金銮殿·早朝前
御史大夫李徽趁着众臣整理衣冠的间隙，不动声色地凑近大理寺卿，压低嗓音道：听闻刑部这几日......不太平啊。
他故意将不太平三字咬得极轻，却恰好让路过的户部尚书听了个真切。
大理寺卿眼皮一跳，余光瞥见龙椅旁的女帝正在翻阅奏折，便故作惊讶：李大人何出此言？
下官也是道听途说......李徽捋着胡须，状若无意地提高声调：说是赵御史的尸身，在刑部停了三日都未验——
咳咳！
突然一声咳嗽打断谈话。众人回头，只见永昭帝的朱笔悬在半空，鎏金护甲正轻轻敲击着案上一封密奏。
诸位爱卿。女帝似笑非笑，可是有什么要紧事，要赶在早朝前说道说道？
百官噤声，御史大夫李徽立刻俯首退至一旁。殿内只余铜漏滴答之声，气氛凝滞如冰。
这时，殿外太监尖声禀报：启禀陛下，九皇子殿下突发急症，呕血不止，太医已前往诊治，今日恐难上朝。
永昭帝指尖一顿，鎏金护甲在龙案上刮出细微的声响。她唇角微勾，似笑非笑：哦？这么巧？
话音未落，殿门处传来一阵骚动。
刑部尚书周勉脱去官帽，赤足披发，跪行入殿。他额头重重磕在金砖上，声音嘶哑颤抖：臣……万死！
——请罪的时机，掐得刚刚好。
刑部尚书周勉跪伏于地，额头紧贴冰冷的金砖，声音嘶哑：陛下明鉴！程大人确系自缢身亡，臣亲眼所见......
他颤抖着呈上程硕舟的，纸上字迹潦草却清晰：
臣构陷忠良，罪该万死。唯以死谢罪，望陛下宽恕家小。
永昭帝指尖轻点龙案，忽然冷笑：哦？那这封血书又作何解释？
她甩下一张染血的纸页——
九皇子逼臣诬陷宁王，否则杀臣全家......
周勉浑身一颤。
永昭帝指尖的血书轻飘飘落地，朱唇勾起一抹似笑非笑的弧度：周爱卿，你说程硕舟是自缢...... 鎏金护甲突然扣住龙椅扶手，那这封血书上的指印，为何与程硕舟三日前批阅的奏折对不上？
她抬手示意，影卫立刻押上一名瑟瑟发抖的刑部狱卒：
陛、陛下！狱卒抖如筛糠，程大人死前夜，九皇子府的侍卫来过......带着、带着金线缠刀的佩剑......
永昭帝缓缓抬眸，朱唇微启，声音不疾不徐，却字字如刀——
刑部尚书周勉，玩忽职守，欺君罔上，即日革去顶戴花翎，押入大理寺候审。
她目光扫过周勉惨白的脸，又淡淡补了一句：
念在你为官多年，家眷可离京返乡，朕……不予追究。
周勉浑身一颤，重重叩首，额头抵着金砖，不敢抬头。
女帝又看向那名作伪证的仵作，眼底冷光一闪：
拖下去，杖毙。
两个字，轻描淡写，却让满朝文武脊背发寒。
侍卫立刻上前，架起那瘫软的仵作，拖出殿外。片刻后，沉闷的杖击声伴随着凄厉的惨叫传来，最终归于寂静。
——血溅丹墀，以儆效尤。
女帝指尖轻敲龙案，眸光微转，落在一旁的九皇子空位上，唇角勾起一抹若有似无的冷笑： 九皇子萧御湛，近日身子不适，朕心甚忧。即日起，由太医院院正亲自照料，移居皇陵静养，无诏不得出。
——名为养病，实为软禁。
最后，她的目光落在宁王萧御锦的空位上，语气微妙地缓了缓：
至于赵御史一案……
她顿了顿，似在斟酌，随即淡淡道：
宁王虽在禁足，但此案牵连甚广，非你不可。即日起，破例赦免，由他主审。
——把两虎关进一个笼子，看谁先咬死谁。
女帝说完，缓缓起身，九凤金钗垂下的珠帘轻晃，遮住了她眼底的深意。
退朝。
——
程府
程夫人坐在正厅，手中的茶早已凉透。
老爷一夜未归。
自前几日从刑部回来后，他便将自己关在书房，不吃不喝，谁也不见。她曾隔着门缝听见里面传来压抑的呜咽，像是野兽濒死的哀鸣。
夫人......管家小心翼翼上前，老爷说......谁也不准打扰。
程夫人攥紧了帕子，指尖发白。
——她早该察觉的。
那夜他回府时，官袍下摆沾着血，脸色惨白如鬼。她上前想扶，却被他一把推开，力道大得让她踉跄几步。
别过来！他声音嘶哑，像是被人掐住了喉咙，离我远点......离远点......
然后，他便再没踏出书房一步。
直到今晨——
夫人！不好了！小厮跌跌撞撞冲进来，面无人色，老爷、老爷他......
