“守护传承……小心‘窃火者’……”
昏迷男子吐露的只言片语，如同投入古井的石子，在艾薇心中激起层层涟漪。她立刻下令：“把他抬到病房，让医师全力救治！没有我的允许，任何人不得接近他！”
男子被小心抬走后，艾薇拿起那块非金非木的黑色令牌和那颗毫无光泽的灰色石子，仔细端详。令牌触手温润，质地不明，灰色石子更是平平无奇，仿佛就是河边随手捡来的鹅卵石。但这两样东西被男子贴身收藏，必然非同寻常。
“守护传承……窃火者……”艾薇反复咀嚼着这几个词。守护什么传承？窃火者又是指谁？龙眠商会？裂爪鹰？还是黑脊山中的存在？这个神秘男子所属的“雪峰”势力，显然又是棋盘上一个新的玩家。
她将令牌和石子小心收好，目光再次投向桌上那柄蓝色晶石短杖。男子昏迷前看向短杖的眼神，充满了某种……确认与急切？
“卡尔，”她唤来年轻学者，“你带人仔细研究这块令牌和石子，用上所有手段，包括尝试用低强度的星泪矿能量接触，看看是否有反应。注意安全。”
“是，领主大人！”卡尔郑重地接过物品，眼中充满了研究的热情。
艾薇则转向老马洛和石爪：“加强营地警戒，尤其是东面。派出侦察小队，以发现这个人的地点为中心，向外搜索五里，看看是否有其他线索，或者……追踪者。”
“明白！”两人领命而去。
接下来的两天，营地处于一种外松内紧的状态。表面上，人们依旧在加固防御、赶制武器、照料牲畜，但核心成员都知道，一个未知的变数已经出现。
黑脊山在那一夜的惊天光柱后，似乎暂时恢复了“平静”，但那种弥漫在空气中的压抑感并未消失，山脉上空的云层始终凝聚不散，偶尔传来的低沉轰鸣提醒着人们，危机只是潜伏，并未远离。
变异生物的活动依旧频繁，但或许是蓝色短杖的威慑，或许是别的什么原因，它们没有再对营地发动大规模进攻，只是在外围游荡，如同逡巡的鬣狗。
病房那边，在医师和几位懂得草药的原住民精心照料下，那个神秘男子的情况稳定下来，但依旧昏迷不醒，高烧不退，似乎在抵抗着某种内在的侵蚀。
医师发现，他除了外伤和冻伤，体内还有一种奇异的寒性能量残留，与冰鳞蝎的毒素类似，但更加阴冷难缠。
卡尔对令牌和石子的研究则陷入了僵局。无论是物理测试，还是用微弱的星泪矿能量刺激，两者都毫无反应，仿佛就是普通的物件。这让众人大失所望。
艾薇没有气馁，她更多的是在思考男子昏迷前的话和那个雪峰徽记。“守护传承”，这短杖是否是传承的一部分？“窃火者”，这个充满隐喻的称呼，让她本能地联想到对星泪矿的掠夺。龙眠商会的行为，确实像是在“窃取”着什么。
第三天下午，派往东面搜索的侦察小队带回来了一个令人不安的消息。他们在距离发现神秘男子地点约三里外的一处冰谷中，发现了激烈战斗的痕迹。
现场有大量被某种锐器斩断的晶体狼和冰甲熊残肢，冰面上留下了纵横交错的、带着灼热气息的剑痕（与变异生物的冰寒能量截然不同），以及……几具穿着与神秘男子类似、但破损更严重的白色皮甲尸体！从现场痕迹看，他们是在掩护某人突围时，力战而亡。
“战斗应该发生在四五天前，”侦察小队长汇报，“那些剑痕非常奇特，周围的冰雪都融化了，但现在又冻上了。我们还在现场发现了这个。”他递上一块巴掌大小、边缘焦黑的深蓝色鳞片——与艾薇之前在黑脊山岩洞发现的冰鳞类似，但更大，更厚，上面有着更加复杂古老的纹路，并且残留着强大的冰属性能量波动！
又是一种不同的鳞片！而且显然属于更强大的个体！
艾薇接过鳞片，入手冰寒刺骨，仿佛能冻结灵魂。这鳞片的主人，恐怕比他们之前遭遇的任何变异生物都要可怕。雪峰势力的人，是在与这种东西战斗？
线索似乎越来越多，但真相却越发扑朔迷离。雪峰势力、龙眠商会、裂爪鹰、黑脊山中的存在、各种变异生物……多方势力在这片冰原上交织，目的各异，而霜寒领却被裹挟在风暴的中心。
当天深夜，病房传来消息——那个神秘男子醒了！
艾薇立刻赶了过去。男子靠在简陋的床榻上，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了清明，那是一种经历过风霜淬炼、坚韧而沉稳的眼神。
