时间如同“荆棘领”那条永不停歇的人工运河平缓而有力地向前流淌着。
自亚瑟·克利福德那场充满了“哲学思辨”的“友好访问”之后“庇护所”便迎来了一段前所未有的、堪称“黄金”的、也是最后的……“和平发展期”。
在大王子理查德和已经在某种意义上“倒戈”了的亚瑟的双重“政治庇护”之下。
教会那来自“明面”上的所有挑衅与打压都偃旗息鼓。
而那些在暗地里蠢蠢欲 动的保守派贵族们也因为失去了教会这把最好用的“刀”而暂时选择了蛰伏。
整个“庇护所”都抓住了 这来之不易的“战略机遇期”如同一台被加满了最顶级“燃料”的超级蒸汽机开始了新一轮的、更加疯狂的……“科技”与“工业”的大爆炸！
在芬奇那已经快要进化成“爱因斯坦”的天才大脑的驱动下！第二代、第三代的“蒸汽机”模型被接连不断地研发了出来！它们变得更小更强也更……“稳定”！
第一辆由“蒸汽动力”驱动的、能在简易的铁轨之上以日行千里的恐怖速度飞驰的“钢铁”怪物“庇护所一号”列车也已经进入了最后的测试阶段！
而在老扎克那早已将“碳钢”技术玩得出神入化的“兵工厂”里！第一批装备了由“蒸汽连弩”和“小型炼金火炮”的、充满了“暴力美学”的……“战争”机器“‘守护者’一型魔能机甲”的样机也已经悄然下线。
……
整个“庇护所”都像一个即将被彻底点燃的巨大火药桶！
正在积蓄着一股足以将整个“旧世界”的秩序都彻底掀翻的……恐怖力量！
而伊芙则像一位最高明的“棋手”静静地坐在她的“海螺屋”之内。
一边通过塞缪尔的“荆棘商会”将那些足以让整个大陆都为之疯狂的“黑科技”商品源源不断地倾销出去换取海量的、足以支撑她“战争”机器运转的黄金。
一边冷眼旁观着王都那因为她的崛起而变得愈发波谲云诡的……“政治”棋局。
她在等待。
等待着一个能让她将手中所有“棋子”都一次性全部砸上棋盘的……
最终的时机。
然而……
有时候命运总是喜欢在你自以为已经掌控了一切的时候。
与你开一个充满了“意外”与“惊喜”的……
小小的“玩笑”。
……
这天下午伊芙正在她的办公室里与奈尔一同研究着一幅刚刚从遥远的“矮人王国”的黑市上高价收购来的、据说是来自于“第二纪元”巨人文明的……古老星图。
【……这个……符号……】奈尔指着星图之上一个极其偏僻的、几乎要被岁月所磨灭的星象坐标那双金色的眼眸第一次微微眯了起来【……有点眼熟。】
【……像是那个自称为‘星之彩’的、讨厌的家伙……留下的……‘路标’。】
伊芙的心猛地一动！
她正准备让奈尔再仔细地回忆一下时
“轰隆隆！！！”
一阵极其剧烈的、如同远古巨兽在大地深处翻身般的、沉闷的却又足以让整座“海螺屋”都为之剧烈颤抖的……恐怖轰鸣声！
突然从领地的西侧边界那片作为“采石场”的丘陵地带遥遥地传了过来！
“……怎么回事？！”
伊芙猛地从椅子上站了起来！脸上露出了罕见的、凝重的表情！
地震？！
不！不对！
这种短促而剧烈的震动更像是……
“爆炸”！
“警报！警报！”
她手腕上那由芬奇专门为她改造的“最高权限”炼金传讯器瞬间亮起了刺目的红光！
格蕾丝那冰冷而急促的声音从中传了出来！
“陛下！西侧采石场三号作业区发生原因不明的……大规模‘塌方’！”
“伤亡情况暂时不明！”
“我正带领第一大队赶往现场！”
“……我马上到！”
伊芙的脸色瞬间变得无比的冰冷！
她甚至都来不及换下身上的便服！
“奈尔！”
【……在。】
“走！”
下一秒！
两人的身影便如同两道融入了阴影的鬼魅般悄无声息地从那数十米高的阳台之上一跃而下！
向着那烟尘冲天的“事故”现场全速驰援而去！
……
当伊芙和奈尔以一种超越了人类视觉极限的速度抵达那片所谓的“西侧采石场”时。
