1896年2月上旬，大夏帝国派出了两支精干的外交团队，分别前往西班牙马德里和古巴起义军控制下的希马尼，进行先期接触和摸底谈判。目标很明确：摸清双方的底线，然后由大夏来“制定”一份双方都接受的最终停战条款。
前往马德里的团队，由外交部资深侍郎周儒恒带队。他们在西班牙王宫一间会客室里，见到了面色憔悴的西班牙首相卡诺瓦斯及其核心幕僚。
周儒恒没有太多客套，直接切入主题：“首相阁下，我国皇帝陛下对贵国在古巴的困境深表同情。战争持续下去，对西班牙的国力消耗是毁灭性的。我国愿意伸出援手，进行调停。”
卡诺瓦斯强打精神：“感谢大夏皇帝陛下的好意。但西班牙在古巴拥有无可争议的主权，我们绝不接受任何损害西班牙主权和领土完整的方案。”
周儒恒微微一笑，语气平和却带着刺：“主权？阁下，当一支军队深陷游击战的泥潭，每天都要付出鲜血和金币时，谈论主权就显得有些了。据我们所知，贵国在古巴的阵亡人数已接近三万，伤者更多，军费开支超过十二亿比塞塔。贵国的财政，还能支撑多久？国内的民众，还能忍耐多久？”
他顿了顿，看着对方难看的脸色，继续说道：“而且，据我们所知，起义军背后似乎有不明势力在提供先进的武器装备。如果他们得到的支持持续不断，甚至升级……贵国还能守住哈瓦那等几个主要城市多久？万一，我是说万一，美国人看到机会，以‘维护美洲秩序’或‘人道主义’为由介入……那到时西班牙将会是什么情况，我想首相先生应该知道吧？”
这话戳中了西班牙人的。卡诺瓦斯和幕僚们交换了一下眼神。
“那么，大夏的条件是什么？”卡诺瓦斯的声音干涩。
周儒恒拿出早已拟好的草案要点：
1. 西班牙可以“保留”对古巴的“名义宗主权”，但需将古巴的行政管理权、防务权、外交权“委托”给大夏帝国行使。大夏将象征性支付一笔“权利转让补偿金”，金额可谈，帮西班牙政府缓解财政压力，也给国内一个交代。
2. 西班牙在古巴的现有商业资产（如部分种植园、糖厂）可以予以保留或折价补偿，但未来古巴的主要资源开发和贸易特权，将归属大夏。
3. 大夏承诺保障西班牙在加勒比海其他剩余殖民地（如波多黎各）的安全，防止其被美国或其他势力觊觎。
卡诺瓦斯和幕僚们听完大夏的要求后，低声内部交流了一会后，回复道：我们西班牙希望大夏方保证我们以下几个述求：
1.必须保住“名义宗主权”，以避免政府立即倒台和王室蒙羞；
2.需要一笔可观的补偿金，填补部分战争亏空，安抚国内情绪；
3.尽可能保留西班牙在古巴的部分传统经济利益，减少资本损失；
4.希望大夏能约束起义军，并保证西班牙人员和安全撤离。
周儒恒心中冷笑，知道西班牙人已经基本就范，剩下的就是在补偿金金额和保留资产比例上扯皮了。他承诺会将西班牙的“合理述求”带回神都考量。
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与此同时，在古巴希马尼，由安全处二处处长“影子”和一名外交部专员组成的另一支队伍，再次见到了起义军领袖马克西莫·戈麦斯和安东尼奥·马塞奥，以及临时总统萨尔瓦多·西斯内罗斯。
气氛比在马德里紧张得多。戈麦斯和马塞奥都是强硬派，他们对大夏的援助心存感激，但也保持着警惕。
“影子”开门见山：“诸位，西班牙人撑不住了，他们正在寻求体面退出战争的途径。现在，是决定古巴未来命运的关键时刻。”
临时总统西斯内罗斯急切地说：“我们感谢大夏一直以来的支持！没有你们的武器，我们无法取得今天的胜利。我们希望大夏能继续支持我们，帮助古巴实现完全的独立！”
“影子”笑了笑，语气却带着一丝冷酷：“总统先生，戈麦斯将军，马塞奥将军。完全的独立？听起来很美好。但请想一想，如果没有我们持续不断的武器、资金和外交支持，你们能单独面对西班牙的二十万军队吗？就算侥幸赢了，旁边的美国会坐视一个独立的古巴出现而不插手吗？他们可比西班牙难对付得多。”
他扫视着众人：“我们大夏帝国，是真心帮助古巴人民。我们的方案是：帮助你们实现‘高度自治’，建立一个属于古巴人自己的政府，你们可以在内政上拥有很大自主权。但是，国防和外交，必须由我们大夏来负责。这样才能抵御外敌，保证古巴的真正安全。”
马塞奥眉头紧锁，手按在佩刀上：“这听起来像是换了一个主人！”
“不，是合作伙伴。”“影子”纠正道，“我们会帮助你们训练军队，发展经济。你们的人可以在自治政府中担任要职，包括总统、部长。而且，我们承诺，在未来合适的时机，会支持古巴走向更完整的自主。但现在，必须有一个过渡阶段，否则古巴只会被列强撕碎。”
他抛出了诱惑：“戈麦斯将军可以担任古巴自治邦的首任执政官，马塞奥将军担任武装部队总司令。我们会提供巨额资金帮助古巴重建，被西班牙集中营政策迫害的平民将得到救助。”
最后起义军在经过一天的内部商讨后，提出了最终诉求：
1.必须结束西班牙的殖民统治，建立由古巴人主导的政权。
2.保证起义军领导人在新政权中的核心地位和权力。
3.获得国际社会对新政权合法性的承认。
4.获得大额外部资金援助进行战后重建和难民安置。
5.尽可能争取更多的内政自主权（对国防、外交由大夏主导心存抗拒）。
起义军领导层经过激烈争论，最终勉强同意，以“高度自治”为基础进行后续谈判，但要求大夏书面承诺保障其政治地位和未来发展方向。
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2月下旬，两支谈判团队的信息汇总到神都。洪天佑看着报告，满意地对唐绍仪等人说：“很好！西班牙人要面子（名义宗主权）和钱，起义军要里子（执政地位）和援助。那我们就给他们！”
“接下来，就以此为基础，起草正式的《西古停战协议》吧。”
洪天佑补充指示道：
“给西班牙：名义宗主权可以给，补偿金给6000万华元，但行政管理权、防务、外交必须完全移交。他们的那点资产，可以适当折价收购。”
“给起义军：成立‘古巴自治邦’，戈麦斯任执政官，马塞奥任总司令，各部门长官由他们的人出任。但我们派高级专员，拥有绝对否决权。驻军权和基地权必须写清楚。”
“经济条款按我们之前定的，贷款、华元、关税、资源开采权，一个不能少！”
“把这份草案同时抛给双方，告诉他们，这是大夏基于‘公正’和‘现实’提出的最优方案，不接受大的修改。让他们尽快签字！”
唐绍仪躬身领命：“陛下圣明！臣立即着手去办。”
一场由大夏主导，决定古巴命运的谈判，即将进入最后阶段。
洪天佑的棋局上，加勒比海这颗重要的棋子，眼看就要稳稳落入盘中了！