三更天的梆子声刚怯生生地敲了个头，就被一股更加狂暴、更加汹涌的声浪彻底拍死在应天府的夜幕里。这声浪的源头，牢牢锁定在日升昌总号那两扇往日里象征着财富与信誉、此刻却如同地狱之门的乌木大门前！
人！全是人！黑压压，密麻麻，挤得连只耗子都钻不过去！举着火把的、拎着菜刀的、攥着发黄借据的、还有纯粹看热闹不嫌事大嗑着瓜子的…一张张面孔在跳动的火光下扭曲着，燃烧着愤怒、绝望和一种近乎疯狂的亢奋。空气里弥漫着汗臭、劣质油脂燃烧的焦糊味，还有一种名为“财富幻灭”的绝望气息。
“顾西风！滚出来！还老子的棺材本！” 一个须发皆张、眼珠子瞪得快要脱眶的当铺老掌柜，此刻全然不顾体面，正颤巍巍地踩在日升昌门口那尊象征镇宅辟邪的青石狮子头顶上！他挥舞着手里一叠厚厚的当票，如同挥舞着招魂幡，声嘶力竭的怒吼穿透喧嚣，精准地刺入每一个债主的耳膜，瞬间点燃了更大的怒火！
“对！还钱！顾西风！吸人血的奸商！”
“日升昌！黑心钱庄！坑害百姓！”
“砸门！把门砸开！把顾扒皮揪出来！”
伴随着愤怒的咆哮，无数早已准备好的“弹药”如同暴雨般砸向那紧闭的乌木大门！臭鸡蛋、烂菜叶、馊泔水…甚至夹杂着几块硬邦邦的土坷垃！噼里啪啦的撞击声不绝于耳，粘稠的污秽汁液顺着光滑的门板缓缓流下，将门楣上那块曾经金光闪闪的“日升昌”匾额，糊得一片狼藉。
就在这污秽横飞、群情激愤的混乱中，一丝极其细微、却令人心悸的焦糊气味，如同狡猾的毒蛇，悄然从紧闭的门缝里钻了出来。
桐油味！还混杂着纸张燃烧的烟火气！
门内，隐约传来压抑的、慌乱的脚步声和物品被粗暴推倒的声响！有耳朵尖的债主立刻捕捉到了，发出更加凄厉的尖叫：“他们在烧账本！顾西风要毁账灭迹！快！撞门！撞开它！”
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日升昌总号后巷。
这里与正门前的喧嚣鼎沸相比，如同另一个死寂的世界。狭窄的巷道堆满了杂物，弥漫着经年累月的霉味和尿臊气。唯一的光源是远处街角一盏昏黄的风灯，勉强勾勒出扭曲的阴影。
吱呀——
一声轻微到几乎被风声掩盖的门轴转动声。后巷深处，一扇极其隐蔽、漆色剥落、几乎与墙壁融为一体的暗门，被推开了一道缝隙。
一个黑影，佝偻着，如同从垃圾堆里爬出来的硕鼠，警惕地探出头。他披着一件不知从哪里扒拉来的、散发着馊味的破麻袋，勉强遮住了大半张脸，只露出布满血丝、写满惊惶的眼睛，和几日未刮、杂草般的胡茬。正是如同丧家之犬的顾西风！
他贪婪地呼吸了一口外面冰冷但自由的空气，正要像泥鳅一样溜出来——
“唰！”
一道冰冷的、带着死亡气息的寒光，如同毒蛇出洞，毫无征兆地从他颈侧的阴影中闪现！精准地、稳稳地，架在了他那因紧张而剧烈跳动的颈动脉上！
彻骨的寒意瞬间冻结了顾西风全身的血液！他如同被施了定身法，僵硬在原地，连呼吸都停滞了。
巷道的阴影里，一个挺拔如标枪的身影缓缓踱出。韩千乘一身玄色飞鱼服，腰挎绣春刀，即使在昏暗的光线下，那象征着天子亲军、生杀予夺的锦衣卫腰牌，依旧折射出令人胆寒的冷光。他脸上没什么表情，眼神平静得像结了冰的深潭，看着顾西风那张在破麻袋缝隙下扭曲惨白的脸。
“韩…韩大人…” 顾西风的声音干涩嘶哑，如同砂纸摩擦，“好…好手段…连这耗子洞都堵上了…” 他盯着那枚腰牌，眼底最后一丝侥幸的光芒彻底熄灭，只剩下浓得化不开的绝望和自嘲。
韩千乘没说话，只是左手随意一甩。
“噗！”
一个不大的、用粗麻布包裹的包袱，带着沉甸甸的质感，落在顾西风脚边的污水里，溅起几点污浊的水花。包袱口散开一角，露出一角染着暗红、已经干涸发黑的血迹，还有几缕被血黏连在一起的、花白的头发！
一股浓烈的血腥味混合着诏狱特有的阴冷霉腐气息，瞬间弥漫开来！
