冰冷的、带着浓重血腥气和泥土霉味的夜风，如同鬼魅的吐息，透过那扇被强行推开的支摘窗，灌入沈清弦那间原本熏着淡雅冷梅香的寝室内，瞬间驱散了最后一丝暖意。风压迫得案头那盏孤灯的火苗疯狂摇曳、明灭不定，将墙壁上她纤瘦的身影拉扯得扭曲变形，如同暗夜中张牙舞爪的鬼魅。沈清弦僵立在窗前，浑身冰冷，手中死死攥着那块来自沈忠、沾满粘稠暗红血污、触手冰凉刺骨、边缘还带着泥土碎屑的玄铁令牌，指尖因过度用力而深深陷入掌心，带来尖锐的痛感，却远不及她心中那如同冰锥刺入般的寒意。窗外，沈忠圆睁着不甘与惊骇的双目、左臂齐肩而断、气绝身亡的惨烈景象，如同烧红的烙铁，带着皮肉焦糊的气味，深深地烙印在她的视网膜上，挥之不去；他临终前那断断续续、每一个字都像是从喉咙里挤出的血泡般的警示——“老爷遭暗算……府里有内鬼……快走……”，更如同九天神雷，在她脑海中反复炸响，震得她魂魄欲散。
父亲已遭毒手！相府之内遍布眼线内鬼！王明远已然图穷匕见，发动了致命一击！这清韵轩，此刻已非庇护之所，而是随时可能将她与孩子们吞噬的龙潭虎穴！
没有时间沉浸在恐惧与悲伤之中！每一息的犹豫，都可能将是万劫不复的深渊！必须立刻逃离！
“知书！林嬷嬷！” 沈清弦猛地转过身，声音因极致的紧张和破釜沉舟的决绝而变得异常嘶哑，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量，“快！立刻弄醒澜儿和月儿！用冷水帕子！只收拾最必需的细软、金银锞子和我的药匣！其他一概不许带！快！快！”
她的声音如同投入死寂深潭的巨石，瞬间打破了这深夜令人心悸的宁静。外间榻上本就警醒着的知书和靠在脚踏上打盹的林嬷嬷，早已被窗外的异响和浓烈的血腥气惊动，此刻闻声连滚带爬地冲入室内，一眼看到窗外墙根下沈忠那惨不忍睹的尸身、以及小姐手中那块兀自滴着暗红血液的铁牌，两人顿时如遭雷击，脸色“唰”地一下变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，几乎骇得魂飞魄散，双腿一软，便要瘫倒在地！
“小……小姐！这……这是……” 知书的声音带着哭腔，抖得不成样子。
“闭嘴！照我说的做！想活命就别出声！” 沈清弦厉声低喝，眼中迸射出一种从未有过的、冰冷如万载玄冰、又燃烧着熊熊烈焰的寒光，那目光锐利如刀，瞬间刺穿了两个仆妇的恐慌，将她们从崩溃的边缘强行拉了回来，“林嬷嬷，你立刻去，将沈忠的……遗体，拖到竹林最深处，用落叶和浮土仔细掩盖，绝不可留下任何痕迹！快！知书，你帮我收拾，点灯！快！”
多年的主仆情谊和此刻生死关头唯一的主心骨作用，让林嬷嬷和知书强行压下了心中的惊涛骇浪和翻涌的恶心。林嬷嬷一咬牙，那张布满皱纹的脸上闪过一丝决绝，瘦小的身躯爆发出惊人的力量，踉跄着冲出门，扑向那具尚带余温的尸首。知书则颤抖着，手脚却异常麻利地摸索着点亮了室内所有的灯烛，昏黄的光线驱散了部分黑暗，却更映出每个人脸上惊惶的神色。她冲向衣柜，胡乱抓了几件深色、耐磨的粗布衣裳，又将小姐妆匣最底层那个装着救急丸散、银票和几件小巧金饰的紫檀木药匣死死塞进怀里，用布带紧紧捆在身上。