他看到艾薇，尤其是看到她随身携带的那柄蓝色短杖时，眼中闪过一丝复杂的光芒，有欣慰，有审视，也有一丝不易察觉的悲伤。
“是你救了我？”他的声音沙哑干涩，通用语带着一种奇特而优雅的口音。
“是的，”艾薇点头，在他床边的木凳上坐下，“我是艾薇·维斯塔，霜寒领的领主。你是谁？来自哪里？为何会受这么重的伤？”
男子沉默了片刻，似乎在评估眼前之人的可信度。他的目光扫过艾薇冷静而坦诚的脸庞，又看了看她手中的短杖，最终缓缓开口：“我叫阿拉斯托尔·霜语，来自北风神殿。”他指了指自己皮甲上那个闪电环绕雪峰的徽记。
北风神殿？一个从未听过的名字。
“我们世代守护着北境的平衡，监视着‘长眠之山’的动静。”阿拉斯托尔继续说道，他的语气带着一种古老的沉重，“但这一次，我们失职了……‘窃火者’的疯狂举动，提前惊扰了‘守望者’的沉眠，导致了能量的失控和泄露……”
“守望者？是指黑脊山里的……龙？”艾薇试探着问。
阿拉斯托尔深深看了她一眼：“你可以这么理解。但它并非邪恶，而是秩序的守护者之一，它的长眠本身，就是一道封印。‘窃火者’——那些自称龙眠商会的蠢货——他们妄图窃取‘守望者’的力量核心，打开通往……某个不应被触及领域的‘门’，这才引发了一系列灾难。”
果然！龙眠商会的目的就是“门”！而黑脊山中的存在，被称为“守望者”，是某种守护者？
“你们北风神殿，是‘守望者’的守护者？”艾薇追问。
“我们是平衡的维护者。”阿拉斯托尔纠正道，“确保‘守望者’安眠，也确保外界的力量不会惊扰它。但现在，平衡已被打破。”他看向艾薇手中的短杖，“这柄‘冰脉守护者之杖’，是神殿传承的圣物之一，能一定程度上安抚和引导‘守望者’逸散的力量，并对抗那些被污染扭曲的怪物。看来，它认可了你。”
艾薇握紧了短杖，原来它叫“冰脉守护者之杖”。
“我的小队……全军覆没了。”阿拉斯托尔的眼中流露出深刻的痛苦，“我们试图阻止龙眠商会的人靠近核心封印地，但遭到了‘守望者’逸散力量催生出的‘晶噬龙兽’的袭击……那些怪物，比普通的变异体强大得多……我们只能拼死掩护我带着圣物和信标突围，寻求……援助。”他的目光再次落在艾薇身上，带着一丝期盼。
信息量巨大，艾薇需要时间消化。北风神殿、守望者、窃火者、晶噬龙兽……一个围绕着黑脊山的古老格局缓缓揭开了一角。霜寒领，无意中卷入了这场延续了不知多少年的纷争。
“你需要什么援助？”艾薇直接问道。
“阻止龙眠商会！”阿拉斯托尔语气变得急促而严肃，“他们正在利用一种名为‘星泪矿’的能量结晶，强行冲击‘守望者’的封印！必须阻止他们！否则，一旦‘守望者’被彻底激怒或封印被破坏，整个北境都将被冰封和混乱吞噬！霜寒领首当其冲！”
他挣扎着坐直身体，紧紧盯着艾薇：“领主阁下，我以北风神殿的名义请求您，帮助我们！您手持圣物，说明您与秩序之力有缘。我们必须联手，在一切无法挽回之前，关闭那扇不该被打开的‘门’！”
艾薇沉默着。阿拉斯托尔的话，与她之前的猜测和担忧不谋而合。龙眠商会果然是灾难的源头之一。与北风神殿合作，似乎是目前唯一明智的选择，不仅能获得关于敌人的关键情报，还可能得到对抗山中威胁的正确方法。
但是，北风神殿就完全可信吗？他们维护的“平衡”，又是否符合霜寒领的利益？
就在这时，病房外传来一阵急促的脚步声和卡尔激动的声音：“领主大人！有反应了！那块令牌有反应了！”
艾薇和阿拉斯托尔同时看向门口。只见卡尔手里捧着那块黑色令牌冲了进来，令牌中心那颗原本毫无光泽的灰色石子，此刻竟然散发出了微弱的、与“冰脉守护者之杖”上蓝色晶石同源、但更加柔和纯粹的光芒！并且，这光芒正指向……黑脊山的方向，微微地、持续地闪烁着，仿佛在与远方什么东西共鸣！
阿拉斯托尔看到发光的令牌，脸色骤然一变，失声道：“信标被激活了？！这不可能！除非……除非封印已经……”
他的话戛然而止，但眼中的惊骇说明了一切。
艾薇的心也沉了下去。信标被激活，意味着什么？封印已经松动了？还是……“门”，快要被打开了？