安置好伤员，又成功以一场烈火阻滞了追兵，朱明心中最后一丝顾虑也消散了。与顺利归队的赵云、张辽汇合后，这支两千余人的骑兵队伍再无任何拖累，如同一把出鞘后便决意饮血的利刃，彻底调转方向，朝着北方乌桓的腹地，毅然决然地刺了进去。
马蹄踏碎凌晨的寒霜，在枯黄的草原上留下一道道深刻的痕迹。一人双马乃至三马的配置，使得队伍能够保持较高的平均速度，且能随时换乘，保持战马体力。被俘的八百乌桓精壮也被分发了马匹，为了避免他们逃跑，被朱明部裹挟在了队伍的中间，每人身上简单的捆上了绳索，收缴了利器。
向南望去，那冲天而起的火光与烟柱在黎明的天光下依然醒目，隐约还能听到随风飘来的、模糊的嘈杂呼喝。可以想见，那两支奉命前来绞杀的万骑乌桓精锐，此刻正陷于救火的混乱与焦头烂额之中。茫茫草原，水火无情，这场人为的火灾足以让他们至少半天内无法组织起有效的追击。这宝贵的半天，便是朱明部拉开距离、消失在草原深处的关键窗口。
队伍马不停蹄，向北疾驰半日。塞北的秋阳逐渐升高，却驱不散那份深入骨髓的寒意，反而将辽阔而荒芜的草原景象清晰地展现在眼前。天地苍茫，除了偶尔掠过的鹰隼和远处依稀可见的野马群，仿佛只剩下他们这一支孤独而坚定的队伍在移动。
午时刚过，前方探路的斥候如飞般折回，带来了新的军情。
“主公！前方约十五里，发现一个乌桓部落！依帐篷数量估算，约有两三千人，聚居在一处背风临水的小河谷。外围有简易的木栅和巡逻，精壮男子不多，大多应是随大军南下了，留下的多是老弱妇孺，以及少量看守部落的护卫。”
斥候的汇报清晰而冷静。所有人的目光瞬间聚焦到了朱明身上。刚刚经历被十万大军堵截、被迫北遁的憋闷，此刻前方出现一个“软柿子”般的敌人后方部落，空气中悄然弥漫开一股压抑已久的躁动与杀意。
朱明勒住“赤焰”，目光投向北方那看不见的河谷，眼神深邃。既然已经被乌桓单于的大军逼到了绝境，不得不行此险招，深入虎狼之穴，那么，便无需再有任何多余的仁慈与犹豫。战争本是残酷的交换，你南下劫掠我汉家边郡，我便捅你的后方巢穴。这无关道德，唯有生存与报复。
他深吸一口冰冷的空气，声音不大，却清晰地传遍前列将领耳中：“传令全军，前方有乌桓部落。所有人听着——两条铁律，违者立斩！”
他竖起一根手指，语气斩钉截铁：“第一，不许奸淫妇女！” 竖起第二根手指，杀气凛然：“第二，不许主动杀害未持兵刃的孩童！”
他环视众人，看到一些将领眼中闪过的了然，也看到部分年轻士卒或江湖侠士眼中或许存在的一丝不解，但更多的是对军令的绝对服从。
“除此之外，”朱明的声音陡然转厉，如同北风刮过刀刃，“部落中但凡有抵抗能力的男子，凡手持兵器者，凡试图组织反抗者，尽数诛灭！牛羊马匹，尽数掠走！帐篷物资，可取可用者取之，余者……焚毁！”
他顿了顿，拔出腰间长剑，剑锋在秋阳下反射出刺目的寒光，直指前方：“我等已无退路，唯有向前，以战养战，以血还血！让蹋顿知道，招惹我汉家儿郎，须付出血的代价！全军——准备突击！”
“诺！” 压抑而整齐的低吼回应着他。命令迅速向后传递。两千余骑开始缓缓调整队形，检查兵刃，给弓弩上弦，一股凛冽的杀气如同实质般弥漫开来。
被俘的乌桓人似乎预感到了什么，骚动起来，但在看守者冰冷的刀锋和凌厉的眼神下，又瑟缩着安静下去，只是眼中充满了绝望。
