山洞里的炭火正旺，映得八张女子的脸庞格外明亮。易枫将最后一块鹿肉架在火上，转头看向围坐的众人，语气带着笃定：“等张奈何的大部队跟我们汇合，咱们就先去端了金人的浣衣院，把里面的女子都救出来，再去五国城接那些被俘的宗室和百姓——凑齐了人，咱们就能打回中原了。”
“回中原”三个字像一粒火种，瞬间点亮了众人的眼睛。王贵妃握着锦帕的手猛地收紧，眼里泛起水光：“真……真能回中原？哀家还以为，这辈子都要困在这北国雪地了。”刘淑仪也跟着点头，声音发颤：“要是能回去，就算只是守着一间小院子，也比在这儿担惊受怕强。”
朱琏看着洞外的雪花，嘴角勾起浅淡的笑：“我还想回去看看汴京城的朱雀大街，看看春天的时候，满城的海棠花是不是还像以前一样好看。”邢秉懿靠在易枫身边，眼里满是期待：“我想去找父亲，告诉他我还活着，还想跟他说，我遇到了能护着我的人。”赵福金、赵富金和赵多富三个姑娘更是叽叽喳喳地说着，要去看中原的集市，要去吃以前常吃的糖糕，满洞的期待像暖烟似的，裹着炭火的温度往上飘。
这时，王贵妃忽然想起什么，看向易枫：“易公子说的张奈何，可是易军里那位将军？我之前在金国，听金兵提起过，说他带兵打仗厉害得很，好几次把金兵打得落花流水，金人都怕他。”易枫点头：“就是他，他带着主力在北边牵制金兵，等时机到了，就会过来跟我们汇合。”
“那他们现在到哪儿了？什么时候能跟我们汇合啊？”赵金奴急切地追问，眼里的光更亮了——她太想快点离开这苦寒之地，快点回到中原去。
众人的目光都聚在易枫身上，连呼吸都放轻了些，等着他说出一个近在眼前的日子。可易枫却顿了顿，声音轻了些：“具体到哪儿了，我还没收到消息，不过按路程和战局算，大概……还有半年的时间吧。”
“半年？”这话像一盆冷水，瞬间浇在了众人头上。刚刚还亮得像星星似的眼睛，一下子暗了下去。王贵妃脸上的笑意僵住，手指无意识地绞着锦帕；刘淑仪低下头，小声叹了口气，眼里的期待淡了大半；朱琏望着炭火，刚刚勾起的嘴角也慢慢垂了下去——半年，在这冰天雪地里，还要再熬半年，谁知道这半年里，又会遇到什么危险？
赵多富拉着赵福金的衣角，小声问：“姐姐，还要等半年啊？我好想快点回去吃糖糕。”赵福金摸了摸妹妹的头，勉强笑了笑，却没说话——她也怕，怕这半年里，金兵会找到他们，怕好不容易燃起的希望，又会被现实浇灭。
邢秉懿察觉到易枫的手轻轻拍了拍她的手背，抬头看向他，只见易枫眼神坚定：“半年是久了点，但大家放心，这半年里，我会护着你们，会多存些粮食，等张奈何来了，咱们就能顺顺利利地打回中原去。而且这半年里，我们也能多探探金兵的虚实，为以后的仗做准备，不算白等。”
朱琏也回过神，对着众人笑了笑：“易枫说得对，半年虽然长，但只要我们好好活着，互相照应着，总能熬过去的。以前那么难的日子都过来了，还差这半年吗？”
众人听着，心里的失落慢慢散了些。王贵妃点了点头：“是啊，哀家都熬了这么久了，也不在乎再多等半年。只要能回中原，多等些日子也值。”刘淑仪也跟着说：“咱们一起攒粮食，一起守着这个山洞，总能等到汇合的那天。”炭火依旧噼啪作响，虽然眼里的光不如刚才亮，但众人心里的期待没灭——只是多等半年而已，只要能回中原，只要能和亲人团聚，这点苦，他们还能熬。易枫看着众人重新坚定起来的眼神，悄悄松了口气，拿起架在火上的鹿肉翻了翻：“鹿肉快好了，大家多吃点，攒足力气，咱们一起等张奈何来。”
