第一轮城市联盟预选赛那场惊心动魄、代价惨烈的混战，终于尘埃落定。
冰冷的电子公告板无情地宣告着结果：云姝、齐思瞒、李玄风——这些在志阳市乃至更广阔区域都曾闪耀的名字，黯淡地躺在“落选”的名单上。讽刺的是，“影寒与齐思瞒”作为一个被强行捆绑的整体单位，其名字却赫然列在第十七位，刺眼地标识着“晋级”。这结果像一根冰冷的针，扎在影寒的心脏上，每一次搏动都带来尖锐的耻辱感。
她躺在重生单元散发着微弱蓝光的营养液里，黏稠的液体包裹着身体，修复着皮肉之下更深重的创伤。窗外模拟的日光苍白无力，映着她毫无血色的脸。尘埃落定？不，对她而言，这只是更深泥沼的开始。这份晋级，是建立在怎样的基础上？是云姝在最后关头，用近乎燃烧生命的决绝，为她挡下致命一击，并将自己仅存的积分“馈赠”给她和齐思瞒；是齐思瞒拼尽最后一丝气力，将重伤的加尔文击杀获得了积分并分给了自己以后的分数叠加。而她自己，在圣焰加尔文那焚尽一切的恐怖力量面前，脆弱得如同暴风中的枯叶，引以为傲的速度和隐匿在那纯粹的、压倒性的毁灭之力面前，显得如此可笑和渺小。
总之，自己分数的水分太大。
而加尔文……那个名字在她脑海中反复灼烧。那个让她清晰无比地认识到自己所谓“志阳市顶尖”是何等井底之蛙的存在。他举手投足间便是焚城灭地的威势，仿佛来自另一个维度的神明。而如此强大的他，甚至没能挤进晋级的二十人名单！这残酷的现实，彻底碾碎了影寒心中残存的那点骄傲。
她曾以为站在齐思瞒身边，见识过志阳市的风浪，便算踏入了强者的世界。如今看来，那不过是山脚下一片小小的洼地。真正的强者，如加尔文，如那些能将他淘汰的怪物们，他们的战场在云端，在星辰之外。而她和齐思瞒，不过是靠着同伴的牺牲和运气，侥幸爬上了一块摇摇欲坠的浮木，在深海中苟延残喘。
“我和齐思瞒……”影寒艰难地动了动干裂的嘴唇，声音沙哑得几乎听不见，只有营养液细微的波动回应着她，“是占了两个名额，吸干了云姝的血，才……爬上来的。”如果晋级的是云姝，以她那份深不可测的坚韧和对战斗近乎本能的恐怖直觉，或许真能一路披荆斩棘，杀入决赛，为华夏、为志阳市、为平山市争得一线荣光。但自己……影寒闭上眼，浓密的睫毛在苍白的脸上投下两道疲惫的阴影。她？一个在加尔文圣焰下连站都站不稳的“影子”？一个需要同伴用命来填才能晋级的“幸运儿”？冲击决赛？那简直是痴人说梦，是命运对她最大的讽刺。
城市联盟赛的第二轮，残酷的擂台制，将在七天后举行。官方宣称这是给予晋级者充分恢复的时间。七天……影寒感受着体内无处不在的钝痛，断裂的骨骼在尖端生物凝胶和自体修复因子的作用下勉强接合，但每一次细微的移动都牵扯着神经末梢，发出尖锐的抗议；被圣焰灼烧过的皮肤虽然表面再生，深层组织却如同被烙铁反复炙烤过，传来持续的、火辣辣的闷痛；精神力更是如同被风暴蹂躏过的旷野，一片狼藉，连维持基本的清醒都显得吃力。顶尖的医疗技术？顽强的意志？在加尔文留下的毁灭性创伤面前，这些都显得杯水车薪。影寒苦涩地明白，七天后，她和齐思瞒能勉强达到“可以移动”、不被担架抬上擂台的“最低参赛标准”，已经是奇迹。至于恢复战斗力？那是一个遥不可及的奢望。现在的她，恐怕连一个普通的异能者都难以应付。