沈清弦已如一阵风般冲入内室。惊澜和明月已被外面的动静彻底惊醒，明月吓得小脸煞白，哇哇大哭，惊澜则睁着那双黑曜石般的眸子，怔怔地望着窗外漆黑的夜空，小脸上没有任何表情，仿佛眼前这血腥恐怖的一切，早已在他的预料之中，只剩下一片冰冷的沉寂。沈清弦心如刀绞，却无暇安抚，用最快的速度给两个孩子套上厚实保暖的深色棉袄，用一条厚厚的绒毯将哭得上气不接下气的明月牢牢裹住，背在背上，又用布带交叉固定，另一只手则紧紧拉住惊澜那冰凉得吓人的小手。
“娘亲……月儿怕……有坏人……要来抓我们了吗？” 明月将小脸埋在沈清弦的颈窝里，抽噎着，温热泪水浸湿了她的衣领，小身子抖得如同秋风中的落叶。
“不怕，月儿乖，娘亲在，谁也伤不了你们。” 沈清弦亲了亲女儿湿漉漉、冰凉的小脸，声音异常沉稳，带着一种不容置疑的、仿佛能撑起天地的力量，她低头看向惊澜，“澜儿，拉住娘亲，我们玩一个游戏，一个不能发出任何声音的捉迷藏，好不好？谁先出声，谁就输了。”
惊澜抬起眼，深深地看了母亲一眼，那眼神复杂得不像一个孩子，有恐惧，有担忧，还有一种近乎认命的平静。他默默地点了点头，小手用力地、紧紧地回握住沈清弦的手，仿佛那是唯一能抓住的浮木。
就在这时，林嬷嬷脸色惨白、满手污泥、气喘吁吁地跑回来，声音压得极低，带着哭腔：“小姐……处理……处理好了……现在……现在我们怎么办？”
“后园！东北角！那口废井！” 沈清弦言简意赅，目光锐利如鹰隼，扫过三个面无人色的忠仆，“那是沈忠用命换来的生路！走！立刻！”
主仆四人，再不敢有丝毫耽搁，借着廊下那些在夜风中明明灭灭、如同鬼火般的灯笼余光，如同暗夜中潜行的狸猫，悄无声息地溜出清韵轩，沿着记忆中最为偏僻、杂草丛生、几乎被遗忘的路径，朝着相府后园那片早已荒废、人迹罕至的东北角摸去。夜风呜咽，吹动着枯死的藤蔓和竹叶，发出如同冤魂哭泣般的沙沙声响，每一道摇曳的阴影都仿佛潜藏着致命的杀机。沈清弦的心跳如同擂鼓，耳朵竖起着，极力捕捉着风中任何一丝异常的动静——远处似乎隐约传来几声犬吠？还是巡夜家丁模糊的交谈？她无法分辨，只觉得每一根神经都绷紧到了极限。
万幸，父亲加派的精锐守卫似乎主要集中防护前院、书房以及通往各处的要道，这片荒僻得近乎被遗弃的后园，此刻并未见到人影。几人有惊无险、深一脚浅一脚地踏着湿滑的苔藓和碎石，终于抵达了那口被乱石、枯藤和厚厚的落叶半掩着的、早已干涸不知多少年月的废井旁。井口黑黢黢的，像一个巨兽张开的大口，散发着浓烈的潮湿霉味和泥土的腥气，令人望而生畏。
“小姐……这……这井深不见底……” 林嬷嬷看着那幽深的井口，声音发颤。
“下去！沈忠绝不会错！这是唯一的生路！” 沈清弦语气斩钉截铁，不容置疑。她率先探身，将明月往背上托了托，借着手中火折子微弱跳跃的光线，仔细在长满青苔、湿滑冰冷的井壁内侧摸索着。果然，在约一人高的位置，她摸到了一些看似天然凹凸、实则隐有人工开凿痕迹、可供手脚攀附的凹陷处！她心中稍定，让身体相对灵巧的知书先下探路，林嬷嬷紧随其后，自己则深吸一口气，将惊澜护在身前，背着小女儿，小心翼翼地沿着那湿滑不堪的井壁，一步步向下攀去。
