黑暗依旧无尽，沙土的挤压沉重如山，每一次喘息都带着沙粒的腥涩和肺腑的灼痛。但这一声声战鼓般的心跳，是黑暗中唯一的光，是绝境里不灭的焰。李三笑甚至能感觉到石磊紧贴着他后背的胸腔，正笨拙地试图跟随这节奏起伏。
“省气…别…瞎学…”李三笑嘶哑的声音微弱地在沙隙中流动，每一个字都耗费着巨大的力气。腹部的伤口在沙砾的摩擦和挤压下，传来阵阵撕裂的尖锐刺痛，血水混着沙土，黏腻冰冷，生命似乎正一点点从那裂口渗走。
柱子在最里面，声音闷闷的，带着劫后余生的颤抖和忧虑：“哥…外面…风声好像…真小了？”他怀里婴儿微弱的气息似乎平稳了一些，丫丫滚烫的额头抵着他的脖颈。
李三笑艰难地侧耳。头顶沉闷如雷的轰鸣和沙浪拍打声，确实变成了断断续续的呜咽，如同疲惫巨兽最后的喘息。 “嗯…”他用尽力气发出一声鼻音，算是回应。 “哥！能动不？挖出去？！”石磊的声音带着压抑不住的激动和恐慌。他塌陷的左肩顶着冰冷的岩石壁，剧痛钻心，但此刻更怕这沉重的沙墓成为真正的棺材。
“急…什么…”李三笑声音断断续续，“等…风…停稳…”他太清楚沙暴的反复无常，此刻贸然破沙而出，无异于将自己暴露在余威未消的风刃沙刀之下，顷刻间就会被重新卷走或活埋更深。他需要时间，让失血过多的眩晕感稍稍退去，让几乎耗尽的气力恢复一丝丝。
时间在绝对的黑暗和沉重的窒息感中一点点爬行。每一次心跳都变得格外清晰，每一次呼吸都如同拉动破旧的风箱。李三笑能感觉到柱子急促的气息和不自觉地蜷缩，也能感觉到石磊抱着他的手臂在巨大的压力下微微颤抖。不知过了多久，也许是一炷香，也许是一个时辰，头顶的风声终于彻底平息，只剩下一种万籁俱寂的死寂，连沙粒摩擦的细微声响都消失了。
“柱子…”李三笑的声音干涩如同砂纸摩擦，“试试…能不能…往上拱…”
柱子如同听到了天籁，立刻小心翼翼地开始挪动身体。他先是护紧怀里的婴儿，然后尝试着用肩膀和后背缓慢地、一点点地向上顶。沉重的沙土被他拱开一道缝隙，冰冷的、带着尘埃味道的空气瞬间涌入！
“通了！哥！通了！”柱子带着哭腔的狂喜在狭小的空间里回荡。
“慢点…小心…塌…”李三笑立刻提醒。
柱子动作立刻放缓，更加谨慎地扩大那道缝隙。石磊也激动起来，想帮忙，刚一用力，塌陷的左肩立刻传来刺骨的剧痛，闷哼一声。
“石娃！别动！”李三笑低喝，“柱子…你…先出去…再拉人…”
“哎！好！”柱子应着，更加小心地向上拱动。沙土簌簌落下，落进嘴里、眼睛里，但他顾不上了，生的希望就在头顶！终于，他猛地一用力，上半身探出了沙面！
刺目的天光让他瞬间失明，泪水汹涌而下。他贪婪地吸入一大口清冽却依旧带着沙尘的空气，肺部火辣辣的疼，却也带来了活着的真实感。荒漠的天空呈现出一种劫后的灰白色，风已经完全平息，沙丘的形状彻底改变，如同凝固的波涛。他们之前藏身的岩石骨架，只剩下一个微微隆起的沙包。
柱子立刻回身，趴在沙坑边缘，双手拼命地扒拉着沙土：“哥！石娃！丫丫！快！把手递给我！”