队伍开始加速，由缓行变为小跑，再由小跑变为冲锋！马蹄声起初沉闷，随即汇成滚雷般的轰鸣，两千余匹战马同时奔腾的声势，惊起了河谷远处栖息的飞鸟。
那个乌桓小部落显然也发现了这支不速之客。凄厉的号角声仓促响起，木栅后的身影慌乱奔跑，一些留守的乌桓男子匆忙拿起弓箭、弯刀，呼喊着老弱妇孺向帐篷后躲藏。但他们的人数太少了，面对如洪流般席卷而来的两千铁骑，抵抗显得如此苍白无力。
“放箭！” 冲锋途中，随着军官的喝令，一波箭雨率先抛射向部落栅栏和那些试图集结的护卫。惨叫声顿时响起。
“轰！” 骑兵洪流几乎毫无阻碍地冲垮了简陋的木栅，如同热刀切黄油般杀入部落之中。战斗在瞬间爆发，又在极短的时间内呈现出一边倒的态势。
张飞一马当先，丈八蛇矛扫过，便将三名持矛冲来的乌桓护卫连人带矛砸飞出去。赵云白马银枪，在混乱的帐篷间穿梭，枪尖点点寒星，专挑那些试图组织反击的头目。张辽、典韦、李进各率一部，分头绞杀零星的抵抗，驱赶牛羊马匹。李信、童飞等武林高手更是如鱼得水，在狭小空间内展现惊人杀伤，往往身影一闪，便有乌桓护卫捂着喉咙倒下。
朱明的两条铁律得到了严格执行。有士卒冲入帐篷，发现仅有妇女孩童蜷缩哭泣，便只是厉声喝令其不许动，随即退出，转向其他有男人的帐篷或羊圈马厩。尽管血腥与杀戮充斥四周，但确实没有发生针对妇女的暴行，也没有人向吓呆的孩童挥刀。
战斗来得迅猛，结束得也快。不到半个时辰，部落中所有敢于抵抗或手持武器的成年男子几乎被清扫一空，草地上、帐篷边，到处是倒伏的尸体和喷洒的鲜血。哀嚎声、哭泣声、牛羊惊恐的叫声混成一片。
朱明骑着“赤焰”，缓缓踏过一片狼藉的营地。空气中弥漫着浓重的血腥味和烟火气（一些无用的帐篷已被点燃）。他看着士兵们熟练地收拢着受惊的牛羊群，将一匹匹无主的战马套上绳索，将部落里储存的肉干、奶食、皮货等物资打包驮上马背。
“清点战果，补充清水，原地休整一个时辰！让弟兄们饱餐一顿！” 朱明下令。很快，几十头最肥美的羊被拖了出来，就地点起篝火，烤制起来。油脂滴落火中，滋滋作响，散发出诱人的香气。经历了半日疾驰和一场短暂而激烈的战斗，将士们确实需要食物和休息来恢复体力。
就着皮囊里的清水，啃着烤得焦香流油的羊肉，许多士卒的脸上重新露出了笑容。初入敌境的紧张感，被这场干脆利落的胜利和实实在在的战利品冲淡了不少。缴获的马匹补充了消耗，牛羊提供了随军的肉食，部落的存粮也增加了队伍的续航能力。
一个时辰后，营地已被彻底搜刮一空，带不走的帐篷和杂物在火光中化为灰烬。队伍再次集结，规模比之前似乎又庞大了些——多了数百头牛羊和更多驮载物资的备用马匹。
朱明最后看了一眼这个冒着黑烟、已成废墟的部落，眼中无喜无悲。战争便是如此，没有无辜者，只有立场与生存。
“整队，出发！” 他一声令下，率先催动“赤焰”。
两千余骑，带着俘虏、战利品和一身血腥气，如同掠过草原的飓风，再次启程，向着更北方，向着乌桓腹地更深处，头也不回地扎去。身后，只留下焦土、余烬，以及一个部落彻底破碎的哭泣，在草原的风中迅速飘散。
他们的身影，逐渐融入北方苍茫的地平线，仿佛一柄持续向北刺出的染血刀锋，誓要在这片辽阔的土地上，划下更深刻、更令人颤栗的痕迹。真正的“以战养战”，才刚刚拉开序幕。而蹋顿大军南下的背影，尚未知晓，自己的后院，已然燃起了第一簇危险的火苗。