井底比想象中要浅，约莫两丈有余便踏到了实地，积着厚厚的、松软的腐叶和淤泥。脚落实地后，沈清弦立刻举高火折子，在井壁一侧仔细摸索，果然，在缠绕的树根和厚厚的青苔之下，她发现了一个被巧妙伪装过的、仅容一人弯腰匍匐才能通过的、狭窄低矮的洞口！一股阴冷、带着陈年土腥气和一丝微弱风流的气息，从洞内幽幽吹出，带来一线生机！
“就是这里！快！钻进去！” 沈清弦压低声音，语气急促。
四人不敢停留，依次钻入那仅容匍匐的狭窄洞口。眼前瞬间陷入一片彻底的、令人心悸的黑暗，只有沈清弦手中那一点如豆的火光，勉强照亮前方不到一丈的距离。火光摇曳，映出一条人工开凿痕迹明显、仅容一人通行的、蜿蜒曲折不知通向何方的狭长地道。阴冷潮湿的泥土气息扑面而来，脚下是坑洼不平的湿滑地面，四周是冰冷的、仿佛随时会合拢的土壁。这，就是沈忠用生命换来的、通往未知生机的、唯一的路！
与此同时，相府之外，乃至整个帝都的核心——紫禁城金銮殿上，一场远比这地道更加黑暗、更加酷烈、决定无数人命运的血雨腥风，正在疯狂席卷。
今日的早朝，气氛凝重得如同铅块，沉甸甸地压在每一个官员的心头。龙椅之上的皇帝，面沉似水，目光如同两道冰冷的电光，缓缓扫过下方垂首肃立、鸦雀无声的文武百官，最终停留在分列文武班首的两人身上——左边是身着繁复华丽紫色仙鹤补子朝服、腰缠玉带、面容清癯却目光锐利如鹰、嘴角似乎噙着一丝若有若无冷笑的户部侍郎王明远；右边，那张属于当朝宰相、百官之首的紫檀木雕螭纹太师椅，却是空空如也。
“沈爱卿今日，又告病了吗？” 皇帝的声音不高，却带着一种无形的、令人窒息的威压，在大殿空旷的金砖地面上回荡，每一个字都敲打在众人的心坎上。
王明远应声出列，步履从容，躬身奏道，声音清越，却字字暗藏机锋：“回禀陛下，沈相为国事操劳，夙夜在公，积劳成疾，臣等闻之，亦深感忧切，祈愿沈相早日康复。然，北境军情，如火燃眉睫！长风军少帅陆北辰巡边遇伏，身负重伤，军中群龙无首，军心浮动，边关危殆，急需粮饷军械以稳定局势，巩固城防。然，陛下明鉴，去岁江南水患，今岁河东蝗灾，国库空虚，寅吃卯粮，早已捉襟见肘。沈相此前力主大增北境军饷一案，耗资巨万，几近竭泽而渔，户部度支，实在……难以为继。且……” 他话锋陡然一转，语气变得沉重而意味深长，“臣近日接连收到密报，北境军中似有高级将领，恃功而骄，拥兵自重，虚报战功，吃空饷银，甚至……有暗中与境外部落眉来眼去、勾连不清之嫌！在此微妙之时，若再贸然拨付巨额粮饷，无异于抱薪救火，恐非国家之福，边关之幸，反而养虎为患！此绝非臣危言耸听，实有蛛丝马迹可循，还请陛下明察万里，乾纲独断！” 他言辞恳切，句句仿佛皆为社稷安危着想，却字字如刀，刀刀致命，不仅否定了增饷的必要，更将脏水泼向了沈文渊力保的陆北辰和长风军，直指沈文渊识人不明、任用私党、乃至有结党营私、动摇国本之嫌！
