在现代数学中，自然对数函数 ln(x)（即以数学常数 e 为底的对数）是分析学、微积分、概率论、物理学和工程学中不可或缺的基本工具。其符号“ln”源自拉丁文“logarithmus naturalis”，意为“自然对数”。然而，ln 的出现并非一蹴而就，而是经历了漫长而复杂的数学演进过程，融合了几何、代数、微积分的萌芽与成熟，最终在17世纪至18世纪之间逐步确立其地位。
本文将系统梳理自然对数的起源、发展、数学基础的建立以及其在科学革命中的关键作用，全面展现“ln”这一数学符号背后的“出现时代”。
一、对数的诞生：从实用计算到数学抽象自然对数的出现，必须置于对数整体发展的历史背景中理解。对数的发明，最初并非出于纯粹的数学兴趣，而是为了解决当时天文学、航海和商业中日益复杂的计算问题。在没有计算器甚至没有机械计算机的时代，乘除、乘方和开方运算极为耗时且容易出错。
公元1614年，苏格兰数学家约翰·纳皮尔（John Napier）发表了《奇妙的对数定律说明书》（mirifici Logarithmorum canonis descriptio），首次系统地提出了“对数”的概念。纳皮尔的初衷是通过将乘法转化为加法，简化计算。他所定义的“对数”并非现代意义上的对数，而是一种基于几何运动的抽象构造。
他设想两个点：一个以匀速运动，另一个的速度与其到终点的距离成正比。通过这种运动的类比，他建立了一种对应关系，这实际上已经隐含了自然对数的思想。值得注意的是，纳皮尔的对数虽然本质上接近自然对数，但他并未明确使用常数 e，也未建立以 e 为底的对数系统。
他的对数表是基于一个接近 1\/e 的比率构造的，因此其对数值与现代自然对数有比例关系，但并非直接等同。几乎在同一时期，瑞士钟表匠兼数学家约斯特·比尔吉（Joost burgi）也独立发展出了一种对数系统，但直到1620年才发表，晚于纳皮尔，因此历史荣誉通常归于纳皮尔。
二、常数 e 的萌芽：复利问题与自然增长自然对数的核心是数学常数 e，其值约为 2.。e 的出现并非源于对数，而是源于对“连续增长”现象的数学建模，尤其是复利计算。17世纪，随着商业和金融的发展，复利问题成为数学家关注的焦点。
虽然这个极限在17世纪已被数学家如雅各布·伯努利（Jacob bernoulli）在研究复利时发现并计算，但他并未将其命名为 e，也未将其与对数联系起来。
三、自然对数的数学建构：从双曲线面积到微积分自然对数真正意义上的“出现”，是在微积分诞生之后。
17世纪后期，数学家开始研究函数 y = 1\/x 的图像——双曲线，并尝试计算其下的面积。1647年，比利时耶稣会士格雷戈里·德·圣文森特（Grégoire de Saint-Vincent）发现，函数 y = 1\/x 从 x = 1 到 x = a 的曲线下面积具有对数的性质：即面积从1到a加上从1到b的面积，等于从1到ab的面积。这一发现至关重要，因为它表明：双曲线下的面积函数满足对数的加法性质。
这一面积函数后来被确认为自然对数函数。换言之，ln(x) 可以定义为：ln(x) = ∫?? (1\/t) dt这一积分定义是自然对数的严格数学基础，也是其“自然”之名的由来——它直接源于最简单的有理函数 1\/x 的积分。
四、欧拉与自然对数的正式确立自然对数的系统化和普及，归功于18世纪最伟大的数学家之一——莱昂哈德·欧拉（Leonhard Euler）。欧拉在1748年出版的巨着《无穷小分析引论》（Introductio in analysin infinitorum）中，首次明确将 e 作为自然对数的底，并系统地发展了指数与对数函数的理论。
推广自然对数的使用：他展示了 ln(x) 在微积分中的优越性，例如 d\/dx ln(x) = 1\/x，而其他底数的对数则需要额外的常数因子。引入符号“ln”：虽然“ln”这一符号在欧拉时代尚未完全标准化，但他对自然对数的强调为后世符号的统一奠定了基础。
欧拉的工作使自然对数从一种特殊的对数转变为数学分析的核心工具。他还将 e 与三角函数通过欧拉公式 e^(ix) = cos(x) + i sin(x) 联系起来，进一步彰显了 e 和 ln 在数学统一性中的核心地位。
五、18世纪至19世纪：自然对数的广泛应用随着微积分在物理学、天文学和工程学中的广泛应用，自然对数迅速成为科学计算的标准工具。在牛顿和莱布尼茨之后，数学家们使用 ln 来求解微分方程、计算曲线长度、分析概率分布（如正态分布的密度函数），及描述放射性衰变、人口增长等自然现象。在19世纪，随着复分析的发展，自然对数被推广到复数域，尽管其多值性带来了新的挑战，但这反而丰富了数学理论。
六、符号“ln”的标准化尽管自然对数的概念在18世纪已成熟，但符号“ln”直到19世纪末至20世纪才被广泛采用。早期文献中常用“log”表示自然对数，而“log??”表示常用对数。随着工程和科学中常用对数（以10为底）的普及，为避免混淆，数学家开始使用“ln”特指自然对数。