石磊忍着剧痛，小心地将背上依旧昏迷的丫丫解下，递给柱子探下来的手。柱子咬牙将她拖了上去，平放在沙地上。接着是婴儿。最后，柱子的手伸向了坑底。
“哥！抓住！”柱子嘶喊着。
李三笑深吸一口气，腹部的剧痛让他眼前发黑。他抓住柱子的手，另一只手撑着坑壁，用尽全身力气向上挣扎。石磊在他身后，用唯一完好的右臂顶着他的腰，奋力向上推。每一次挪动都牵扯着腹部的伤口，冷汗瞬间湿透了破烂的衣衫。终于，在石磊最后一声闷吼中，李三笑被拖出了沙坑！
刺骨的寒意瞬间包裹了他，失血过多和巨大的消耗让他在接触到冰冷空气的刹那剧烈地颤抖起来，视野阵阵发黑，几乎站立不稳。柱子慌忙扶住他。
“哥！伤口！”柱子看向李三笑的腹部，声音发颤。包裹的布条早已被血水和沙土浸透染成黑褐色，边缘还在缓慢地渗出新的血珠。
李三笑摆了摆手，示意自己没事，目光却凌厉地扫视着四周。劫后余生的短暂庆幸迅速被更冰冷的现实取代。沙暴彻底改变了地貌，远处那点指引方向的橘黄灯火早已消失不见，他们彻底迷失了方向。荒漠死寂，如同巨大的坟墓，而他们，是仅存的活物。食物耗尽，水囊在沙暴中不知去向，石磊腿上的伤口溃烂流脓，丫丫高烧未退，婴儿气息微弱，而他自己的腹部伤创，在经历了沙暴活埋的折磨后，恐怕离彻底崩裂也只差一线。
死亡的阴影，并未远离，只是换了一种方式笼罩下来。
“哥…”石磊的声音带着明显的虚弱和恐惧，他拖着伤腿爬出沙坑，看着茫茫沙海，塌陷的左肩让他无法挺直脊背，“咱…咱往哪走？灯…灯灭了…”
柱子抱着婴儿，看着李三笑惨白如纸的脸和腹部刺目的血色，嘴唇哆嗦着说不出话。
李三笑没说话，他强忍着眩晕和剧痛，目光如同鹰隼，一点点扫过这片被沙暴重塑过的死亡之地。突然，他的视线定格在几十丈外一处较高的沙丘顶上！
一面残破的、沾满污垢的暗红色旗帜，一半被埋在沙里，另一半在微风中无力地招展着！旗面上，一个狰狞的狼头图案若隐若现——这正是之前袭击他们商队的马匪旗！
一丝冰冷的算计如同毒蛇，瞬间窜入李三笑几乎被疲惫和伤痛占据的大脑。
“柱子…水囊…还有吗？”李三笑的声音嘶哑，却异常清晰。
柱子一愣，随即绝望地摸着腰间：“没了…哥…都被沙子埋了！”
李三笑的目光没有离开那面匪旗：“石娃…妖核…还有吗？”
石磊下意识地摸了摸怀里，掏出一个鸡蛋大小、布满灰色斑点、散发着一股微弱腥气的硬块——正是之前李三笑在黑市换盐块的那种低级妖兽的妖核。“还…还有最后一颗…哥，你要这个干啥？这玩意儿有毒…”
李三笑嘴角扯起一个冰冷而疲惫的弧度，配上他那张惨白染血的脸，在灰暗的天光下竟显得有些诡谲：“柱子，去…把那面破旗子…给本大侠扯下来！”
柱子不明所以，但本能地服从，放下婴儿，深一脚浅一脚地跑向沙丘顶，费力地将那面沉重的、沾满沙土的匪旗拖了下来。
“哥，旗子弄来了。”柱子气喘吁吁地把旗子丢在李三笑脚边。