营养液的黏腻感和刺鼻的药水味混合在一起，形成一种令人作呕的气息，无孔不入地钻进鼻腔。影寒猛地睁开眼，她受够了！受够了这令人窒息的病床，受够了这象征着她无能的治疗。她需要空气，需要空间，需要……看看那即将决定她命运的战场。
“李玄风，”她声音微弱却带着不容置疑的坚持：“陪我去……看看场地。”
李玄风一直守在一旁，闻言立刻俯身，眼中满是担忧：“你的身体……”
“死不了。”影寒打断他，挣扎着试图坐起，剧烈的疼痛让她眼前发黑，冷汗瞬间浸湿了额角。李玄风连忙扶住她，动作轻柔却坚定。“我陪你去。但必须用担架。”
影寒没有拒绝。她知道自己逞强的极限在哪里。离开前，她目光扫过旁边营养舱里依旧沉睡的齐思瞒。他眉头紧锁，即使在昏迷中也透着一股化不开的戾气和痛苦。影寒心中微微一紧，留下小白让他守在齐思瞒的舱边。
“看着他，醒了……告诉我。”
小白用显示屏上的鼻尖蹭了蹭她的手指，发出低低的呜咽，乖巧地趴伏在齐思瞒的舱盖上，像一尊小小的守护神。
看到这里，影寒像是想到了什么，将古剑放在了自己刚刚离开的那个还残留着高浓度修复液和生命能量的营养舱里：“希望……能帮到他，助他早日苏醒。”她低声说，像是在安慰自己。
作为晋级的选手，影寒拥有提前勘察场地的特权。李玄风则以随从身份陪同。这一次，比赛场地终于不再是悬浮于万米高空的“苍穹斗场”，而是落回了坚实的大地——位于光明教廷核心区域，被誉为“不朽壁垒”的“钢铁王座”竞技场。
赛事官方的专用悬浮担架无声地滑入重生单元的接驳口，严密的医疗监护设备随之附着在担架周围，闪烁着柔和但不容忽视的光芒。影寒被小心地安置上去，李玄风紧随其后。担架平稳地升离地面，沿着预设的透明管道高速穿梭。透过管壁，可以看到下方宏伟而冰冷的教廷建筑群，巨大的天使雕像矗立其间，俯瞰众生，带着一种神性的漠然。几分钟后，管道尽头豁然开朗，一股混合着金属、臭氧和隐约喧嚣的气息扑面而来。
他们抵达了目的地。
光明教廷的医疗人员确认了影寒的生命体征稳定后，没有过多言语，只是将一份返回重生单元的电子地图传输到李玄风的个人终端，便迅速收拾设备，如同精密仪器般高效地撤离了。他们见惯了重伤的战士，影寒的状态，在他们眼中不过是“可移动伤员”的标准样本。
当影寒在李玄风的搀扶下，真正脚踏实地站在“钢铁王座”竞技场的中心区域时，一股难以言喻的窒息感瞬间攫住了她。之前的管道视角只是惊鸿一瞥，此刻身临其境，才体会到这建筑的恐怖压迫感。
这是一座庞大到令人灵魂战栗的环形巨构。抬头望去，高耸入云的穹顶由无数冰冷的合金骨架交错支撑，仿佛巨兽的肋骨，笼罩着整个空间。此外在场地中心还有一层透明的内壁建筑将整个比赛场地给覆盖，内壁并非光滑，而是覆盖着一层致密的、闪烁着幽蓝微光的蜂窝状结构——那是超强能量吸收与防护矩阵，每一寸都铭刻着复杂的符文，确保场内毁天灭地的战斗余波不会泄露分毫，将数十万观众化为齑粉。
