武德二年的仲春，燕云之地的寒风虽已收敛了凛冽的爪牙，不再像隆冬时那般割人肌肤，却仍带着几分料峭寒意。
旷野上的积雪尚未完全消融，裸露的褐色土地与斑驳残雪交织，如同一张巨大的补丁，透着一股顽强却脆弱的生机。
一个月的光景，在紧张有序的整军备武中倏忽而过。
依托杜仲留下的万余禁军精锐为骨架，这些老兵多是从淮南、闽地一路拼杀过来的，身上带着数不清的伤疤，眼神锐利如鹰，填充以满怀家仇国恨、踊跃投军的燕云子弟，一支新的边军正在这片饱经战火的土地上快速成型。
幽州城外的主力大营，终日杀声震天。晨曦微露时，士兵们便已列队完毕，青色的号旗在风中猎猎作响。
来自汴梁的教官们操着略带南音的官话，将吴军严酷却高效的训练之法倾囊相授。
队列训练是基础，“左右看齐！”“向前三步走！” 的口令反复响起，新兵们穿着崭新的玄色皮甲，踩着冻土，步伐从最初的杂乱逐渐变得整齐，汗水浸湿了内衬的粗布衣衫，却没人敢偷懒，身后督训的老兵手持木棍，谁若出错，便会毫不留情地抽打在甲胄上，发出 “砰砰” 的声响，既是惩罚，也是警醒。
格斗训练更为惨烈。
校场上，两两一组的士兵手持木质刀枪对练，喊杀声此起彼伏。
来自蓟州的新兵王小六，年方十八，父亲去年死于契丹游骑的刀下，母亲带着他逃到幽州城，听闻官府募兵杀契丹，便揣着一把砍柴刀就来了。
此刻他正与一个来自汴梁的老兵对练，老兵手持木枪，动作娴熟，三两下便将王小六的木刀挑飞，枪尖抵住他的咽喉：“小子，眼神要狠！出刀要快！面对契丹人，你慢一步，就是死！” 王小六红着眼，捡起木刀，再次冲了上去，手臂被木枪砸得生疼，却咬牙不吭声，他要报仇，要让那些契丹人血债血偿。
弓弩训练是重点。
吴军的神臂弩威力巨大，射程可达三百步，能穿透普通皮甲，是对付契丹骑兵的利器。
教官李老栓是个退伍的淮南老兵，左手缺了两根手指，据说是当年在光州城下被淮南军的弩箭所伤。他耐心地教新兵们如何上弦、瞄准、射击：“左手托弩，右手拉弦，对准敌骑的马腿！记住，先射马，再杀人！马倒了，契丹人就是待宰的羔羊！” 新兵们轮流上前，有的因力气不足，拉弦时脸憋得通红，甚至需要用脚蹬着弩身才能拉满；有的瞄准不准，箭矢射飞，惹来教官的呵斥。但没人抱怨，只是反复练习，直到手臂酸痛得抬不起来。
更让新兵们惊叹的是那些零星配发的震天雷。
黑色的生铁外壳，上面铸着花纹，引线露在外面，看起来不起眼，却能爆发出惊人的威力。
一次演示中，教官点燃一枚震天雷，扔到五十步外的空地上，“轰隆” 一声巨响，烟尘冲天而起，地面被炸出一个三尺深的坑，碎石飞溅。
王小六和其他新兵吓得连连后退，眼中却满是兴奋，有了这等 “神器”，何惧契丹人的骑射？
各州城防也得到了重点加强。
幽州西城的缺口被彻底修复，工匠们用糯米灰浆混合砖石，将城墙砌得严丝合缝，高度比原先还增加了三尺。
敌楼箭塔重新立起，每座敌楼上都架设了床弩，弩箭长达三尺，箭镞是精铁打造的三棱形，能穿透厚重的铠甲。
壕沟被加深到两丈，拓宽到三丈，沟底布满了尖木和铁蒺藜，上面覆盖着茅草和浮土，不知情者一旦踏入，便会被刺穿脚掌。
来自南方的工匠们耐心指导当地民夫。
苏州来的木匠张师傅，擅长制作守城器械，他带着十几个民夫，将粗大的圆木砍削成夜叉擂，圆木上钉满三寸长的铁钉，两端系上绳索，悬挂在城墙上方，一旦有敌军攀爬，便放下夜叉擂，能将人砸得骨断筋折。
民生方面，在监使陆贽的竭力经营下，亦有了起色。免除三年赋税的皇恩浩荡，如同甘霖滋润着久旱的土地。
陆贽是个务实的官员，深知 “民心安则天下安”，他亲自坐镇幽州城外的粮仓，监督粮种发放。