易枫看着众人黯淡的神色，将烤得油亮的鹿肉分到陶碗里，才缓缓开口：“你们觉得半年太久，是觉得易军行军慢，其实不是这样。”
他放下匕首，指尖在石面上轻轻划着，像是在勾勒战局：“我原本以为张奈何带的是五千人，直到上次他派人传信才知道，队伍早就扩到了六千——规模越大，行军越要谨慎。他们不光要往咱们这边赶，还要一边打、一边抢金人的粮草，走到沿途的汉人村落，还得招募愿意抗金的壮丁，随时补充兵力、保持战力，速度自然快不起来。”
这话让八个女子都抬起了头，眼里多了几分了然。王贵妃若有所思地说：“原来是这样，带这么多人，还要一边打仗一边招人，确实不容易。”
“不止这些。”易枫继续说道，语气多了几分凝重，“等我们汇合后，还有两场硬仗要打。第一场就是打金国的上京，你们在金国待过，该知道上京对金人意味着什么——就像汴京城对咱们大宋一样，是他们的根基所在，金人肯定会拼了命守城，那仗不好打。”朱琏的指尖微微一顿，她想起上京巍峨的城墙和严密的守卫，轻声道：“上京的城防比汴京还坚固，而且金人把最精锐的部队都留在了那边，确实是块硬骨头。”
“还有第二场，就是去五国城。”易枫的目光扫过众人，语气坚定，“不管是被俘的皇室宗亲，还是普通百姓，只要是被金人掳走的汉人，我们都要救出来。到时候不光要打进去，还得带着老弱妇孺往南撤，这一路上，金兵肯定会追着打，又是一场恶战。”
邢秉懿握着易枫的手紧了紧，眼里没了之前的失落，反倒多了几分坚定：“这么说来，这半年不是白等——张将军是在为后面的硬仗做准备，咱们也能趁着这段时间攒粮食、探地形，总比仓促汇合、打没准备的仗强。”
赵金奴也点了点头：“是啊，我之前只想着快点回中原，倒没考虑这么多。要是易军没攒够实力，就算勉强到了上京，也打不下来，反而会白白牺牲。”
赵福金看着身边的赵多富，小声说：“那我们就多帮着捡柴火、晒肉干，帮易枫哥哥减轻点负担。”赵多富立刻点头，眼里又亮了起来：“我还能帮着看洞口，要是有金兵过来，我第一时间喊人！”
山洞里的气氛渐渐回暖，之前的失落被对战局的理解取代。王贵妃看着易枫，语气里多了几分敬佩：“易公子考虑得这么周全，是我们之前想浅了。只要能打回中原、救出亲人，这半年，我们等得值。”
易枫看着众人重新燃起光亮的眼睛，嘴角勾起一抹浅笑，将最后一块鹿肉递给身边的邢秉懿：“放心，只要咱们齐心协力，别说半年，就算再久点，也一定能把金人赶回老家，带着大家回中原。”
炭火的光芒映在每个人脸上，暖意在心底慢慢扩散。虽然还要等半年，虽然前路还有硬仗要打，但此刻众人心里的期待，比之前更沉、更坚定——他们知道，易枫不是在画饼，每一步都踏在实处，而这份“踏实”，比任何承诺都更能让人安心。
洞外的雪又下了起来，细密的雪沫子打在洞口的枯枝上，簌簌作响。洞内炭火正旺，烤得鹿肉滋滋冒油，香气弥漫在空气中。王贵妃看着赵多富靠在刘淑仪身边打盹，悄悄拉了拉朱琏的衣袖，往山洞角落的僻静处挪了挪。
