艰难。振武营的威名，中原的安定，就托付给二位了。”
李定国和刘文秀单膝跪地，双手接过令箭：“末将誓死完成任务！”
十日后，洛阳城外。
李定国率领的一万五千大军浩浩荡荡向西开拔。骑兵在前，步卒在后，旌旗招展，刀枪如林。经过开封血战的洗礼，这支军队更加精悍，士兵们眼中充满了自信与骄傲。
大军最前方，李定国骑在一匹高大的河西马上，回望了一眼身后严整的队列，心中感慨万千。
一年前，他还是张献忠麾下的“小尉迟”，跟着义父转战南北，朝不保夕。虽然号称义军，实则与流寇无异，所过之处，百姓逃散，城池残破。
而现在，他是大明振武营骑兵统领，官拜副总兵，率领着装备精良、训练有素的朝廷经制之师，去平定那些昔日与他相似的“义军”。
“将军，前面就是新安了。”副将的声音打断了他的思绪，“探马来报，张三才的部队正在这一带活动，裹挟百姓，抢劫粮草。”
李定国眼神一冷：“传令下去，加速前进。明日此时，我要在新安县城用膳！”
“得令！”
就在李定国部向西挺进的同时，刘文秀率领的八千步卒也已开赴豫南。
与李定国的雷霆万钧不同，刘文秀的行军显得沉稳许多。他不仅带着军队，还带了大批文吏、粮草和赈济物资。
“将军，再往前就是鲁山了。”向导指着前方隐约可见的山脉，“这一带山高林密，素有‘草上飞’、‘爬山虎’等多股流寇活动，多则千人，少则数百，极为难缠。”
刘文秀微微点头，对身旁的参军道：“传令各营，严守纪律，不得扰民。张贴安民告示，宣布大人政令：但凡归顺者，既往不咎；愿从军者，择优录取；愿归农者，分发田地。”
参军领命而去后，刘文秀又对另一名文吏道：“你带一队人，先行至鲁山县城，召集当地乡绅耆老，就说朝廷特使将至，有意重建县学，修复水利。”
文吏惊讶道：“将军，咱们不是来剿匪的吗？怎么...”
刘文秀笑了笑：“兵法云，攻心为上，攻城为下。这些流寇为何能在此地盘踞？无非是官府无能，百姓无依。若我们能恢复秩序，使百姓有田可耕，有学可上，谁还愿意落草为寇？”
文吏恍然大悟，钦佩地领命而去。
陕西，延安府。
曾经的李自成老巢，如今已被“一盏灯”张三才占据。此人原是李自成麾下悍将，以勇猛着称，因额头上有一块胎记，形似油灯，故得此绰号。
李自成死后，张三才收拢残部，占据延安，自称“顺王”，继续与朝廷对抗。
此刻，他正站在延安城头上，望着城外浩浩荡荡开来的明军，脸色阴沉。
“大哥，看旗号，是李定国那叛徒的队伍！”身旁一个头领愤愤道，“这个忘恩负义的东西，投了官军，反过来打咱们来了！”
张三才冷哼一声：“李定国？就是张献忠那个干儿子？听说在开封很是出了些风头。”
另一头领忧心忡忡道：“大哥，李定国部装备精良，士气正盛，咱们恐怕...”
“怕什么！”张三才打断道，“延安城高墙厚，粮草充足，他李定国远道而来，能奈我何？传令下去，紧守四门，没有我的命令，谁也不准出战！”
然而，张三才的坚守策略并未持续多久。
李定国大军抵达延安城下后，并没有立即攻城，而是在城外扎营，同时派出小股部队，清剿延安周边的流寇据点。
三天后，李定国亲自率领一千精骑，突袭了延安城东五十里处的甘泉镇。这里是张三才部最重要的粮草中转站，驻有二千守军。
战斗从清晨开始，到午时便已结束。李定国身先士卒，冲锋在前，一把长枪左挑右刺，如入无人之境。守军本就士气低落，见主将如此勇猛，更是心惊胆战，纷纷溃逃。
此战，李定国部歼敌八百，俘虏五百，缴获粮草无数，自身伤亡不足百人。
消息传回延安，张三才勃然大怒，不顾部下劝阻，亲率五千精锐出城，誓要与李定国决一死战。
两军在延安城外的平原上摆开阵势。
张三才手持大刀，一马当先，指着李定国大骂：“叛徒！今日定取你狗命！”
李定国却不恼怒，平静地道：“张三才，如今天下大势已定，闯王已死，中原将平。你何不早早归降，经略大人宽厚，必给你一条生路。”