李三笑没看旗子，目光转向石磊：“石娃，把妖核…给柱子。”
石磊虽然满心疑惑，还是将那颗灰扑扑的妖核递给了柱子。柱子捏着妖核，感觉入手冰凉滑腻，带着一股令人不适的能量波动：“哥？”
“撕块布…把这妖核…裹紧！”李三笑完好的左手艰难地指着那面破旗，“裹三层…塞旗杆头里面…插到…那个最高的沙丘顶上！”
柱子猛地睁大眼睛，似乎明白了什么，声音陡然拔高：“哥！你是要用这旗子…裹着妖核…引来妖物？！”
石磊也瞬间反应过来，拖着伤腿往前蹭了一步，急声道：“哥！不行！太险了！你又受伤，石娃这腿也…柱子还带着俩娃！引来妖物咱跑都跑不动！”
“跑？”李三笑冷笑一声，牵动着腹部的伤口让他眉头紧锁，声音却带着一种破釜沉舟的狠厉，“往哪跑？没水，没粮，丫丫烧得快没气儿了，娃也快饿死了！靠两条废腿爬出这鬼地方？”他目光扫过柱子怀里气息微弱的婴儿，扫过石磊肿胀溃烂的右腿，最后落到自己渗血的腹部，“等死…还是…赌一把？”
柱子看着怀中婴儿苍白的小脸，又看看高烧昏迷的丫丫，眼中最后一丝犹豫被狠劲取代。他二话不说，立刻蹲下身，用牙齿配合还算完好的左手，奋力撕扯那坚韧的厚布旗面。刺啦！刺啦！布帛撕裂的声音在寂静的沙漠中格外刺耳。他挑出最结实的一块厚布，将那枚散发着微弱能量波动的灰色妖核一层又一层、紧紧地包裹起来，直到塞进折断的旗杆顶端空隙里，又用撕下的布条死死缠紧固定。
石磊咬着牙，拖着伤腿，将那块残破、裹挟着危险诱饵的匪旗，艰难地扛上了不远处那座最高的沙丘。他每走一步，伤腿拖在沙地上都留下一条湿痕——那是脓血混着沙土的颜色。他将旗杆深深插入沙丘顶端的流沙中，用脚使劲踩实。暗红的匪旗在灰白的天穹下招展，那扭曲的狼头仿佛在无声地狞笑。
做完这一切，石磊几乎耗尽了力气，瘫坐在沙丘半腰，大口喘着粗气，塌陷的左肩无力地垂着，右腿的疼痛如同无数根烧红的针在刺扎。
李三笑被柱子搀扶着，躲在了不远处一块被风化的、仅剩半人高的巨大岩石残骸后面。柱子小心翼翼地将依旧昏迷的丫丫和气息微弱的婴儿放在岩石根部最背风的位置，脱下自己仅剩的破烂外衫盖在她们身上。自己则紧挨着李三笑蹲下，手里紧紧攥着一块边缘锋利的碎石块，心脏在胸腔里疯狂擂动。
时间在寂静和焦灼中缓慢流逝。太阳升到了半空，惨白的光线毫无温度地炙烤着沙海，热气开始蒸腾。李三笑腹部的伤口在高温下疼痛加剧，汗水像小溪般滑落，冲刷着脸上的泥沙和血污。柱子舔了舔干裂起皮的嘴唇，喉咙里火烧火燎。石磊瘫在沙坡上，眼皮沉重，意识因为失血和疲惫开始有些模糊。
突然！
一阵低沉而诡异的呜咽声从天边传来！
柱子猛地一激灵，瞬间睡意全无，死死攥紧了手中的石块，指尖发白：“哥！有东西！在天上！”
李三笑眸中寒光一闪，完好的左手猛地按住柱子的肩膀，将他整个人压低：“噤声！趴低！”
石磊也听到了那声音，挣扎着想要爬起来看清楚，左肩的剧痛让他又跌了回去，只能勉强侧过头望向天空。