这番言论，如同在滚沸的油锅中泼入一瓢冷水，顿时在沉寂的朝堂上引起了细微却清晰的骚动。几名早已与王明远沆瀣一气的御史言官，立刻如同闻到血腥味的鬣狗，纷纷出列附议，言辞激烈，引经据典，弹劾沈文渊刚愎自用、任人唯亲、其政策误国殃民！
就在舆论几乎呈现一边倒的态势，沈文渊一派官员脸色铁青、欲要辩驳却又一时找不到有力突破口之际，殿外突然传来一声高亢急促的传报声，打破了这诡异的平衡：“启禀陛下！北境八百里加急军报到！”
只见一名风尘仆仆、甲胄上沾满暗红血污、头盔歪斜的传令兵，被两名御前侍卫一左一右几乎是架着，踉踉跄跄地冲入大殿，扑通一声跪倒在地，双手高高举起一封粘着三根染血雉羽、象征着最高紧急等级的军报蜡封，声音嘶哑得如同破锣：“陛下！北境急报！长风军巡边副将周毅，率百人精骑冒死突围送出！黑水峪以北三十里，发现大规模非法采矿及私铸兵甲工坊！证据确凿！守矿私兵近千，凶悍异常，且身着……身着疑似我朝制式军械！周将军率部探查，遭十倍之敌伏击，浴血奋战，全军……全军覆没！周将军力战殉国！陆少帅重伤昏迷前，命末将誓死将此血书送至御前！呈报陛下！” 说着，他颤抖着从贴身的染血内袍中，掏出一块被鲜血浸透、边缘已然发黑发硬的白布，上面用烧焦的木炭写着歪歪扭扭、却力透布背的字迹，赫然揭露了隐秘矿场的大致方位、私兵规模、所用军械特征，并直指朝中有高官显贵为其暗中提供庇护、通风报信、甚至杀人灭口！
满朝文武，刹那间哗然！私采矿藏！私铸军械！袭击官军！这任何一条，都是足以诛灭九族的滔天大罪！尤其是私兵身着疑似制式军械，这背后的含义，令人不寒而栗！这已不仅仅是贪腐，而是赤裸裸的谋逆！
王明远的脸色，在那一瞬间变得极其难看，一丝慌乱从他眼底飞速掠过，但他毕竟城府极深，迅速强行镇定下来，厉声喝道：“陛下！此乃边将推诿战败、掩饰无能、构陷朝中忠良的脱罪之词！绝不可轻信！当务之急，是稳定北境军心，严查诬告之人，以正视听！” 然而，他的声音虽然依旧洪亮，却已然透出了一丝外强中干的色厉内荏。
“王侍郎何必如此急于辩解？” 一个沉稳却带着明显疲惫与沙哑的声音，从殿外丹陛之下缓缓传来。众人惊愕地循声望去，只见沈文渊穿着一身略显褶皱的紫色一品仙鹤朝服，面色苍白如纸，在两名内侍的小心搀扶下，一步步，极其缓慢却异常坚定地迈过那高高的门槛，走入金碧辉煌的大殿。他的身影在晨曦微光中显得有些佝偻，步履虚浮，仿佛随时会倒下，但那双深陷的眼眸，却锐利得如同即将出鞘的绝世宝剑，平静地扫过面色骤变的王明远，最后，落在龙椅之上那掌握生杀予夺大权的皇帝身上，缓缓跪倒，行三跪九叩大礼：“老臣沈文渊，参见陛下。臣，万死！臣并非染病，而是昨夜于府中书房，遭人投以鸠毒暗算，幸得府中老仆沈忠舍身相救，以命换命，方侥幸捡回一条残命，得以面见天颜！中毒昏迷前，臣已掌握确凿人证物证，证实户部侍郎王明远，多年来利用职权，勾结工部、军器监败类，暗中重启前朝墨玉废矿，非法采掘，大肆私铸兵甲，并利用职权，通过北境军需调配渠道，暗中输送资敌，其心可诛！更甚者，为掩盖罪行，竟勾结边军内鬼，设伏谋害长风军少帅陆北辰，构陷忠良，意图搅乱边关，动摇国本！其罪证，包括矿场详图、往来密信原件、及私铸兵甲样品，已密封于特制铁匣，藏于府中密室机要之处，钥匙在此，请陛下即刻派遣绝对心腹之人，前往臣府中，按图索骥，取来铁匣，当殿开启，一验便知！”