“放屁！”张三才怒喝道，“我张三才宁为玉碎，不为瓦全！”
说罢，他大刀一挥，率部冲向明军阵地。
李定国叹了口气，举起右手，然后猛地挥下。
下一刻，明军阵中火铳齐鸣，硝烟弥漫。冲在前面的流寇骑兵应声倒地，阵型大乱。
张三才不愧是久经沙场的老将，在枪林弹雨中左冲右突，竟然杀到了明军阵前。他目光锁定李定国，大喝一声，纵马冲来。
李定国不慌不忙，取弓搭箭，一气呵成。
“嗖”的一声，利箭破空而去，正中张三才坐骑。战马悲鸣一声，轰然倒地，将张三才摔下马来。
还不等张三才爬起，明军士兵已一拥而上，将他牢牢捆住。
主将被擒，流寇军心大乱，很快便溃不成军。此战，李定国部大获全胜，俘虏三千余人，缴获军械马匹无数。
就在李定国生擒张三才的同一时间，刘文秀在豫南的招抚工作也取得了重大进展。
鲁山县衙内，十几位来自周边各县的流寇头目齐聚一堂，神情各异地望着主位上的刘文秀。
这些人大都是当地土匪山寨的头领，有的已经活动了十几年，官军屡剿不灭。如今听说朝廷派来大军，本已做好拼死一战的准备，没想到等来的却是招安的橄榄枝。
刘文秀面带微笑，语气平和：“诸位好汉，刘某今日请诸位前来，不是要与诸位为敌，而是要给诸位指一条明路。”
一个满脸虬髯的壮汉冷笑道：“刘将军，官府的招安我们见多了，无非是骗我们下山，然后一网打尽。这种把戏，骗不了我们！”
刘文秀不以为意，从案上取出一本文书：“这是大人亲自签发的安民告示。上面白纸黑字写明，但凡归顺者，一律既往不咎。经略大人一诺千金，开封城下释放俘虏，安置流民，天下皆知。诸位难道不信吗？”
另一个头领迟疑道：“刘将军，我们若是归顺，当真不追究过往？”
“自然。”刘文秀肯定地道，“不仅不追究，若有好汉愿意从军，经略府还会根据才能，授予相应军职；若愿意归农，则分发田地、种子，三年免赋。”
他顿了顿，环视众人：“实不相瞒，李某当年也是随张献忠起事的，与诸位并无不同。归顺经略大人后，不但未受歧视，反而受以重任。经略大人胸怀天下，唯才是举，绝不因出身而轻视任何人。”
这番话引起了在座众人的窃窃私语。刘文秀的出身他们早有耳闻，见他如今已是朝廷大将，心中不免动摇。
那虬髯壮汉又道：“就算我们归顺，又如何保证部下安全？他们中不少人身上都背着官司...”
刘文秀笑道：“大人有令，归顺之后，所有过往，一笔勾销。便是杀了朝廷命官的，也既往不咎。此乃特旨恩准，诸位不必担心。”
大堂内顿时安静下来，众头领面面相觑，显然都被这个条件打动了。
半晌，那虬髯壮汉率先起身，单膝跪地：“草民‘草上飞’赵魁，愿率部归顺经略大人！”
有人带头，其他人纷纷效仿：
“‘爬山虎’王猛愿降！”
“‘过山风’陈达愿降！”
...
不到半月时间，豫南鄂北一带的十七股流寇相继归顺，收编降兵八千余人，安置流民三万余。刘文秀不费一兵一卒，平定千里江山。
两个月后，开封府。
张世杰看着堂下跪着的张三才，淡淡道：“张三才，你可知罪？”
张三才昂首道：“成王败寇，要杀要剐，悉听尊便！”
张世杰却不生气，起身走到他面前，亲手为他松绑：“本官若想杀你，在延安城下就可将你就地正法，何须将你带回开封？”
张三才一愣，疑惑地看着张世杰。
张世杰道：“你骁勇善战，是条好汉。如今天下未定，北方建奴虎视眈眈，正是用人之际。你若肯归顺，本官许你一个游击将军之职，戴罪立功，如何？”
张三才不敢相信自己的耳朵：“你...你不杀我？”
张世杰笑道：“杀你一人容易，平定陕西难。本官要的不是你的命，而是陕西的安宁，天下的太平。”
张三才怔怔地看着张世杰，忽然双膝跪地，重重磕了三个响头：“罪将张三才，愿为大人效死！”
就在此时，赵铁柱匆匆入内，递上一封密报：“大人，夜枭急报！”
张世杰展开密报，眉头渐渐皱起。密报上只有短短一行字：
“献忠残部已入川，建奴异动。”
他抬起头，望向北方，目光深邃。
中原虽定，更大的风暴却即将来临。