场地中央，并非传统的单一擂台。十座独立的、棱角分明的巨大战斗平台，如同十颗从天而降的冰冷钻石，深深嵌入由特殊合金铸造的地面之中。它们被厚重、近乎实质化的能量屏障隔绝开来，屏障表面流光溢彩，能量如同液态般缓缓流淌，散发着令人心悸的波动。这些屏障不仅隔绝能量冲击，也隔绝了声音，确保十场战斗能同时进行而互不干扰。此刻，这些平台安静地蛰伏着，像沉睡的凶兽，等待着鲜血和能量的唤醒。
站在场地中央，影寒感觉自己渺小如尘埃。环顾四周，是如同悬崖峭壁般向上延伸的观众席，密密麻麻，层层叠叠，如同钢铁森林，其规模远超志阳市最大的体育场百倍。此刻观众席空无一人，但那数十万个冰冷的座位本身，就散发着无声的喧嚣和压迫。影寒可以想象，当比赛开始，这里将被狂热的人潮填满，数十万人的呐喊、嘶吼、欢呼、咒骂汇聚成的声浪，足以掀翻穹顶。炫目的全息投影会在空中交织出战斗的每一个细节，将血腥与荣耀放大到极致。仅仅是想象那画面，影寒就感到一阵眩晕，分不清是伤势未愈还是被这宏大的场景所震慑。紧张？激动？不，此刻充斥她心头的，只有一种冰冷的、沉重的渺小感和无力感。她，一个重伤的“幸运儿”，真的能站上这象征力量巅峰的舞台吗？
空气中弥漫着复杂的气味：新铺设合金地板的金属冷冽感，防护矩阵高频运转后残留的淡淡臭氧味，清洁剂留下的刺鼻消毒水气息，以及……一种无形却浓烈的、属于狂热角斗场的亢奋因子，仿佛已经渗透进了每一寸钢铁和空气。这是一种对力量崇拜、对暴力渴望的气息，让影寒本能地感到排斥和一丝寒意。
“规则出来了。”李玄风低沉的声音打破了沉默，他调出个人终端投射的光屏，上面清晰地显示着第二轮比赛的残酷条例：二十进五，两轮绝杀！
“第一轮，二十名晋级者，由中央智脑‘圣裁’完全随机分配对手，一对一，在十个擂台上同时进行淘汰赛。胜者十人。”李玄风的声音没有起伏，像是在宣读一份冰冷的判决书，“第二轮，十名胜者，再次由‘圣裁’随机配对，进行五场一对一淘汰赛。最终胜者五人，晋级下一轮。”
他关闭光屏，目光锐利地扫过空旷的竞技场，最后落在影寒苍白而紧绷的侧脸上，声音压得更低，带着一丝嘲讽和洞悉：“规则的核心是绝对的随机性，绝对的残酷性。对观众来说，这是刺激的盛宴。对我们参赛者而言……哼，没有任何策略空间，只有硬碰硬的实力对决。光明教廷宣扬公平公正，但他们掌控着‘圣裁’智脑的核心权限，操纵抽签结果，对他们来说易如反掌。”他顿了顿，语气带着一丝无奈和警告，“至于重伤者？运气不好抽到顶级强者？规则不会怜悯，不会给你养伤的时间。最好的策略……”他看向影寒，眼神复杂，“或许是认清现实，早点投降。至少……能活着。”
李玄风希望影寒退出，不然真拖到比赛结束，光明教廷不一定会怎么对付影寒！
影寒的身体几不可察地晃了一下。李玄风的话像冰冷的刀子，精准地剖开了她不愿面对的真相。光明教廷会放过这个借刀杀人的机会吗？用脚趾头想都知道不可能。操纵抽签，让她或者齐思瞒在第一轮就对上某个状态完好、实力恐怖的怪物，然后“光明正大”地在擂台上被解决掉，顺便还能取悦数十万嗜血的观众。多么完美的剧本。
一股强烈的屈辱和愤怒猛地冲上头顶，让她眼前发黑。投降？像一条丧家之犬一样摇尾乞怜，然后灰溜溜地滚回志阳市，背负着靠同伴牺牲才晋级的耻辱，在加尔文那种强者的阴影下苟活？那还不如死在擂台上！