只见远处灰白色的天际线上，几个黑点迅速放大！它们盘旋着，发出刺耳的、如同金属刮擦般的鸣叫！翼展巨大，投下的阴影在地面上快速移动。
“秃…秃鹫妖！”石磊声音发颤，带着刻骨的恐惧。这种荒漠常见的低阶妖物，单个不算强，但常常成群结队，嗜血贪婪，尤其喜欢啄食受伤或濒死的猎物！它们对能量波动异常敏感！
五只…不，七只！总共七只灰黑色的沙漠秃鹫妖！它们如同嗅到腐肉气味的鬣狗，被沙丘顶上那面招展的匪旗以及旗杆顶端妖核散发出的微弱能量波动牢牢吸引！它们的眼神锐利而残忍，紧紧盯着那面“猎物”的标志。
领头那只体型最大，头顶有一撮灰白色的羽毛，如同死神的冠冕。它发出一声更加尖锐的嘶鸣，猛地收拢双翼，如同一支漆黑的标枪，率先向着沙丘顶的匪旗俯冲而下！速度之快，带起凄厉的破空声！
紧接着，其余六只也如同收到指令，争先恐后地扑击下来！巨大的翅膀卷起漫天沙尘，贪婪的嘶鸣瞬间充斥了整个空间！
“来了！”柱子只觉得头皮发麻，心脏几乎要从嗓子眼里跳出来，手心里的碎石块被汗水浸湿。
石磊死死盯着俯冲的鹫妖，呼吸都忘了，塌陷的左肩因为这巨大的压迫感而阵阵抽搐。
李三笑半靠在冰冷的岩石上，脸色苍白如纸，汗水顺着下巴不断滴落，在滚烫的沙地上留下深色的小点。腹部的剧痛如同跗骨之蛆，每一次心跳都牵扯着那片被剜开的伤口，带来一波波令人窒息的闷痛。失血带来的寒意正从四肢百骸蔓延，对抗着荒漠正午的酷热。但他的眼神却如同淬了冰的刀锋，死死锁定在那座孤零零的沙丘顶端，锁定在那面象征着死亡与陷阱的破旗上。
七道灰黑的死亡阴影带着撕裂空气的尖啸，俯冲而至！
近了！ 更近了！ 领头的白冠秃鹫妖利爪如钩，闪烁着乌光，率先抓向那面招展的匪旗！它猩黄的瞳孔里只有对能量源的赤裸贪婪！
就是现在！
李三笑完好的左手猛地探入怀中！指尖触及一个冰冷坚硬的小小圆球——那是他藏在贴身夹层里、仅剩的最后一点微末灵力凝聚的“火种”！是他此刻唯一能动用的、源自那份不甘寂灭的磅礴恨意与守护执念的薪火之力！代价？他早已没有资格考虑代价！
“爆！”
一声嘶哑到极致的低吼从他肿胀乌黑的唇间挤出！左手掌心骤然爆发出一点刺目的金红色光芒！那光芒微弱，却带着焚尽万物的炽烈意志！他毫不犹豫地将这凝聚了最后气力与意志的微小火种，狠狠按向身下滚烫的沙地！
同时，他识海中疯狂咆哮着一个指令，如同无形的引线，瞬间点燃了数十丈外那面匪旗顶端、被厚布层层包裹的妖核！
轰——！！！
一声沉闷却撼动沙丘的巨响猛然炸开！
沙丘顶端仿佛瞬间升起了一颗微缩的烈日！刺眼的光芒混合着灼热的、狂暴的能量冲击波，如同决堤的洪流，以匪旗为中心猛地扩散开来！灼热的气浪裹挟着沙砾，形成一圈肉眼可见的、急速膨胀的灰红色光环！
“呃！”李三笑按在沙地上的左手瞬间传来一股狂暴的反噬之力！仿佛有千万根烧红的钢针顺着手臂经脉狠狠扎入！他闷哼一声，身体剧烈一晃，眼前骤然一黑，一口腥甜涌上喉咙，又被他死死咽了回去！左臂的衣袖无声地化为飞灰，裸露出的皮肤呈现出一种诡异的焦黑色，如同被瞬间燎烤过！