“琏儿，有句话，哀家憋在心里好些天了，想跟你说说。”王贵妃的声音压得很低，眼神却格外认真，指尖无意识地摩挲着锦帕的边缘。朱琏见她神色郑重，也收了笑意，轻声应道：“贵妃娘娘有话尽管说，我听着。”
王贵妃抬头看了眼不远处正帮邢秉懿整理棉帽的易枫，又转头看向朱琏，语气里带着几分感慨：“你跟易公子的事，哀家都看在眼里。从他在冰河里救你，到踹醒糊涂的赵桓，再到带着咱们一路躲金兵、寻活路，他待你、待咱们所有人，都是真心实意的好。”
朱琏的脸颊微微泛红，垂眸看着自己的衣角，没说话，心里却泛起了涟漪。
“哀家知道，你以前是大宋的皇后，按老规矩，该守着‘从一而终’的理。”王贵妃叹了口气，话锋一转，语气多了几分现实，“可你也该清楚，现在不是从前了——汴京城没了，赵桓成了金人的阶下囚，赵构在江南偏安，谁还能护着你？咱们这群人，要是没了易公子，早就成了金人砧板上的肉，哪还能安稳地坐在这儿烤火？”
这话像一块石头，砸在朱琏的心上。她想起在金国的屈辱、跳河时的绝望，又想起易枫每次挡在她身前的背影，眼眶微微发热。
王贵妃握住她的手，指尖带着暖意，语气更恳切了：“哀家撮合你和易公子，不是为了别的，是为了你好，也是为了咱们所有人好。你想想，易公子有易军，能打金兵，能带着咱们回中原，他是咱们现在唯一的靠山。你要是跟了他，他只会更用心护着你，不会让你再受半分委屈——这比空守着‘皇后’的名头，在乱世里飘着强百倍。”
她顿了顿，又压低声音：“再说，咱们这群人里，你是从前的皇后，身份最重。你跟了易公子，一来能让易公子更有‘名正言顺’的由头（毕竟有皇室女子认可），让更多汉人愿意跟着他抗金；二来，咱们这些人也能借着这份关系，更安稳地待在他身边——多富还小，哀家也老了，往后都得靠他照拂。你跟他绑在一处，咱们才算真的有了‘根’，不是吗？”
朱琏猛地抬头，看向王贵妃。她这才明白，王贵妃的撮合，不只是为了她的个人归宿，更是带着对所有人未来的考量——在这乱世里，“皇室身份”早已不是尊严的象征，而是需要依附“实力”才能存活的筹码。易枫的实力能护她们周全，而她的身份，能为易枫的抗金事业添一份“正统性”，这是一场“双向依靠”的选择。这时，邢秉懿端着两碗温好的羊奶走了过来，正好听到后半段，笑着把羊奶递过去：“贵妃娘娘说得对，朱琏姐姐，易枫他是真心对你好。你要是跟了他，咱们以后就更像一家人了。”
王贵妃见邢秉懿也认同，脸上露出笑意，拍了拍朱琏的手：“你再好好想想，不用急着给哀家答复。但哀家得告诉你，错过了易公子，往后再难有这样真心待你、还能护着你的人了。”
朱琏接过羊奶，指尖传来温热的触感。她看向不远处的易枫——他正笑着听赵福金讲堆雪人的趣事，银白色的长发在炭火的映照下，泛着柔和的光，再也没有了初见时的冰冷。她心里的犹豫，像被炭火烤化的雪，慢慢消散了。