他们都被眼前那一片狼藉的、充满了“混乱”与“恐慌”的景象给镇住了。
一个原本是用来进行“常规爆破采石”作业的、小小的山谷此刻已经彻底消失了。
取而代之的是一个直径超过百米的、深不见底的……巨大“天坑”！
天坑的边缘还在不断地有大量的碎石和泥土因为失去了支撑而向着下方那漆黑的、如同巨兽之口的深渊滚滚滑落！
上百名负责此次爆破作业的工匠和劳工们正一脸惊恐地聚集在天坑的边缘脸上写满了劫后余生般的后怕与对那些不幸被卷入塌方之中的“同伴”的……深深的担忧！
“……救……救命啊……”
“……我的腿……我的腿被压住了……”
微弱的、充满了痛苦的呼救声从天坑的底部那一片漆黑的、深不见底的黑暗之中隐约传了上来！
“……都别慌！”
格蕾丝早已先一步抵达了现场！
她正指挥着她手下的“守护队”士兵们用最粗的绳索和最坚固的滑轮试图搭建起一条通往坑底的、简易的“生命通道”！
“医疗队！医疗队在哪里？！快！准备好所有的‘止血剂’和‘再生药剂’！”
整个事故现场虽然混乱但在格蕾丝那冷静而高效的指挥之下却依旧保持着最后的“秩序”。
伊芙看着眼前这一幕。
她那一直紧绷着的、冰冷的心才稍微松了一口气。
还好……
看起来只是一场因为工人们“操作失误”（为了追求更高的“开采效率”而超量使用了由芬奇最新研制的“二代炼金炸药”）所引发的、不幸的……
“安全生产事故”。
然而……
就在她这个念头刚刚升起的瞬间。
一直安静地站在她身旁的奈尔那双纯金色的眼眸却突然微微地眯了起来。
他缓缓地抬起头。
目光穿透了那深不见底的“天坑”。
望向了那更深、更古老、也更黑暗的……
大地的“心脏”。
【……不对劲。】
他的声音很轻却又充满了一种让伊芙都感到有些心悸的……绝对的凝重。
【……这场‘塌方’……】
【……不是‘意外’。】
“不是意外？”
【……是的。】奈尔缓缓地摇了摇头【……那几颗小小的‘炼金炸弹’的威力根本不足以引发如此大规模的‘地质’结构崩溃。】
【……更像是……】他似乎在寻找着合适的形容词【……地底之下有什么‘东西’……】
【苏醒了。】
【……然后它自己从里面推开了……】
【一扇本不该被打开的……‘门’。】
伊芙的心猛地一沉！
她立刻将自己那早已今非昔比的“半神”感知力毫无保留地释放了出去！
向着那深不见底的“天坑”之底疯狂地探索而去！
然后！
她也“看”到了！
她看到了在那厚厚的、由碎石和泥土构成的“塌方层”的……最下方！
一座巨大得难以想象的、通体由某种不知名的、闪烁着冰蓝色光芒的“金属”所打造的、充满了非几何学美感的……
宏伟的“古代”建筑的……
一角！
而在那建筑的表面还镌刻着无数个她无比熟悉的、却又让她感到浑身冰冷的……
古老的“符文”！
那些符文与她在阿斯特莱雅家族的《符文源流考》中看到的、那个代表着“看守者”的契约符号……
同出一源！
而在那建筑的最中央！
一扇巨大得足以让一头成年的巨龙都能轻易通过的、同样由冰蓝色金属打造的……“巨门”！
此刻正缓缓地向内敞开着一道……
漆黑的、深不见底的……缝隙！
一股冰冷的、充满了“死亡”、“禁锢”与无尽的“岁月”气息的……古老“神威”！
正从那道门缝之中缓缓地渗透出来！
仿佛一个被囚禁了亿万年的“囚徒”……
终于等到了他重见天日的……
那一刻！
“……这是……？”伊芙看着眼前这完全超出了她想象的“地下遗迹”声音因为极致的震惊而变得有些干涩。
【……一个‘监狱’。】
奈尔的声音冰冷而肯定。
【……一个由那个讨厌的‘星之彩’亲手建造的、专门用来囚禁那些他所‘征服’的……】
【‘旧神’的监狱。】