陈皮的加入，让“高记秘制炖肉香粉”的香气层次产生了质的飞跃。那醇厚温和的甘香，如同点睛之笔，巧妙地将各种香料的锋芒包裹融合，形成一种令人回味无穷的复合口感。新一批调料上市后，几乎不需要任何推介，老主顾们便敏锐地察觉到了不同，赞誉之声不绝于耳，订单也随之水涨船高。
小院的灶披间里，电动粉碎机的轰鸣声变得更加频繁。林薇已经完全掌握了操作技巧，甚至能根据不同的香料特性，调整研磨的粗细和时间。她穿着那件沾满各色粉末的围裙，在弥漫的辛香中忙碌，身影专注而沉稳，仿佛这方小小的天地，就是她施展才华的舞台。
高辉则将更多精力投入到了原材料的把控和新渠道的开拓上。他不再满足于市场里的那几个固定客户，开始尝试将触角伸向更远的地方。他蹬着三轮车，载着包装好的调料，走访临近街区的几家小餐馆和熟食店。虽然过程并不顺利，遭遇了不少闭门羹和怀疑的目光，但也成功地说服了两家愿意尝试。
生意在稳步扩张，如同涓涓细流，逐渐汇聚成一股不容小觑的力量。高辉账本上的数字，以一种令人欣慰的速度持续增长。他甚至开始盘算，等再攒下一笔钱，或许可以租个更正规的小门面，将生产和销售彻底分开。
然而，就在他以为可以稍稍喘息之际，刀疤强那伙人如同跗骨之蛆，再次阴魂不散地出现了。
这一次，他们没有直接来摊位挑衅，而是换了种更恶心人的方式。
这天上午，高辉去城郊拉一批新到的干辣椒。林薇独自照看摊位。生意正好时，两个流里流气的生面孔晃了过来，既不买菜，也不问价，就在摊位前晃悠，嘴里不干不净地议论着。
“哟，这小老板娘挺标致啊？”
“这卖的什么玩意儿？闻着挺冲，别是加了什么不该加的吧？”
其中一人甚至故意用手扒拉摆放整齐的调料包，险些将几包碰落到地上。
林薇的脸色瞬间变得苍白，她紧紧抿着嘴唇，强忍着恐惧，没有理会他们的污言秽语，只是默默地将被弄乱的调料包重新整理好。周围有熟客看不过眼，出声呵斥了几句，那两人才骂骂咧咧地走了，临走前还丢下一个充满威胁的眼神。
等高辉拉着满车辣椒回来时，林薇没有立刻说起这事，但她的沉默和眉宇间残留的一丝惊悸，没能逃过高辉的眼睛。在他再三追问下，她才低声将上午的事情说了出来。
高辉听完，胸口一股邪火猛地窜起，拳头瞬间攥紧，指节发白。他知道，这是刀疤强的警告，是在用这种下作的方式告诉他：别以为有了点起色就能翻天，我随时可以让你不得安生！
他深吸了几口气，强行压下立刻去找刀疤强拼命的冲动。硬碰硬，正中对方下怀。他必须冷静。
“以后他们再来，你别搭理，直接收摊回家。”高辉对林薇说，声音因压抑怒火而显得低沉沙哑，“钱是赚不完的，人最重要。”
林薇看着他眼中翻涌的怒火和强行克制的痛苦，心头一酸，点了点头：“……嗯。”
这件事像一根毒刺，深深扎进了两人刚刚有所缓和的关系里。空气中再次弥漫开一种无形的紧张感。高辉外出时更加警惕，林薇独自看摊时也总是心神不宁。
高辉知道，不能再这样被动下去了。刀疤强就像悬在头顶的铡刀，不除掉他，他和林薇好不容易重建起来的生活，随时可能分崩离析。
他将目光再次投向了城北，投向了那个“兴隆棋牌室”和神秘的“龙哥”。或许，解决问题的关键，不在刀疤强本身，而在于他背后那个更庞大的阴影。
他需要更具体、更有力的信息。
几天后的一个傍晚，高辉再次戴上破草帽，换了身更不起眼的衣服，来到了城北那片区域。他没有靠近“兴隆棋牌室”，而是在对面街角的一个馄饨摊坐了下来，要了一碗最便宜的馄饨，慢吞吞地吃着，目光却如同最敏锐的鹰隼，透过帽檐的缝隙，牢牢锁定着棋牌室的门口。
天色渐暗，华灯初上。棋牌室里进出的人渐渐多了起来，大多神色匆忙，或带着赌徒特有的亢奋与颓丧。那辆眼熟的面包车也停在了不远处。
高辉耐心地等待着。
也不知过了多久，棋牌室的门再次打开，那个矮胖的“金链子”在一群人的簇拥下走了出来，似乎喝了不少酒，脸色通红，骂骂咧咧的声音隔着街都能隐约听到。
他们站在门口说着什么，这时，一辆黑色的、看起来有些年头的轿车缓缓驶来，停在路边。车窗摇下，看不清里面的人，但“金链子”立刻收敛了张狂的姿态，快步走到车窗边，弯腰，脸上堆起谄媚的笑容，低声汇报着什么。
虽然听不清具体内容，但高辉敏锐地捕捉到了几个模糊的词语——“货”、“水路”、“下次……码头……”
他的心脏猛地一跳！
水路？码头？
结合“金链子”掌控城北的背景，以及这种鬼鬼祟祟的交接方式……高辉几乎可以肯定，这绝不是什么正经生意！很大可能，涉及走私！
这个猜测让他后背瞬间冒出一层冷汗。如果真是这样，那刀疤强背后的势力，远比他想象的更加庞大和危险！但同时，一个大胆的念头也在他心中疯狂滋生——这，或许也是一个机会？一个能借力打力，甚至……彻底摆脱他们的机会？
风险巨大，但回报也可能超乎想象。
他死死记住了那辆黑色轿车的车牌号，以及它离开的方向。
“金链子”汇报完毕，黑色轿车无声无息地驶离，融入夜色。“金链子”直起身，脸上的谄媚瞬间消失，又恢复了那副嚣张模样，带着手下钻进了面包车。
高辉低下头，将最后一口冰冷的馄饨汤喝完，放下碗，付了钱，压了压帽檐，起身离开。
他的脚步看似平稳，内心却已掀起惊涛骇浪。
原本只是想对付刀疤强这条恶犬，却不小心，似乎窥见了他身后那头猛虎的轮廓。
前路，变得更加凶险，也似乎……出现了一丝更加微弱，却可能扭转全局的曙光。
他抬头看了看漆黑如墨的夜空，没有一颗星星。
但他知道，他必须抓住这缕黑暗中的微光，哪怕它来自地狱的裂缝。