洞外的雪还在下，洞内却暖得让人安心。王贵妃看着朱琏松动的神色，悄悄松了口气——她知道，自己没选错，这是乱世里，能让她们所有人活下去、活得有尊严的最好选择。夜色渐深，洞外的风雪彻底停了，只有月光透过洞口的缝隙，洒下几缕清冷的银辉。女子们大多已经睡去，只有角落的炭火还留着一点余温，映得易枫的侧脸忽明忽暗——他正借着微光，在兽皮上画着简易的行军路线图，指尖的炭笔在皮料上沙沙作响。
脚步声轻轻响起，易枫抬头，就见朱琏披着一件厚棉袍走了过来。她的长发松松挽着，脸上带着几分未散的红晕，比白日里少了几分端庄，多了几分柔和。
“还没睡？”易枫放下炭笔，往旁边挪了挪，给她让出位置。
朱琏在他身边坐下，指尖轻轻碰了碰兽皮上的路线，轻声道：“白天贵妃娘娘跟我说的话，我想了很久。”她抬眼看向易枫，眼神里没有了犹豫，只有认真，“我愿意，愿意跟你在一起，往后不管是打金兵，还是回中原，我都跟着你。”
易枫的心跳漏了一拍，他看着朱琏眼底的坚定，伸手轻轻覆在她的手背上——她的手还带着夜凉，却在他掌心慢慢暖了起来。“我知道，”他的声音很轻，却带着让人安心的力量，“我不会让你后悔的。”朱琏笑了，眼角弯起，像映了月光的湖：“我不会后悔。”
两人的对话声音不大，却还是惊醒了不远处的邢秉懿和赵福金。邢秉懿揉了揉眼睛，坐起身时，正看到易枫和朱琏相握的手，她咬了咬唇，起身走了过去；赵福金也跟着爬起来，小步跑到邢秉懿身边，眼里满是期待。易枫察觉到两人的动静，抬头看向她们，眼神温和。他没有松开朱琏的手，反而伸出另一只手，先看向邢秉懿，又转向赵福金，轻声问：“你们两个，也愿意吗？愿意以后跟我一起，等易军汇合，一起打回中原，一起过日子？”
邢秉懿的眼泪瞬间就涌了上来。她想起浣衣院的绝望、被易枫救出时的安心、他为她做兔皮鞋子时的细致，哽咽着点了点头，伸手握住了易枫的手：“我愿意，从你带我逃出金营的那天起，我就想跟着你了。”
赵福金也红了眼眶，却带着几分少女的娇憨，她拽住易枫的衣袖，用力点头：“我也愿意！易枫，我以后不闹脾气了，我跟着你学射箭、学防身，我还能帮你照顾多富妹妹，你别丢下我。”
易枫看着三只握在自己掌心的手——朱琏的手带着端庄后的柔软，邢秉懿的手带着历经苦难后的坚韧，赵福金的手带着少女的鲜活，每一只都让他心里泛起暖意。他收紧手指，将三只手都握在掌心，声音坚定：“我不会丢下你们任何一个人。”
角落里的炭火噼啪一声，溅起一点火星，照亮了四人相握的手，也照亮了彼此眼底的情意。朱琏靠在易枫的肩膀上，邢秉懿的头轻轻挨着他的胳膊，赵福金则攥着他的衣袖，三个女子都没再说话，却能清晰地感受到彼此的心跳，感受到这份在乱世里来之不易的安稳。洞外的月光更亮了，透过缝隙洒在他们身上，像一层温柔的纱。易枫看着身边的三人，心里忽然觉得，比起玄黄世界的龙椅，比起易军的千军万马，此刻掌心的温度，才是他穿越时空、历经战火后，最想守护的东西。
他低头，在三人的发顶轻轻蹭了蹭，轻声说：“睡吧，明天还要去捡柴火、晒肉干，等张奈何来了，咱们就能回家了。”
朱琏、邢秉懿和赵福金都点了点头，依偎在他身边，慢慢闭上了眼睛。炭火的余温裹着彼此的气息，在寂静的山洞里，酿成了乱世里最温暖的梦——梦里没有金兵的铁蹄，没有皇室的枷锁，只有他们一起回中原的路，和路尽头满院的桃花。