程夫人手中的茶盏地落地，碎瓷四溅。
“今早有人发现，老爷在刑部大牢门前，自缢了。”
这句话像柄钝刀，生生劈进程夫人的耳中。她身子一晃，膝盖重重磕在青砖地上，却浑然不觉痛。
夫人！
丫鬟的惊呼声中，她瘫软如泥。发间金钗地划过地面，在砖上刮出刺耳的声响。茶渍浸透裙裾，冰凉的触感顺着肌肤爬上来，却比不上心头万分之一寒。
程府长子程景明死死咬着牙关，额角青筋暴起，却不敢让眼泪落下。他扶起几欲昏厥的母亲，声音低哑得可怕：娘，现在不是哭的时候。
他比谁都清楚——
父亲不是自尽。
是被人逼死的。
——
今夜，注定是个无眠之夜
九皇子府.夜
程夫人一身素缟，跪在九皇子府门前，额头抵着冰冷的青石阶。府门紧闭，檐下灯笼在风中摇晃，将她的影子拉得支离破碎。
殿下！她声音嘶哑，指甲抠进石缝，求您......给程家一条活路！
门内，萧御湛把玩着程硕舟的官印，听着外头一声声泣血般的哀求，唇角勾起一抹玩味的笑。
他早已料到程夫人会来。
让她进来。 他淡道。
程夫人被带到书房时，九皇子正在焚香。袅袅青烟中，他头也不抬：夫人深夜来访，是想问......
你丈夫死前，有没有受苦？”
萧御湛这句话问得轻柔，却像一把钝刀，缓缓剜进程夫人的心口。
这句话，不是询问，而是威胁。
——他在告诉她
你丈夫死得很惨。
程夫人浑身一颤。
萧御湛轻笑，从案下抽出一卷画轴——
画上程硕舟悬在梁间，脖颈扭曲，而角落里，赫然画着一个小童被捂住嘴拖走的背影。
——他绑了她的幼子
放心。只听萧御湛温柔道，令郎现在很安全。
“只要你听话。”
“你如今只有两个选择，”萧御湛说着，将一个白色瓷瓶推到她的面前
:“你如今只有两个选择。”萧御湛说着，将一个白色瓷瓶缓缓推到程夫人面前。
瓷瓶剔透如雪，在烛光下泛着冰冷的光泽，仿佛里面装的不是毒药，而是一捧新雪。
第一，他指尖轻点瓶身，发出清脆的声响，饮下它，安静地走。你死后，我会让你的儿子活——虽不能富贵，但至少平安。
程夫人盯着那瓷瓶，浑身发抖。
第二，萧御湛忽然笑了，那笑意不达眼底，你可以拒绝，可以闹，甚至可以现在就冲出去，敲登闻鼓，告御状。
他俯身，声音轻得如同耳语：
但你猜，是你的腿快，还是我府中暗卫的刀快？
窗外适时传来一声幼童的哭喊，又戛然而止——像是被人捂住了嘴。
程夫人瞳孔骤缩，猛地抬头。
萧御湛却已经靠回椅背，懒懒地摆了摆手：
选吧，程夫人。
本殿的耐心，有限。
那瓷瓶里的毒，入口无味，即刻发作。而九皇子早已派人在程府备好了，只等她一死，立刻塞进她手里。
——有些选择，从来不是选择。
——而是让你心甘情愿地，走进他安排好的结局。
程夫人的指尖在触到瓷瓶的刹那，突然收回。她抬起苍白的脸，声音轻得发颤：
让我......再见见阿昀。
萧御湛眉梢微挑，似笑非笑：程夫人这是......不信本殿？
她重重叩首，额头抵在冰冷的地砖上：民妇不敢......只求殿下开恩，让民妇临死前......一滴泪砸在地上，再抱抱他......
书房突然陷入死寂。
九皇子忽然抚掌轻笑：好个母子情深。他朝阴影处摆了摆手，带上来。
帘帐后传来铁链轻响。五岁的程昀被侍卫拖出来，嘴里塞着麻核，小脸憋得通红，手腕上全是挣扎的淤痕。
娘......娘！ 孩子吐出麻核的瞬间，哭喊着扑过来。
程夫人一把将儿子搂进怀里，力道大得几乎要将那单薄的身子骨揉碎。她突然爆发出一声不似人声的哀嚎，像是要把五脏六腑都呕出来。
萧御湛的指尖在瓷瓶上轻轻摩挲，却在程夫人那声哀嚎响起的瞬间别开了脸。
他盯着窗外摇曳的竹影看了片刻，恍惚间，又回到九岁那年，母妃死在冷宫的场景。
十年来，仇恨如同附骨之疽般啃噬着他的灵魂。
覆巢之下，安有完卵。
此时此刻，程夫人的孩子亲眼目睹了母亲被他萧御湛逼死的，这份血海深仇必将深深刻在他的骨血里。待他日长成，定会如当年的自己一般，誓要血债血偿。所以这个孩子，也绝不能留了！
思及此，他轻叹一声，将瓷瓶缓缓推至程夫人面前。
程夫人，他的声音比往常低沉几分，看够了？指尖在瓶身上轻轻一叩，就该上路了。
程夫人仰头饮尽毒酒，喉间滚动着苦涩。她强忍剧痛跪地叩首，血丝从唇角渗出：求您...放过孩子...声音越来越弱。
程昀突然噤声，小手死死攥住母亲衣襟。他盯着那缕刺目的鲜血，整个人蜷缩在母亲怀里发抖，只余细弱的呜咽在死寂中回荡。
萧御湛扫了眼地上相拥的母子，眼睫微颤，随即转身冷声道:拖出去，送回程府，要让人以为，她是殉夫自尽。”
“孩子，送回偏院。”
侍卫低头应声，将程夫人拖出房门，送回了程府。
程夫人刚回府后，没什么异常，却在夜半三更，悄悄地死去了。