清晨，粮仓外便排起了长队，农夫们背着布袋，脸上带着期盼。一个须发皆白的老丈颤巍巍地走上前，陆贽亲手将一袋粟米递给他：“老丈，这是三斗粮种，好好种，秋天定有好收成。” 老丈接过粮种，重重地磕了个头：“多谢大人！多谢陛下！”
为了解决耕牛不足的问题，陆贽还推行了 “耕牛借贷” 之法，官府将从南方运来的耕牛，按户借给农户，秋收后农户只需缴纳五斗粟米作为 “租金”，便可继续使用。
此法一出，农户们积极性大增，纷纷前来借贷，田野里很快便响起了耕牛的哞叫和犁铧翻土的声音。
从登、莱等州由徐忠水师舰队护送而来的漕船，更是给燕云带来了生机。
巨大的楼船停靠在幽州附近的港口，士兵们和民夫们忙着卸货：一捆捆的蜀锦布匹，能为士兵们制作冬衣；一箱箱的海盐，是百姓生活的必需品。
还有大量的药材，如当归、甘草、黄连等，能治疗士兵和百姓的伤病。
这些物资被运到各州的市集后，陆贽派人严格管控价格，严禁商人囤积居奇，很快便平抑了物价。
幽州的街市上，渐渐有了人气，卖胡饼的摊贩支起了鏊子，油香飘出老远。
缝补衣物的妇人摆好了针线筐，身边围满了顾客。
甚至有胆大的商人，从南方运来丝绸、茶叶，在街头设摊售卖。虽然远谈不上繁华，但至少不再是死寂一片，烟火气渐渐浓了起来。
燕云十六州，这台因战乱而停摆的巨大战争机器，在吴国不惜代价的 “输血” 下，艰难却坚定地重新运转起来。
士兵们在军营中刻苦训练，工匠们在城墙上忙碌修缮，农夫们在田地里辛勤耕种，商贩们在街头穿梭叫卖…… 一切都在朝着好的方向发展，其锋刃，已然悄然指向北方。
然而，北方的饿狼，在经过一个冬天的舔舐伤口和饥饿煎熬后，那双贪婪而凶狠的眼睛，再次投向了南方。
契丹王庭西楼，这个春天格外难熬。
去年南下不仅损兵折将，五万大军伤亡逾万，连惕隐耶律德光都险些被俘，还未抢到足够的过冬粮草。
整个冬天，各部族冻饿而死的牲畜和老弱不计其数，有的小部落甚至因为缺粮，发生了人吃人的惨剧。
草场返青缓慢，存粮早已见底，一种焦躁和绝望的情绪在部落中蔓延。
大帐内，耶律阿保机坐在虎皮王座上，脸色阴沉得能滴出水来。
他已年过五旬，鬓角染霜，却依旧目光如炬，只是此刻眼中满是疲惫和怒火。下方，各部族的酋长们垂手而立，气氛压抑得令人窒息。
“去年输给南人，是我契丹的奇耻大辱！” 耶律阿保机的声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“如今粮草耗尽，牲畜死伤过半，再不想办法，各部族都要饿死！南边的燕云，土地肥沃，粮草充足，是我们唯一的活路！”
“大汗！” 一个身材魁梧的酋长站了出来，他是耶律阿保机的弟弟耶律剌葛，素来以勇猛着称，“南人不过是靠着坚关和妖火才赢了去年一战！若在开阔地带，我们的铁骑能把他们踩成肉泥！末将愿率军南下，夺回燕云，为去年的死难弟兄报仇！”
“耶律剌葛说得对！” 另一个酋长附和道，“南人软弱，根本不是我们的对手！只要大汗下令，我们立刻集结兵马，杀过去，抢他们的粮食、女人和牲畜！”
然而，也有酋长提出担忧。萧敌鲁是契丹的开国功臣，素来沉稳，他皱着眉头道：“大汗，南人这次似乎不一样了。他们在燕云整军备武，还招募了不少当地汉人当兵。
听说他们的军械精良，尤其是那种能射很远的弩箭，对我们的骑兵威胁很大。贸然南下，恐难取胜。”
耶律德光站在一旁，脸色苍白。
去年渝关惨败的场景历历在目，他对吴军的战力有着更深的体会。
但此刻他不敢反驳，去年的失败让他在部落中威望大跌，若再反对南下，恐怕会被视为懦弱。
耶律阿保机瞪了萧敌鲁一眼，语气严厉：“萧敌鲁！你怕了？我们契丹人，靠的就是骑马射箭，靠的就是敢打敢拼！现在不南下，难道等着饿死？南人就算有精良的军械，也挡不住我们契丹勇士的刀锋！”