而且自己的目标，可是拿到第一名！赢下云依姐的天使神晶！
她猛地抬起头，倔强地望向竞技场中央。那里，一面巨大得如同山壁般的环形电子屏幕正在无声地运行着。屏幕上流光溢彩，反复播放着第一轮比赛的精彩集锦——爆炸、冰霜、烈焰、瞬移、巨大的机甲碰撞……每一个画面都彰显着超凡的力量。而在这些炫目的影像间隙，则轮番展示着本届城市联盟赛的最终奖品。
当画面定格时，影寒的呼吸瞬间停滞了。
那是一颗晶体。
它悬浮在特制的能量场中，并非多么巨大，只有鸽卵大小。但它的形态完美无瑕，呈现出一种非物质的、纯粹的光之凝结感。无数细微的光点在其内部缓缓流转、生灭，如同蕴含着一个微缩的星河。它散发着一种难以言喻的柔和光晕，这光晕并不刺眼，却带着一种穿透灵魂的神圣与温暖，仿佛能驱散世间一切阴霾和伤痛，蕴含着生命最本源的创造之力。仅仅是隔着屏幕注视它，影寒就感到自己体内枯竭的精神力和沉重的伤势似乎都传来一丝微弱的、渴望的悸动。
创世异能“天使神晶”——光明教廷圣物级宝物，传说中每一颗源初异能对应的天使神晶都蕴含着一丝至高天使生命本源力量的结晶！
屏幕下方，用醒目的金色字体标注着它的归属：城市联盟赛最终优胜者！
看着那颗散发着神圣光辉的晶体，影寒眼中最后一丝犹豫和恐惧被彻底点燃、焚尽。投降？放弃？不！绝不可能！这不仅仅是为了她自己，更是为了云姝的牺牲，为了齐思瞒的坚持，为了那个可能还在志阳市等待她回去的、咋咋呼呼的身影（司徒泠鸢），为了所有在加尔文那种力量面前显得渺小的同胞们！这神晶，是希望！是翻盘的契机！是她唯一能想到的，可能让云姝彻底恢复，可能让华夏的异能者真正站起来的希望！
“投降？”影寒的声音依旧沙哑，却透着一股淬火般的冷硬和决绝，她甚至扯出了一个极其难看的笑容，带着浓浓的自嘲，但眼神却亮得惊人，“李玄风，你看那是什么？那是能买我命的价钱吗？不，那是能让我把命卖得更贵的理由！”
李玄风对此无言以对，自己不明白影寒的坚持，但能决定自己，自己会留在这里，拼死保护影寒的安全，把她安全带回宗门！
看到李玄风不说话，影寒深吸一口气，冰冷的、带着金属和臭氧味道的空气涌入肺腑，带来一阵刺痛，却也让她更加清醒。“陪我去别处逛逛吧。听说这‘钢铁王座’内部设施先进得很，晚上还有专门的娱乐区，给那些教廷的‘圣战士’们放松紧绷的神经……”她的语气带着一丝刻意为之的轻松，仿佛真的只是想去散心：“至少……比回去闻那该死的药水味强。那感觉……太恶心了。”她皱着眉，毫不掩饰对营养液那种油腻、黏糊触感的生理性厌恶。
李玄风看着影寒眼中那团重新燃起的、近乎疯狂的火焰，沉默了几秒。他似乎明白了她的坚持，也深知这坚持背后的绝望和渺茫。他无法阻止，师父的严令犹在耳边——死都要保护好她，她是华夏翻身的希望。这希望如今看起来如此微弱，如同风中残烛，但他别无选择。
“好。”李玄风沉声应道，稳稳地扶住她的手臂，将更多的支撑力传递给她，“小心脚下。”
同一时间，重生单元内弥漫着一种压抑的、混合着伤痛、不甘和荒谬的死寂。冰冷的电子合成音毫无感情地重复播放着晋级名单。当第十七名：“影寒，齐思瞒”再次响起时，死寂被打破，取而代之的是一种更深沉的、令人窒息的沉重感。