“趴下！！”柱子几乎是本能地嘶吼着，用尽全身力气将李三笑扑倒在地，同时用自己的身体死死护住岩石根部的丫丫和婴儿！
石磊离得稍远，巨大的爆炸冲击波将他直接从沙坡上掀飞了出去！“啊——！”他惨叫着，身体在沙地上翻滚了十几圈才停下，塌陷的左肩狠狠撞在一块凸起的坚硬沙壳上，剧痛让他瞬间蜷缩如虾米，眼前金星乱冒。
爆炸来得快，去得也快。光芒消散，刺鼻的焦糊味和一种奇异的、混合着羽毛烧焦与血肉烤熟的浓烈气味瞬间弥漫开来，几乎盖过了荒漠本身的尘土味。
柱子抖落满头满脸的沙土，惊恐地抬起头。
沙丘顶端，那面匪旗早已消失得无影无踪，原地只留下一个焦黑的浅坑，冒着袅袅青烟。七只秃鹫妖，连同它们俯冲时掀起的沙尘，仿佛从未存在过！不，并非不存在！
离沙丘较近的沙地上，散落着一些焦黑的、还在燃烧着零星火苗的残骸——扭曲断裂的利爪、半截焦糊的巨大翅骨、冒着青烟的破碎鸟喙…更远处，还有几坨庞大焦黑的东西冒着腾腾热气滚落在沙地上，散发出浓郁的、令人作呕又诡异的肉香！
全灭！七只秃鹫妖，在妖核被引爆的恐怖威力下，瞬间被炸得粉身碎骨！离爆炸中心最近的几只直接汽化，稍远些的也被炸成了燃烧的焦炭！
柱子目瞪口呆地看着那片狼藉的战场，看着那几坨还在滋滋作响、油脂滴落的巨大焦肉，喉咙下意识地滚动了一下。饥饿的胃袋因为这突如其来的、浓烈的肉香而猛烈地抽搐起来！
“哥！成了！全炸死了！有…有肉了！”柱子狂喜地摇晃着身下的李三笑。
李三笑被柱子摇得眼前发黑，腹部的伤口在刚才的扑倒和震动中似乎又崩裂了，温热的液体正顺着腰侧往下淌。他强撑着推开柱子，艰难地坐起身，视线还有些模糊，但看到那片冒着热气和肉香的焦黑战场时，紧绷的心弦终于稍稍松了一丝。代价巨大，但至少，暂时解了燃眉之急。
“柱子…”他的声音虚弱得几乎听不见，“去…挑肉厚的…没烧透的…弄下来…动作快…”他急促地喘息着，“血腥味…很快就…引来别的…”
柱子一个激灵，瞬间从狂喜中清醒过来。对！这浓烈的肉香和血腥味，在这死寂的荒漠里，就是最显眼的灯塔！他立刻跳起来，抄起刚才那块锋利的碎石片，像一头饿疯了的鬣狗，冲向最近那一大坨还在冒着热气的焦黑物体。
“石娃！石娃！你还活着没？！”柱子一边奋力用石片切割着滚烫的鹫妖焦尸，一边朝着石磊被掀飞的方向大喊。 “柱…柱子哥…我…我还行…”石磊虚弱的声音从不远处的沙坑里传来，他挣扎着想要爬起，塌陷的左肩和溃烂的右腿传来的剧痛让他一次次失败。
李三笑咬着牙，扶着冰冷的岩石，用尽全身力气站了起来，每一步都如同踩在刀尖上，挪向石磊。他腹部的血迹在沙地上拖出一道断断续续的暗红痕迹。
“别…动！”李三笑低喝，在石磊身边蹲下。他看向石磊那条肿胀流脓、散发着腐败气味的右腿伤口。伤口周围的皮肤呈现出一种骇人的青紫色，甚至能看到丝丝缕缕如同活物般的灰黑色脉络在皮下游走！妖菌！而且已经开始向深处侵蚀！