他猛地一拍王座扶手，站起身：“本汗决定了！尽起各部可用之兵，号称十万，由本汗亲自统帅，耶律德光、耶律曷鲁随行！务必趁南人立足未稳，一举突破长城，拿下燕云！”
酋长们见大汗态度坚决，纷纷躬身应道：“遵大汗令！”
很快，燕云北境的烽燧再次升起了狼烟。小股的契丹游骑，如同嗅到血腥味的鬣狗，开始越境骚扰。
他们骑着快马，手持弯刀和弓箭，袭击那些尚未完全内迁的零散村庄，尽管大部分百姓已按令迁入城中或坚固坞堡，但仍有少数人舍不得家中的田地，选择留在村舍。
契丹游骑闯入村庄，抢走粮食和牲畜，遇到反抗的百姓便直接斩杀，尸体扔在路边，景象凄惨。
他们还频繁劫掠商队。
一支从幽州前往蓟州的商队，满载着布匹和盐铁，在行至半路时遭遇契丹游骑，商队护卫拼死抵抗，却因寡不敌众，全部战死，货物被洗劫一空，商队主人也被杀害。
此外，契丹游骑还专门狙杀吴军斥候，试图切断吴军的情报来源。
这些骚扰规模不大，却极其烦人，如同蚊子一般，不断叮咬着吴军的防线，试探着虚实。
令人意外的是，燕云各州的反应并非一味的被动防守。
蓟州都督石守信、蔚州都督王景、朔州都督张彦泽，不约而同地采取了主动出击的策略。
他们深知，一味防守只会让契丹人更加嚣张，唯有主动反击，才能提振士气，让新兵们在实战中快速成长。
蓟州城外，石守信派出部将王超，率领五百混合部队，其中两百是 “破虏军” 老卒，三百是燕云新兵，主动寻找契丹游骑接战。王超是个经验丰富的将领，他知道契丹游骑机动性强，便将部队分成两队，一队正面诱敌，一队绕后包抄。
一日午后，他们在一片丘陵地带遭遇了三百契丹游骑。“杀！” 王超一声令下，正面的两百老卒立刻列成阵势，弓弩手在前，步兵在后，箭雨如同飞蝗般射向契丹游骑。契丹人没想到吴军会主动出击，一时慌乱，好几匹战马被射中，骑士摔落在地。
“冲！” 王超趁机下令，步兵挺着长槊，如同钢铁洪流般冲向契丹游骑。
新兵王小六也在其中，他握着长槊，手心全是汗，却死死盯着眼前的契丹人，那人留着满脸胡须，手持弯刀，正冲他砍来。
王小六想起父亲惨死的模样，怒喝一声，用长槊挡住弯刀，顺势一推，长槊刺入了契丹人的胸膛。
鲜血喷溅在他的脸上，温热而粘稠，王小六却没有丝毫畏惧，反而更加勇猛，拔出腰间的横刀，继续砍杀。
绕后的三百新兵也及时赶到，将契丹游骑团团围住。
契丹人见势不妙，想要突围，却被吴军死死挡住。
最终，这三百契丹游骑几乎被全歼，只有少数几人侥幸逃脱。
类似的小规模战斗在燕云北境频繁发生。
燕云籍的新兵们，面对有着血海深仇的契丹人，双眼通红，悍不畏死。
他们或许骑术不如契丹人精湛，却凭借严格的训练保证了基本的阵型配合，而手中精良的吴军制式装备，尤其是强弓硬弩和锋利的刀枪，给了他们充足的底气。
往往是一阵密集的弩箭射乱契丹人的马队，然后身着铁甲的吴军步兵便挺着长槊结阵压上，局部战斗中，吴军竟常常能占据上风。
几次小胜，极大地鼓舞了燕云新军的士气。
“契丹鞑子也没什么了不起！”“有了好家伙，咱们也能砍死他们！” 类似的言论在军中流传，一种敢于野战争锋的信心在慢慢建立。
当然，代价也有，新兵缺乏经验，有时会因追击过深而遭契丹援军反噬，比如一次朔州的新兵部队，追击契丹游骑时深入草原，遭遇了十倍于己的契丹骑兵，伤亡过半。
但总体上，这种以战代练的方式，让新军见血的速度大大加快，实战经验也越来越丰富。
幽州，燕云总兵官府邸。李莽一身便服，站在巨大的沙盘前，眉头紧锁。沙盘是用细沙和木屑混合制成的，上面标注着燕云各州的山川河流、城池关隘，代表契丹势力的狼头小旗在边境地带频繁移动，有的插在蓟州以北，有的插在朔州以西，密密麻麻，如同饿狼环伺。