角落的营养舱内，齐思瞒猛地睁开了眼睛。之前意识模糊时听到的声音，并非幻觉！他的瞳孔因震惊而收缩，随即被汹涌的愤怒、茫然和一种被命运戏弄的荒谬感填满。喉咙里发出“嗬…嗬…”的、如同破风箱般的气音，充满了暴躁和无法理解。
“我……晋级了？真的晋级了？！”他艰难地转动僵硬的脖颈，目光扫过旁边沉睡的云姝，扫过一脸悲戚的苏幼熙，最终落在自己身上缠绕的、散发着微弱治疗光芒的生物绷带上。剧烈的疼痛时刻提醒着他战斗的惨烈。这晋级……怎么来的？靠影寒？不可能！那丫头比自己好不到哪里去！难道是……自己本以为那是自己昏迷时做的梦，但现在几乎可以确定这些是真的了！但这是怎么做到的？！
想到这里，一个模糊却无比深刻的背影瞬间闯入齐思瞒的脑海——混乱的战场上，烈焰焚天，能量风暴肆虐，在意识彻底沉入黑暗前，那个熟悉的、如山岳般挡在他身前的背影！
“罗……大哥？！”齐思瞒的心脏狂跳起来，干裂的嘴唇无声地开合。那不是梦！是真的！罗大哥真的来了！他参加了比赛！他还救了自己！一股巨大的、混杂着狂喜、委屈和担忧的情绪冲击着他。为什么？为什么罗大哥出现了，救了他们，却又像幽灵一样消失不见？连一句话都没留下？
焦急的目光扫过影寒之前的位置，发现营养舱空了！齐思瞒的心猛地一沉，挣扎着想坐起来，剧痛让他眼前发黑。
“吱吱！”是小白焦急地用机械爪子拍打着透明的舱盖，在看到了齐思瞒视线看过来以后电子显示屏上出现了一段文字：主人没事，只是去看场地了，让你好好休息。
看到小白的回复，齐思瞒紧绷的身体才稍稍放松下来，颓然躺回冰冷的舱底。胸腔里翻腾的情绪却无法平息。罗大哥……他一定也晋级了！以他的实力，不可能被淘汰！只是，第二轮名单上二十个人，谁是罗大哥？他用了化名？还是改变了形貌？
齐思瞒的目光投向不远处依旧沉睡的云姝。她的脸色苍白如纸，呼吸微弱而平稳，仿佛沉浸在永不会醒来的噩梦中。齐思瞒的眼神复杂。云姝对罗大哥的感情，他比谁都清楚。那是一种近乎盲目的崇拜和依赖。如果……如果云姝醒来，知道罗大哥就在这赛场之上，甚至可能刚刚救了他们，她会怎么样？以她那纯粹又执拗的性格，恐怕会立刻不管不顾地冲出去寻找，然后抱着罗大哥的腿，哭得一把鼻涕一把泪，把所有的委屈和恐惧都倒出来吧？那画面……齐思瞒嘴角无意识地抽动了一下，竟感到一丝荒谬的暖意，冲淡了心头的阴霾。至少，她还活着。活着，就有希望。
他调出个人终端，忍着疼痛，手指在光屏上滑动，再次仔细审视起第二轮晋级的二十人名单。一个个名字，一个个代号，背后代表的是一个个强大或诡秘的异能者。他的目光如同冰冷的探针，扫过“圣盾”亚瑟、“血鬼”莫莉安、“虚空漫步者”凯、“磐石”格雷戈尔……最终，定格在一个代号上。
暴食者组织——暴食屠夫。
这个名字透着一股赤裸裸的血腥和野蛮。暴食者组织……齐思瞒的眉头拧成了死结。这个组织臭名昭着，行事毫无底线，成员能力诡异而残忍。这个“屠夫”，光看代号就知道绝非善类。会是罗大哥吗？齐思瞒立刻否定了这个念头。罗大哥虽然强大得如同怪物，但他身上有一种近乎固执的“正”气，绝不会加入这种组织，更不会用这种代号。那么……这个“屠夫”，很可能是敌人！一个需要极度警惕的、危险的敌人！
