成为外门弟子，不仅仅是更换了身份玉牌和居所，更意味着踏入了一个全新的、关系更为复杂的圈子。丹鼎峰外门弟子数百，远非厚土峰杂役处可比。这里不仅有凭借天赋早早入门者，有修真家族输送的子弟，也有如赵小二这般，从底层挣扎上来的“幸运儿”。资源、人脉、师承，在这里交织成一张无形而坚韧的网。
赵小二深知，闭门造车绝非长久之计。他必须小心翼翼地融入这个圈子，观察，学习，并在这张网上，找到属于自己的、不至于被轻易吞噬的位置。
他开始有意识地增加在外门公共区域的露面频率。传功坪上，筑基师叔每月三次的公开讲道，他次次不落，总是选择靠后、不引人注目的位置，安静听讲，默默记忆。藏经阁一层的开放区域，他也常去翻阅那些基础的灵草图谱、丹药初解，弥补自身野路子出身的不足。
而最能直观感受外门弟子生态的，莫过于位于半山腰的公共炼丹区。这里分布着数十个地火口，可供外门弟子租用练习。地火品质有高有低，租金也各不相同。即便是最便宜、火力最不稳的地火口，每日也需耗费一块下品灵石。对于大多数囊中羞涩的外门弟子而言，每一次开炉都需精打细算。
赵小二暂时还舍不得花费灵石租用地火口，他的主要目的是观摩。他通常会选择一个不碍事的角落，静静观看其他弟子炼丹。看他们如何引动地火，如何投掷材料，如何掐诀控火，如何在成丹关键时刻凝聚药力。失败时的焦躁与懊恼，成功时的欣喜与自得，都在这片烟火气与药香混杂的区域上演。
正是在这里，他逐渐认识了丹鼎峰外门几个比较突出的人物。
最引人注目的，无疑是刘枫。
刘枫似乎格外喜欢在公共炼丹房展示他的技艺。他通常租用的是位置最好、火力最稳定的那几个地火口之一。今日，他正在炼制一种名为“赤阳丹”的炼气中期丹药，周围照例围着几名与他交好或有意巴结的弟子。
“刘师兄这手‘分焰诀’当真精妙，竟能同时淬炼三种阳性辅材，节省了不少时间！”
“看那丹炉内的药液翻滚，灵气充沛，此次成丹恐怕品质不低啊！”
“那是自然，刘师兄可是我们外门最有希望短期内晋升内门的几人之一！”
奉承之声不绝于耳。刘枫嘴角噙着一丝若有若无的得意，手法娴熟地操控着火焰，对于周围的议论似乎早已习以为常。他年纪不过十七八，面容俊朗，但眉宇间那股挥之不去的傲气，让他显得有些难以接近。
赵小二站在人群外围，目光落在刘枫面前的丹炉上。炉内药液翻滚，赤红如火，散发出灼热的气息。他凭借对药性的敏感和玉珏那微弱的感应，能察觉到药液融合得颇为顺利，但就在即将凝丹的刹那，他眉头几不可察地微微一蹙。
刘枫指诀一变，试图强行收拢药力，凝聚丹形。然而，炉内赤红药液猛地一颤，边缘处闪过一丝极难察觉的焦黑，虽然最终丹药还是成型飞出，落入他手中的玉瓶，但散发出的药香明显带着一丝燥意，丹体表面也不如预期那般圆润光泽。
成了，但品质最多中下，甚至可能带有一丝丹毒。
“恭喜刘师兄成丹！”周围的弟子们似乎并未察觉那细微的瑕疵，依旧纷纷道贺。
刘枫看着玉瓶中的丹药，脸色微微沉了一下，显然对自己这次的表现并不满意。他收起玉瓶，目光随意一扫，恰好看到了人群外围、正默默观察的赵小二。
赵小二那身尚未更换的杂役灰衣，在清一色的青色外门服饰中，显得格外扎眼。
刘枫本就因丹药品质不佳而心生不快，此刻看到这个他向来瞧不上的“前杂役”竟也在场旁观，一股无名火顿时升起。他分开围观的弟子，径直走到赵小二面前，居高临下地看着他，语气带着毫不掩饰的轻蔑与嘲讽：
“哼，一个杂役升上来的，也配与我等并列？”
周围瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在两人身上，带着各种意味——有幸灾乐祸，有好奇，也有几分同情。
赵小二面色平静，并未因这突如其来的刁难而显露慌乱，只是微微躬身：“刘师兄。”
刘枫见他这副不卑不亢的样子，心中更是不悦，声音提高了几分：“炼丹可不是耍小聪明就能成的！认得几株药草，懂得一点粗浅理论，就以为能登堂入室了？真是笑话！”他目光锐利地扫过赵小二，“有些东西，出身就决定了眼界，泥腿子永远上不了台面！”
这话已是极其侮辱。周围响起几声压抑的低笑。
赵小二垂着眼睑，掩去眸中一闪而过的冷意。他深知此刻与刘枫正面冲突极为不智，只会落人口实，给自己带来更多麻烦。他抬起头，脸上依旧没什么表情，语气平淡：“刘师兄教训的是。师弟入门尚浅，资质驽钝，日后定当勤加练习，不敢懈怠。”
他这番看似顺从、实则避重就轻的回应，让刘枫有种一拳打在棉花上的感觉，胸中闷气更甚。他冷哼一声，拂袖道：“勤加练习？就怕你再怎么练，也是浪费宗门资源！好好守着你的药田吧，丹鼎峰的核心，不是你这种人能触碰的！”
说完，不再看赵小二，带着那几名跟班弟子，径直离开了炼丹区。
围观人群见没了热闹，也渐渐散去，只是投向赵小二的目光中，多了几分复杂的意味。
赵小二站在原地，仿佛无事发生。他默默地看了一眼刘枫之前使用过的那个地火口，空气中还残留着一丝赤阳丹特有的燥热药气，以及那缕极淡的焦糊味。
“强行凝丹，火候稍过了一瞬，‘烈阳草’的药性未来得及完全平和……”他心中默默复盘着刘枫刚才炼丹的细节，“若在投入‘冰心粉’时，能将地火再压下半分，持续两息……”
他摇了摇头，将这些念头驱散。刘枫的炼丹天赋确实不凡，只是心性过于骄躁。而他自己，前路漫长，需步步为营。
他的目光转向炼丹区另一个相对安静的角落。那里，一个穿着洗得发白的青色外门服饰、身形略显消瘦的青年，正对着一个最便宜的地火口，全神贯注地炼制着最基础的“辟谷丹”。
青年面容普通，神色专注，对外界的喧嚣充耳不闻。他的动作一丝不苟，控火手法稳健至极，每一个步骤都像是用尺子量过一般精准。他炼制的辟谷丹，成丹率似乎极高，而且颗颗饱满，色泽均匀，显然是下了苦功，将基础打磨得异常扎实。
此人名叫张昊。赵小二观察他已有数次。与刘枫的张扬完全不同，张昊沉默寡言，几乎不与人交流，每日不是在做宗门任务赚取灵石，就是在公共炼丹房练习最基础的丹药，或者就是在自己的住处苦修。他的修为也是炼气六层，气息沉凝厚重，似乎距离突破七层不远，但缺乏刘枫那种外露的锋芒。
这是一个纯粹的苦修者。
赵小二没有上前搭话，只是将张昊记在心里。丹鼎峰外门，有刘枫这样的天之骄子，也有张昊这样的苦修之士，更有大量介于两者之间的普通弟子。这就是他需要面对和适应的新环境。