案头上，各地送来的军报堆满了桌案，有的是某县报来契丹游骑袭扰，损失了多少粮草。有的是某营报来新兵训练进度，已能熟练使用神臂弩。还有的是陆贽送来的民生报告，粮种发放已完成八成，春耕顺利。
“契丹人… 这是饿疯了，也等不及了。” 李莽沉声道，手指在沙盘上轻轻滑动，停在契丹王庭的方向。
他虽然以勇猛着称，但被委以方面之任后，责任感迫使他必须思考得更深、更远，他不再是那个只知冲锋陷阵的将领，而是整个燕云的守护者。
他让人传召副总兵官崔协。不多时，崔协拄着拐杖，慢慢走了进来。
他的腿伤尚未完全痊愈，行走仍需依靠一根红木拐杖，拐杖顶端雕刻着简单的花纹。尽管如此，他的眼神依旧沉稳睿智，带着久经战阵的从容。
“总兵官召末将前来，是为契丹游骑之事？” 崔协坐下后，开门见山地问道。
“正是。” 李莽点头，将一份军报递给崔协，“你看，这几日契丹游骑越来越频繁，规模也越来越大，恐怕很快就会有大动作。”
崔协接过军报，仔细阅读，眉头也渐渐皱了起来。“总兵官所言极是。” 他指着沙盘上契丹王庭的方向，语气凝重，“一个冬天的饥荒，耗尽了他们本就有限的储备。春荒正是青黄不接之时，南下抢掠，是他们唯一的选择。此次攻势，必然比去年更加凶猛、更加不顾代价，他们是为了生存而战。”
李莽认同地点了点头：“我军新成，虽有小胜，然整体战力，尤其是野战之力，与契丹主力仍有差距。各都督报上来的新兵，训练不过月余，守城尚可，若在野外遭遇契丹大队骑兵，恐难抵挡。依你之见，该如何应对？”
崔协沉吟片刻，手指轻轻敲击着桌面，缓缓道：“避其锋芒，挫其锐气，耗其粮草。下官以为，当行‘缩守耗敌’之策。”
他详细阐述道：“其一，严令边境州县，将城外散居百姓尽数迁入城中或坚固坞堡，实行坚壁清野。水井要填埋，粮草要转移，房屋要烧毁，不给契丹人留下任何补给之机。让他们来了之后，既抢不到粮食，也喝不到干净的水，只能靠自带的粮草支撑。”
“其二，我军主力依托坚城固守。幽、蓟、蔚、朔等大城，城防已初步完善，粮草军械亦有储备，幽州城内储粮十万石，神臂弩五千张，震天雷两千枚，足以支撑数月。凭借城防之利和我军器械之优，足以让契丹人撞得头破血流。契丹人粮草不济，利在速战，最怕僵持。只要我等守得住，其攻势再猛，也难持久。待其兵疲粮尽，自然会退去。”
李莽认真听着，手指无意识地摩挲着下巴。崔协的策略老成持重，确是稳妥之法。一味死守，虽显被动，但对于一支尚在成长中的军队而言，无疑是代价最小、胜算最大的选择。
利用城池消耗敌人，正是汉家军队对抗游牧骑兵的经典战术。
“崔副总兵所言，深合兵法。” 李莽表示赞同，但他性格中的主动与锐气，让他不愿完全被动挨打。“然，一味龟缩城中，任契丹人在城外驰骋蹂躏，虽已坚壁清野，但看着他们在我们的土地上烧杀抢掠，士兵们心里终究憋屈，对军心士气亦有影响。且让契丹人毫无顾忌地围城，其势愈张，周边州县的百姓也会恐慌。”
他走到沙盘前，手指点向燕云北部广袤的丘陵草原地带，眼中闪过一丝锐利的光芒：“某意，在坚守城池的同时，当派出一支精干骑兵，出城游击！不必与契丹主力硬碰，专司袭扰其粮道、猎杀其斥候、焚毁其草料，让其寝食难安！如此，既可打击敌军，延缓其攻势，亦可锻炼我军骑兵战力，让契丹人知我大吴非只会守城之辈！”
崔协眼中闪过一丝赞赏，他没想到李莽不仅勇猛，还能有如此深远的考量。
此举是在稳妥之中加入了积极的元素，攻守兼备，确是更高明的策略。“总兵官此计大善！以游骑制游骑，可收奇效。只是… 这支骑兵，需得是精锐中的精锐，主将更需智勇双全，熟知北地风情，方能如臂使指，不至反遭围歼。”