说着，沈文渊从袖中取出一枚造型古朴、闪烁着幽冷青光的青铜钥匙，高高举起，那钥匙在晨曦照耀下，反射出冰冷的光芒，刺痛了无数人的眼睛。他每说一句，王明远的脸色就惨白一分，身体微不可察地摇晃了一下，额角渗出细密的冷汗，他张了张嘴，想要反驳，却发现自己喉咙发紧，竟一时失声！
“你……你……血口喷人！栽赃陷害！” 王明远指着沈文渊，声音尖厉刺耳，却明显带着一丝无法掩饰的慌乱与恐惧，之前的从容镇定荡然无存。
皇帝的脸色，已阴沉得如同暴风雨前的天空，眼中杀机毕露，仿佛有雷霆在其中酝酿。他没有立刻发作，而是对身旁侍立的心腹大太监使了一个极其凌厉的眼色。那大太监心领神会，立刻带着一队早已准备多时、盔明甲亮、手按刀柄的御前精锐禁军，快步无声地冲出大殿，直奔相府而去。
朝堂之上，死一般的寂静，落针可闻。空气凝固得如同铁板，压抑得让人喘不过气。所有官员都屏住了呼吸，谁都明白，一场足以掀翻整个朝堂、震动天下格局的政坛风暴，已然毫无征兆地彻底爆发。沈文渊与王明远，这两位帝国最有权势的臣子，终于撕下了最后一丝温情脉脉的面纱，展开了你死我活、绝无退路的终极搏杀！这场搏杀的结果，将直接决定无数人的生死，影响整个王朝未来的走向。
就在这剑拔弩张、空气仿佛即将被点燃爆炸的千钧一发之际，又一名兵部官员手持塘报，急匆匆奔入大殿，甚至来不及整理仪容，便扑倒在地，声音带着哭腔禀报：“陛下！刚收到黑水城六百里加急塘报！北狄狼主闻听陆少帅重伤昏迷，长风军群龙无首，认为良机已到，突然集结八部精锐，共十万铁骑，日夜兼程，猛攻黑水城！城防已是岌岌可危，箭矢滚木俱已用尽！北境全线震动，危在旦夕！边关诸将联名上血书恳请陛下，速派良将星夜驰援！或……或万请陛下圣裁，急召陆北辰陆少帅，无论如何，待其伤势稍稳，即刻返京述职，当面陈述军情利害，以定退敌守土之良策！”
陆北辰！这个名字再次被推到了风口浪尖！是让他戴罪立功，重返边关力挽狂澜？还是顺势召回京城，置于严密监控之下，彻底清算？这成了皇帝必须立刻做出的、关乎国运的艰难抉择。而这突如其来的边关急报，也无形中为王明远的迅速倒台、以及陆北辰不可避免的奉召返京，埋下了一个最关键、最合理的伏笔。
而此刻，远在帝都城西二十里外，荒僻的紫云观后山，沈清弦主仆四人，刚刚拖着疲惫不堪、满身泥污、几乎虚脱的身体，从那幽深的地道出口爬出，重见天日。天色微明，冰冷的秋雨淅淅沥沥地落下，打湿了她们单薄的衣衫。沈清弦回望帝都方向，只见乌云压城，电闪雷鸣，那里，真正的血雨腥风，才刚刚开始。而她手中的那块玄铁令牌，和她带来的两个身世成谜的孩子，将成为接下来这场风暴中，最重要的变数。