顾西风的瞳孔骤然收缩成针尖！他认得那头发！那是他花重金买通、负责在运河沿线散播“漕运淤塞”谣言的关键人物——通州码头的税吏头子，老周！
“你买通的那个运河‘喉舌’，” 韩千乘的声音终于响起，不高，却字字如冰锥，狠狠凿进顾西风的耳膜和心脏，“今儿个一大早，在诏狱的刑房里，觉得舌头有点多余，就自己嚼碎了咽下去了。这包袱，是他留给你的…‘念想’。”
一股无法抑制的寒意从顾西风的尾椎骨瞬间窜上天灵盖！他仿佛看到了老周在诏狱那阴森恐怖的刑房里，满口鲜血，牙齿狠狠咬断自己舌根的惨烈景象！那是绝望，更是对他顾西风无声的控诉和诅咒！韩千乘的话，彻底断绝了他最后一丝利用外部势力翻盘的妄想！诏狱！嚼舌自尽！这是锦衣卫在告诉他：你所有的路，都堵死了！
“呵…呵呵…” 顾西风突然低低地笑了起来，笑声嘶哑难听，充满了无尽的悲凉和疯狂，“成王败寇…成王败寇罢了！李拾…韩千乘…好！好得很！”
他猛地抬起头，那双布满血丝的眼睛死死盯住韩千乘，里面是孤注一掷的决绝！
就在韩千乘眼神微凝的刹那！
顾西风动了！不是冲向韩千乘，也不是试图夺路狂奔，而是猛地侧身，用尽全身力气，狠狠撞向巷子墙角堆放着的一摞高高的、用竹筐装着的杂货担子！
“哗啦——！！！”
竹筐应声而倒！里面满满当当、用油纸包着的东西天女散花般倾泻而出！瞬间铺满了狭窄的巷道！
红的！油亮亮的！细长条！一股极其霸道、直冲天灵盖的辛辣气味如同无形的冲击波，轰然炸开！瞬间弥漫了整个后巷！
辣椒！而且是晒得焦干、研磨成粗粉的魔鬼椒！
“咳咳咳！！”
“阿嚏！阿嚏！！”
“我的眼睛！辣！辣死老子了！”
“咳咳…咳咳咳…什么鬼东西？！”
猝不及防的韩千乘和他身后几个正要扑上来的锦衣卫精锐，瞬间被这浓烈到极致的辛辣粉末糊了一脸！剧烈的咳嗽和喷嚏如同瘟疫般在狭窄的巷子里爆发！眼泪鼻涕不受控制地狂飙！眼睛火辣辣的疼，连呼吸都带着灼烧感！几个锦衣卫下意识地捂着脸弯下腰，阵型瞬间大乱！
混乱中，顾西风的身影如同真正的狸猫，借着辣椒粉形成的短暂“烟雾弹”，身体爆发出最后的潜能，猛地一蹬旁边的墙壁，整个人以一种极其刁钻的角度，嗖地一声窜上了旁边低矮的屋顶！碎裂的瓦片在他脚下噼啪作响，如同为他送葬的鞭炮！
“西北角！弓弩手就位！封死他去路！” 李拾冷静得近乎冷酷的声音，如同预判般，清晰地从不远处另一栋屋宇的阴影里传来！
顾西风心头一凛！李拾果然还有后手！他不敢有丝毫停留，也顾不上辨别方向，只凭着求生的本能，在高低错落的屋脊上亡命狂奔！破碎的瓦片在脚下飞溅，寒风如同刀子刮在脸上，身后是锦衣卫愤怒的呼喝和弓弦绷紧的吱呀声！
然而，就在他即将冲向西边那片看似更复杂、更容易藏身的民房屋顶时，顾西风狂奔的身影却猛地一个极其突兀的折返！如同扑火的飞蛾，又似回马枪的毒蛇，竟以更快的速度，悍不畏死地朝着身后紧追不舍的几名锦衣卫精锐撞了过去！
“找死！” 追在最前的锦衣卫小旗又惊又怒，下意识挥刀格挡！
噗嗤！噗嗤！
几声令人牙酸的利刃入肉声！伴随着几声短促的、压抑不住的惨嚎！
血花在昏暗的屋脊上猛然迸溅！
顾西风如同一个破麻袋般，狠狠撞开两名挡路的锦衣卫，自己身上也瞬间添了几道深可见骨的伤口！但他借着这股撞击的反作用力，身体在空中诡异地一扭，竟像颗出膛的炮弹，朝着另一个方向——一条散发着浓郁恶臭、漂浮着不明物体的露天臭水沟——直直地坠落下去！
“扑通！”
一声沉闷的落水声，伴随着令人作呕的污水溅起。
等韩千乘强忍着辣眼的灼痛，拨开眼前被辣椒粉糊住视线、兀自咳嗽流泪的手下，冲到臭水沟边缘时，只看到浑浊发绿的污水被搅起一圈圈污秽的涟漪，缓缓扩散。水面上漂浮着几缕被染红的破麻袋碎片，还有几缕血丝正在慢慢化开。
