得胜之师凯旋，铁岩要塞城门大开，迎接英雄的归来。虽然经历了苦战，但出击部队高昂的士气和缴获的大量诺萨特物资（尤其是急需的粮食和皮革），极大地鼓舞了要塞内所有守军的信心。瘟疫的阴霾似乎也被这场酣畅淋漓的胜利冲散了不少。
林凡的名字和“战狼”的称号，早已先于他本人传回了要塞。当他带着百人队踏入城门时，迎接他们的是无数敬佩、狂热甚至带着些许好奇的目光。士兵们自发地让开道路，向他们行礼致敬。
简单的战后汇报和休整后，林凡接到了阿尔文皇子的正式召见。这一次，不是在指挥部那充满军事气息的石屋，而是在皇子下榻的、相对安静雅致的一处石堡偏厅内。
厅内烛火通明，阿尔文皇子已换下戎装，穿着一身简洁的帝国贵族常服，正站在一幅更加精细、囊括了整个帝国东部及周边势力的大型地图前沉思。见到林凡进来，他转过身，脸上带着温和而真诚的笑容。
“沃顿百夫长，不必多礼。”皇子抬手虚扶，阻止了林凡的行礼，“黑石谷一役，你居功至伟。临机决断，侧翼破敌，堪称典范。我已命人将你的功绩详细记录，不日便将呈报帝国军部。”
“殿下过誉，此战全赖殿下运筹，将士用命，林凡只是尽了本分。”林凡保持着谦逊，但语气不卑不亢。
阿尔文欣赏地点了点头，他走到地图前，目光变得深邃起来：“沃顿，黑石谷的胜利，暂时解除了要塞的危机，挫败了诺萨特人此次南下的意图。但放眼全局，帝国的处境依然不容乐观。”
他的手指在地图上划过：“北有诺萨特联盟虎视眈眈，虽受挫但根基未损；东有阿布罗游骑肆虐，如同附骨之疽；西边圣尼克弗公国看似盟友，内部却矛盾重重；南方的希萨尔部落神秘莫测，态度暧昧。帝国看似强盛，实则四面受敌，内部……也并非铁板一块。”
他看向林凡，目光中带着考校与探寻：“沃顿，以你之见，帝国若要破此困局，当务之急，应着眼于何处？”
这是一个远超百夫长职权范围的战略性问题，是皇子对林凡真正能力和眼光的深度试探。
林凡心中微凛，知道这是关键的时刻。他深吸一口气，没有立刻回答，而是将目光投向地图，脑海中飞速整合着自己来自现代的历史知识、游戏《泰拉维亚大陆》的机制理解以及来到这个世界后的亲身见闻。
片刻沉吟后，林凡缓缓开口，声音沉稳：
“殿下，帝国疆域辽阔，军力强盛，此乃根基。然四面树敌，分兵把守，则力量分散，易被逐个击破。困局之解，在于‘破立之间’。”
他指向北方诺萨特联盟的区域：“诺萨特人勇悍，但各部族并非铁板一块，如‘血斧’埃里克与其他大公之间，必有龃龉。此次受挫，其内部矛盾或会激化。帝国可暂取守势，加固北境防线，同时遣能言善辩之士，携重金分化离间，令其内耗，此谓‘以静制动’。”
手指移到东方：“阿布罗人依仗骑兵之利，来去如风。与其被动防御，不如主动出击。可组建数支精干的轻骑部队，配以熟悉草原的向导，以其人之道还治其人之身，深入其腹地，袭扰其牧场，断其根基。同时，在边境择险要处筑造小型堡垒群，互为犄角，压缩其活动空间。”
接着，他的手指点向西方圣尼克弗公国和南方希萨尔部落：“而对于这些非死敌的势力，则应以‘拉拢’与‘合作’为主。与圣尼克弗的联姻、贸易需加深，但要掌握分寸，既借其力，又防其噬。至于希萨尔部落……”
林凡顿了顿，想到了影爪和那次成功的交易：“…其神秘莫测，战力独特，与其为敌，不如尝试建立一种基于利益和默契的脆弱平衡，甚至在某些方面进行有限度的合作，例如情报共享。关键在于，要让帝国成为他们不可或缺的贸易伙伴，而非征服者。”
最后，林凡的目光回到帝国疆域本身：“而最重要的，在于帝国内部。整肃吏治，发展民生，积蓄力量。殿下推行军事革新，便是增强‘力’的明智之举。但‘力’需与‘利’结合。改善边境民生，让民众心向帝国；优化后勤，让军队无后顾之忧；赏罚分明，让将士效死用命。内政稳固，财力充沛，军力强盛，方是应对一切外敌的根本。”
他总结道：“故，当务之急，在于‘外稳局势，内修甲兵’。北守东攻，西联南和，同时大力整顿内政，积蓄国力。待时机成熟，或可联合一方，打击首要之敌，打破僵局。”
林凡一番分析，条理清晰，既有战略高度，又兼顾了战术细节，更难得的是跳出了单纯军事视角，兼顾了政治、外交和内政，其中一些想法（如分化诺萨特、主动袭扰阿布罗、与希萨尔有限合作）甚至带着这个时代少有的前瞻性和灵活性。
阿尔文皇子听完，眼中异彩连连，脸上的笑容越发满意和深刻。他轻轻鼓掌：
“好！好一个‘外稳局势，内修甲兵’！好一个‘北守东攻，西联南和’！沃顿，你不仅勇武过人，更有如此战略眼光，实乃帝国之幸，亦是我阿尔文之幸！”
他走到林凡面前，语气变得更加亲近和郑重：“你的见解，与我不谋而合，甚至更为大胆和透彻。帝国需要的，正是你这样既能冲锋陷阵，又能运筹帷幄的栋梁之才。”
皇子的态度，已经明确无误地表达了他对林凡的极度赏识和将其纳入核心班底的意图。林凡知道，他通过了这次至关重要的考验，通往帝国权力核心的道路，已经在他面前清晰地展现出来。而他刚才那番结合了现代思维与本土认知的回答，无疑为他赢得了一张极其宝贵的入场券。