时间进入1899年5月中旬，清国北方的局势愈发迷离，一场暴风雨似乎随时可能倾泻下来。义和团“扶清灭洋”的声势愈发浩大，已呈燎原烈火之势，从山东、直隶迅速向山西、河南乃至东北蔓延。而紫禁城内，关于如何应对这场风暴的争论，也达到了白热化的程度。
时间：1899年5月18日，紫禁城内。清国的决策层都聚在一起。（如：慈禧太后、端郡王载漪、协办大学士刚毅、军机大臣荣禄、兵部尚书徐用仪、总理各国事务衙门大臣奕匡等。)
暖阁内气氛凝重。慈禧太后半眯着眼，靠在榻上，手里缓缓捻动着佛珠，看不出喜怒。
端郡王载漪率先开口，语气平静：“老佛爷！眼下义民奋起，乃天佑我大清！朱红灯、心诚等辈，皆忠勇之士，其术虽近神怪，然心向朝廷，志在灭洋！此正是利用民气，将洋人尽数驱逐，恢复我大清朗朗乾坤之良机啊！应即刻下旨，招抚义民，授以官衔，令其为国前驱！”
协办大学士刚毅立刻附和：“端王爷所言极是！洋人欺我太甚，割地索款，如今连我等敬神拜祖都要横加干涉！义和拳民，赤胆忠心，神功护体，正是克制洋枪洋炮之不二法门！当顺势而为，借其力以雪国耻！” 他身边几位顽固派大臣纷纷点头称是。
兵部尚书徐用仪眉头紧锁，出列反驳：“老佛爷，万万不可啊！义和团虽打着‘扶清灭洋’旗号，然其行事狂悖，烧教堂、拆铁路、杀教民，乃至波及无辜使用洋货之平民，已引发国际公愤！其所谓‘刀枪不入’，纯属无稽之谈？若朝廷公然招抚，岂非授列强以口实，引狼入室？当严旨切责，命各地督抚全力剿办，以弭边衅！”
军机大臣荣禄是老成谋国之辈，他沉吟片刻，开口道：“老佛爷，徐大人所言，乃老成持重之见。然眼下拳民势大，在直隶、山东已成尾大不掉之势，若强行镇压，恐激起民变，动摇国本。但若公然招抚，又必然开罪列强……依奴才愚见，不若明面上颁旨，要求‘严拿首要，解散胁从’，安抚列强；暗地里，则……则可默许地方酌情办理，观其成效，再做决断。” 他这话说得模棱两可，实质是主张“剿抚并用”，左右摇摆。
总理衙门大臣奕匡满脸愁容：“老佛爷，各国公使近日在总理衙门群情激愤，一日数问！德使克林德更是递交近乎最后通牒之照会，限令我两月内剿灭拳匪！英、法、俄、美等国公使亦联衔抗议，要求保护侨民、惩凶赔款，并已调兵舰于大沽口外！局势危如累卵，若处置不当，恐有……恐有咸丰年间故事重演啊！”（指第二次鸦片战争英法联军攻入北京）
慈禧太后手中的佛珠停顿了一下，缓缓睁开眼，目光扫过众人，声音带着一丝疲惫和难以察觉的烦躁：“都说完了？哀家听着，你们是公说公有理，婆说婆有理。剿，怕激起内乱；抚，怕引来外患。这朝廷的难处，洋人如何能懂？”
她顿了顿，语气转冷：“洋人确是咄咄逼人！但拳匪无法无天，也是事实！荣禄的话，倒有几分道理。传旨下去，各地督抚，务须‘相机操纵，剿抚兼施’！既要弹压乱民，勿使蔓延；亦需体察民情，不可一味姑息洋人，寒了百姓之心。至于洋人那边……奕匡，你去跟他们周旋，就说朝廷正在全力办理，让他们少安毋躁！”
这道模糊不清的旨意，充分反映了清廷最高决策层的矛盾、侥幸和软弱。既不敢坚决镇压失去“民心”（实为拳民裹挟的民意），又不敢公然支持得罪列强，只能抱着鸵鸟心态，试图在夹缝中求存，其结果必然是纵容局势进一步恶化。
时间转到1899年5月22日，北京东交民巷，英国公使馆。
英国驻华公使窦纳乐、德国驻华公使克林德、法国驻华公使毕盛、俄国驻华公使格尔思、美国驻华公使康格等，以及清国总理衙门大臣奕匡、廖寿恒，齐聚一堂。
会议室内气氛显得剑拔弩张。
德国公使克林德首先发难，他猛地一拍桌子，操着生硬的汉语：“总理阁下！我们已经等待了太久！你们的政府在哪里？你们的军队在哪里？山东、直隶，到处是焚烧的教堂，被杀的外国侨民和教民！你们所谓的‘全力办理’，就是纵容那些暴徒越来越接近北京吗？！”
奕匡额头冒汗，勉强维持着仪态：“克林德公使请息怒，朝廷已有明旨，命袁世凯等督抚严厉弹压……”
“弹压？我们看到的是更多的暴徒！”法国公使毕盛冷笑，“他们甚至喊出了杀尽所有洋人的口号！总理阁下，我们必须提醒你，如果清国政府没有能力，或者不愿意保护外国侨民的生命财产安全，那么我们将不得不采取必要的自卫行动！”
英国公使窦纳乐相对冷静，但语气同样强硬：“奕匡大人，局势已经失控。我们各国一致要求：第一，清国政府必须立即发布一道措辞严厉的上谕，明确宣布义和团为非法，命令全国范围内无条件镇压！第二，必须严惩办事不力的官员，如山东巡抚毓贤！第三，允许各国派遣适量军队进入北京，保护使馆区的安全！”
奕匡和廖寿恒面色惨白。允许外国军队进京？这简直是奇耻大辱！廖寿恒急忙辩解：“诸位公使，京师重地，岂容外兵擅入？此议万万不可！朝廷定当加派兵力，确保使馆区万无一失……”
俄国公使格尔思阴恻恻地插话：“我们看不到你们的诚意，也看不到你们的能力。如果清国政府继续这样拖延和敷衍，那么后果将非常严重。我们不排除联合采取进一步措施的可能性。”
美国公使康格试图打圆场，但态度同样明确：“我们希望和平解决，但前提是侨民安全必须得到绝对保障。清国政府必须拿出实际行动。”
面对列强公使们的联合施压，奕匡和廖寿恒除了反复保证“正在办理”、“定当竭力”之外，拿不出任何有效的承诺和措施。会议不欢而散。
走出英国公使馆，奕匡擦着冷汗，对廖寿恒叹道：“多事之秋，内外交困，如之奈何？”
廖寿恒亦是满面愁容：“王爷，看洋人这架势，怕是……不肯善罢甘休啊。朝廷若再犹豫不决，恐大祸临头！”
就在清廷首鼠两端、列强磨刀霍霍之际，谁也没有注意到，一只来自南方的“巨龙”，正冷静地注视着这一切，等待着最佳的下场时机。