“正是！” 李莽目光灼灼，语气坚定，“这支骑兵，某打算以一千‘破虏军’老卒为骨干，这些人都是身经百战的老兵，骑术精湛，经验丰富，再挑选四千燕云新卒中最善骑射、胆大心细者合并成军，命名为‘燕云突骑’。只是这统领之人… 却有些难选。”
他沉吟起来，脑中闪过麾下诸将的面孔。石守信勇悍，擅长守城和正面作战，但蓟州是燕云东北门户，直面辽东契丹，需他坐镇，难以抽调；张彦泽骁勇，野战经验丰富，然朔州直面契丹主力，压力巨大，亦无法离开；王景稳重，擅长山地战，却稍欠骑兵突袭之锐气，且蔚州多山地，也需要他留守。
“崔副总兵，” 李莽看向崔协，语气诚恳，“你久在边镇，熟知军中将校。可有人选举荐？需得是胆大心细、通晓骑战、且能得士卒拥戴之人。”
崔协拄着拐杖，身体微微前倾，陷入沉思。他脑中闪过一张张面孔，有跟随李莽多年的老部下，也有新归附的燕云将领，最终，一个名字渐渐清晰起来。他抬起头，肯定地说：“有一人，或可胜任。”
“谁？” 李莽急切地问道。
“原广陵镇协戎参将，现暂代广陵镇将 —— 韩匡嗣。” 崔协道，“此人虽名声不显，在军中算不上顶尖大将，但末将细观其历次战报，发现他用兵颇有章法，尤善长途奔袭与小股奇袭。当年在江淮剿匪时，他曾率三百轻骑，三日奔袭四百里，绕过匪帮的防线，夜袭其老巢，一举端掉了为祸多年的水匪，缴获粮草无数，且自身伤亡不足十人，可见其战术之精妙。”
他顿了顿，补充道：“更难得的是，韩匡嗣的母亲乃北地汉女，出身于边境的汉人村落，通晓契丹语及塞外风俗。韩匡嗣自幼随母亲在边境生活，对北地的地形、气候、契丹人的习性都颇为熟悉，甚至能通过契丹人的马蹄印判断其兵力和去向。他为人沉静，不贪功，不冒进，做事极为谨慎，正合游击袭扰之要旨，既能有效打击敌人，又能确保自身安全。”
李莽仔细听着，眼中光芒越来越亮。
他对韩匡嗣确有印象，当年在广陵时，曾见过此人一面，沉默寡言，却眼神锐利，不像是寻常的武将。
“韩匡嗣… 某记起来了，确是一员良将！好！就依你之荐！” 他当即下定决心，“即刻传令，擢升韩匡嗣为游骑将军，令其速速交接广陵军务，轻骑赴幽州报到！统率新编‘燕云突骑’，专司北线游击！若他能立下战功，某必向陛下为他请赏！”
“总兵官英明！只是陛下那里...” 崔协躬身行礼，心中对李莽的敬佩又多了几分，能听进不同意见，知人善任，此乃大将之材，只是对于燕云统帅直接调任上品武官，还是充满了一丝担忧
“不必担忧，我这早有陛下圣旨，面临紧急军情下可先斩后奏，先让韩匡嗣来燕云效力，剩下的我来向陛下解释”杜仲这番打消崔协的担忧。
命令迅速被书记官记录下来，以加急军令的形式发出。
信使骑着快马，带着盖有总兵官印信的文书，日夜兼程，向着广陵方向疾驰而去。
而在更北方的草原上，契丹王庭的金顶大帐内，一场决定性的军事会议也已接近尾声。
耶律阿保机最终拍板，尽起各部可用之兵，迭剌部一万五千，乙室部一万，奚族五千，霫族五千，再加上其他小部落的兵力，总计约五万千人，却对外号称二十万，旨在虚张声势，震慑吴军。
耶律阿保机亲自统帅大军，耶律德光任先锋，耶律曷鲁任副将，择日启程，南下燕云。
各部族的酋长们纷纷领命，返回部落后，立刻开始集结兵马，壮丁们放下手中的牧羊鞭，拿起弯刀和弓箭，告别家人，骑上战马，向着王庭集结。草原上，马蹄声震天动地，旌旗如林，一股肃杀之气，向着南方蔓延开来。
战争的阴云，再次笼罩在燕云大地上空。烽烟将起，刀兵再举。这一次，准备更加充分的吴军，与为生存而战的契丹，将在这片古老的土地上，展开新一轮更加惨烈的碰撞。韩匡嗣和他的五千 “燕云突骑”，即将成为这盘大棋中，一枚至关重要的棋子，他们的命运，也将与燕云的安危紧紧捆绑在一起。