而沟渠边缘，一块被污水常年浸泡、长满滑腻青苔的青砖石壁上，赫然用淋漓的、尚未完全凝固的鲜血，歪歪扭扭地刻着四个狰狞无比、充满了无尽怨毒的大字：
“不！死！不！休！”
血迹顺着石壁的纹路蜿蜒而下，滴落在污浊的水面上，晕开一朵朵妖异的血花。
韩千乘盯着那四个血字，眼神冰冷如刀，脸上没有任何表情。他挥手止住手下要跳下去搜寻的动作：“脏。派人沿上下游仔细搜，活要见人，死要见尸。另外，”他目光扫过那几个被顾西风撞伤、正捂着伤口龇牙咧嘴的手下，“包扎一下，这疯子…够狠。”
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晨曦终于艰难地刺破了应天府上空的阴霾，将清冷的光线投入日升昌总号那一片狼藉的大堂。
昨夜的喧嚣、咒骂、污秽和混乱似乎还残留在空气中，混合着一种纸张和桐油燃烧后特有的焦糊味。地上散落着被踩烂的菜叶、破碎的瓷片，还有几页未被完全烧毁、边缘焦黑的账册残页。
李拾静静地站在空旷的大堂中央。他换了一身干净的月白长衫，仿佛昨夜那场惊心动魄的围捕与他无关。他的目光，并未落在地上的狼藉上，而是微微仰着头，凝视着大堂正上方那根粗大的、落满了灰尘的房梁。
苏甜儿跟在他身后，小脸还有些发白，显然昨夜后巷的血腥场面让她心有余悸。她顺着李拾的目光看去，只见那高高的房梁上，似乎悬挂着一卷用白色绸缎包裹着的、长长的东西，被厚厚的灰尘覆盖着，毫不起眼。
“老板，那是什么？”苏甜儿有些疑惑。房梁上挂东西避灰倒也常见，但挂在大堂正梁上，就显得有些怪异了。
李拾没说话，只是抬手指了指。
立刻有伶俐的驿站伙计搬来一架高梯。苏甜儿提着裙摆，小心翼翼地爬上去。当她靠近那卷白绸时，一股淡淡的、与周围焦糊味截然不同的陈旧绢帛气息钻入鼻端。她屏住呼吸，伸出微微颤抖的手，拂开厚厚的积尘，解开了系着的绸带。
哗啦——
白色的绸缎如同褪下的蛇皮，无声地滑落。
里面露出的，并非什么金银珠宝，而是一卷极其宽大、质地厚实、颜色已经泛黄发暗的绢帛！
苏甜儿的心猛地一跳！她小心翼翼地将这卷沉重的绢帛从梁上取下，抱着它，几乎是滑下梯子，在李拾面前的地面上，将其缓缓展开。
随着绢帛的展开，一幅极其详尽、笔触精细、囊括了大明帝国漫长北部边境线的巨大地图，呈现在众人眼前！山川、河流、关隘、城池、道路…无不标注清晰！
然而，真正让苏甜儿倒吸一口冷气，让李拾的瞳孔骤然收缩的，是地图上那些刺目的、如同滴血伤口般的标记！
数十个！密密麻麻！如同跗骨之蛆！
全部用最浓烈、最刺眼的朱砂，在那些蜿蜒于九边重镇之间的、象征着帝国命脉的粮草运输要道上，狠狠地圈了出来！打上了巨大的、狰狞的——
红叉！
每一个红叉，都像一只充满恶意的眼睛，冷冷地注视着地图前的李拾和苏甜儿，无声地诉说着一个令人不寒而栗的巨大阴谋！
“是…是地图！”苏甜儿的声音带着无法抑制的颤抖，她纤细的手指无意识地划过那些如同诅咒烙印般的红叉，“九边…粮道…这些红叉…顾西风…他到底想干什么？！”
李拾缓缓蹲下身，修长的手指轻轻抚过绢帛上那冰凉的、带着历史尘埃的纹路。他的指尖，最终停留在其中一个位于宣府镇附近、被朱砂叉得格外用力、几乎要戳破绢帛的红叉上。
晨光穿过残破的窗棂，落在他沉静的侧脸上。他看着地图，眼神幽深如古井，那里面没有恐惧，只有一片冰冷的、洞悉了毒蛇藏匿之处的了然。
顾西风是倒了，成了丧家之犬。但这张地图，这些如同毒牙般深扎在帝国命脉上的红叉…显然，这场围绕着盐引的惊天博弈，不过是冰山浮出水面的一角。真正的暗流，远比所有人想象的更加凶险，更加深不可测。
九边粮道上的红叉，如同无声的战鼓，已在李拾心中敲响。