李三笑的脸色瞬间变得极其难看。
“哥…我腿…麻了…”石磊声音带着哭腔和恐惧。
李三笑没说话，猛地撕下自己本就破烂不堪的里衣下摆，又掏出那个之前用来浸湿布条的小皮囊——幸好还有最后一点点浑浊的泥水。他将布条浸湿，然后猛地按在石磊腿部的狰狞伤口上，死死勒紧！
嗤——！ 脓血被挤压出来，一股更加浓郁的腥臭味弥漫开。 “啊——！”石磊发出凄厉的惨叫，身体剧烈地弹动起来，冷汗瞬间浸透了衣衫。
“忍着！”李三笑声音冷硬如铁，眼中却掠过一丝不易察觉的痛色。他知道这只能暂时减缓妖菌蔓延的速度，根本治标不治本。必须尽快处理伤口，剜掉腐肉！但现在，连一把烧红的刀都没有！
就在这时，柱子拖着一大块相对完好的、还在滴着油脂的鹫妖胸脯肉跑了回来，肉块上还带着焦黑的表皮，散发出诱人的香气。他脸上带着兴奋和急切：“哥！肉弄来了！好大一块！” 他刚把肉块放下，目光扫过石磊的腿和李三笑紧压着伤口的动作，兴奋瞬间凝固，变成了恐慌：“石娃腿怎么了？哥！是不是那毒菌…”
李三笑没理会柱子的惊呼，他的目光死死钉在石磊腿部的伤口上。被湿布勒紧后，伤口边缘的腐肉和脓液稍稍被压制，但那诡异的青黑色脉络似乎仍在缓慢蠕动。更可怕的是，就在那狰狞的伤口深处，一点极其细微、几乎难以察觉的、黯淡的灰绿色微光，正在脓血之中若隐若现！
那绝不是妖菌的光芒！李三笑的心脏猛地一沉！那微弱的光芒，带着一种森冷、死寂的气息，与妖菌的活性截然不同！一个难以置信却又无比合理的念头瞬间闪过脑海——之前为了诱杀秃鹫妖而引爆的那颗妖核…爆炸的瞬间，有极其微小的、蕴含着混乱能量和剧毒的碎片，被冲击波裹挟着，如同致命的暗器，狠狠射入了石磊本就溃烂的伤口深处！
妖核碎片入体！
这比单纯的妖菌感染可怕十倍百倍！混乱的能量会加速妖菌的侵蚀，剧毒会更快地破坏血肉经脉，最终的结果，绝不是截肢那么简单，而是由内而外的彻底溃烂，直至化为一滩脓血！
石磊似乎也感觉到了伤口深处那股诡异的、冰寒刺骨的剧痛，那痛楚甚至盖过了伤口本身的腐烂感。他惊恐地瞪大眼睛，看着李三笑骤然变得无比凝重的脸：“哥…我腿里…有什么东西？好…好冷…”
柱子也看到了伤口深处那点不祥的微光，吓得脸色惨白，手中的鹫肉差点掉在地上：“哥！那…那是什么光？！石娃他…”
死亡的阴影，从未如此清晰而具体地笼罩在石磊身上。
李三笑按住石磊伤腿的手因为用力而指节发白，手背上青筋暴起。他猛地抬头，目光扫过那片还在冒着青烟的战场废墟，最后定格在爆炸中心、那面匪旗彻底消失的地方！
焦黑的沙坑边缘，被爆炸掀起的沙土下，似乎露出了一小块非沙非石的暗褐色物体一角！
“柱子！”李三笑的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的命令，“去！把那里…挖开！”他用尽力气，指向那个焦黑的浅坑！