寒意顺着脊椎悄然爬升。这第二轮，果然是龙潭虎穴。罗大哥在暗处，强敌在明处，而他和影寒……重伤在身，步履维艰。前路，一片荆棘。
而在数千公里之外，华夏志阳市。
“臭影寒！死丫头！气死我了！”高分贝的抱怨声几乎要掀翻别墅的屋顶。司徒泠鸢像一阵旋风般在自己的衣帽间里刮过，昂贵的衣物被她胡乱地塞进一个巨大的旅行箱里，动作粗暴得仿佛在泄愤。
“这么大的事情！参加城市联盟赛啊！那可是全世界都盯着的大热闹！你居然敢瞒着我！还骗我说请假去处理什么‘家里事务’？！司徒泠鸢越想越气，拿起一件限量版的连衣裙狠狠揉成一团塞进箱子：“还当不当我是你最好的闺蜜了！等本小姐到了地方，看我怎么收拾你！揪耳朵！弹脑门！罚你给我买一年的奶茶！不！十年！”她咬牙切齿地碎碎念着，眼圈却微微泛红，担忧和愤怒交织在一起。
“哎哟，我的小祖宗，你慢点！那件衣服很贵的！不能这么塞！”司徒峰——志阳市首富，此刻毫无商界巨鳄的风范，像个笨手笨脚的老管家，正满头大汗地试图帮女儿整理另一个箱子。昂贵的定制西装袖口蹭上了灰，领带歪斜，手里拿着一堆他完全分不清功能的化妆用品，一脸茫然和无措。
“贵贵贵！就知道贵！现在是人重要还是衣服重要！你差这点钱吗？！”司徒泠鸢猛地回头，狠狠瞪了自己老爹一眼，叉着腰，气势汹汹，“影寒那丫头在那种地方比赛！还受了重伤！天知道她现在怎么样了！我能不急吗？爸！你快点！磨磨唧唧的！”
司徒峰被女儿吼得缩了缩脖子，苦着脸：“我快，我快……可这……”他看着手里一堆瓶瓶罐罐和形状奇特的电子设备，感觉比处理几十亿的并购案还头疼：“鸢鸢啊，这个……是放这里的吗？这个……要不要托运？还有这个……”他拿起一个造型小巧、闪烁着微光的仪器。
“那是便携式高清度摄影机！轻拿轻放！放那个防震包里！”司徒泠鸢一把抢过来，小心翼翼地放进特制的保护套里，动作与之前的粗暴判若两人。“还有那个！那个是特效细胞修复喷雾！托什么运！必须随身带！万一影寒用得着呢！听光明教廷官方报道影寒受了不轻的伤！”她像只护崽的母狮子，将一件件可能用得上的医疗和应急装备仔细归位。
司徒峰看着女儿焦急却有条不紊的背影，眼中闪过一丝心疼和无奈。他擦了擦额头上不存在的汗（更多是心理压力），叹了口气。是啊，人重要。影寒那孩子，也算是他看着长大的，和女儿情同姐妹。如今卷入了光明教廷那个庞然大物的赛事里，还重伤晋级……他动用了一些非常规的渠道才得知了一些零碎的消息，情况显然比官方报道的严峻百倍。
“好，好，都听你的，随身带。”司徒峰笨拙地应和着，努力加快手上的动作。他堂堂首富，此刻却像个蹒跚学步的孩子，在女儿的指挥下收拾行李，只为能尽快赶到那个遥远的、充满未知危险的赛场。他只想确保两个丫头，都能平安回来。
志阳市的夕阳透过巨大的落地窗洒进来，将忙碌的父女身影拉得很长。温馨的家中，弥漫着一种远行前的紧张和浓浓的牵挂。风暴的中心，“钢铁王座”竞技场那冰冷的阴影，正无声地笼罩向四面八方。