崔明远被时若一句反问噎得面色铁青，胸口起伏不定，足足顿了三息，才勉强压下翻涌的怒意与慌乱：“时司直！休得胡言！本官封锁宋砚死讯，乃是为了避免刑部人心惶惶、流言四起，耽误周文轩案的查办进度！宋砚之死自有仵作细致查验，何须你一个经办司直越俎代庖、小题大做！”
他刻意拔高了音量，试图用官威掩饰心底的慌乱，可眼神却不由自主地瞟向地上宋砚的尸体，指尖微微蜷缩，连掌心都渗出了细密的冷汗——那枚从宋砚袖中搜出的“景”字玉珏，是他最不敢触碰的雷区，一旦暴露，他苦心经营的一切都将化为乌有。
时若将他的细微反应尽收眼底，心中冷笑不已，语气平静却带着不容置喙的威压：“侍郎大人，下官并非越俎代庖，更非小题大做。周文轩一案牵连甚广，宋砚身为刑部书吏，又是此案的关键关联人，他的死因和临终前留下的线索，直接关系到案情的走向，容不得半分马虎，更容不得有人刻意隐瞒。下官身为奉旨经办此案的司直，勘验取证、追查真相，本就是分内之事，还请大人放行。”
她顿了顿，缓缓上前一步，从袖中取出那枚温润的玉珏碎片，幽微的玉光映在崔明远惨白的脸上，也映出他眼底的惊惧：“若大人执意阻拦，不肯让下官查验，下官只好将今日之事，连同宋书吏袖中这枚睿亲王府专属的‘景’字玉珏碎片，一并整理成册，连夜呈报陛下，请陛下圣裁。想必陛下也想知道，为何刑部书吏会怀揣亲王世子的玉珏，为何会在值房之中被人灭口，而大人又为何要急于封锁消息，阻拦下官追查真相。”
“景”字一出，如同惊雷炸在崔明远耳边，他瞳孔骤缩，脸色瞬间煞白如纸，踉跄着后退半步，后背重重撞在门框上，发出沉闷的响声，连带着门框上的灰尘都簌簌落下。他嘴唇哆嗦着，指着时若，半天说不出一句完整的话：“你……你竟敢……你竟敢威胁本官！”
“大人言重了，下官只是在尽本分而已。”时若声音压得更低，字字如冰锥，直刺人心，“宋砚是被人灭口，这一点，大人与我心知肚明。他死了，是因为他知道了不该知道的事情，那么下一个会是谁？是执意追查真相、不肯妥协的下官，还是……知晓太多内情、随时可能被幕后之人弃子的您？”
这话如同最后一根稻草，彻底压垮了崔明远。他颓然垂下头，肩膀微微颤抖，额角渗出细密的冷汗，先前的凌厉荡然无存，只剩下恐惧——他不过是萧景琰安插在刑部的一颗棋子，平日里替萧景琰传递消息、掩盖痕迹，如今宋砚已死，若时若真的将此事闹到御前，萧景琰为了自保，定然会毫不犹豫地将他牺牲，届时他不仅官位不保，恐怕还要落得个满门抄斩的下场。
“罢了……罢了……”崔明远无力地挥了挥手，声音沙哑得如同破锣，示意看守值房的差役退下，“你……你查吧，只求你……莫要将此事牵连于我，我……我什么都不知道。”
时若不再看他失魂落魄的模样，转身对站在一旁沉默不语的萧逐渊微微颔首。萧逐渊会意，上前一步，语气冰冷而严肃：“崔大人，时司直查案，乃奉皇命督办，事关重大，容不得半点敷衍。今日之事，若有半分闪失，你我都担待不起。该说什么、不该说什么，想必大人心中有数，无需在下多言。”
崔明远浑身一僵，不敢应声，只能颓然地靠在门框上，任由时若对宋砚的尸体进行查验，连一丝一毫的阻拦之意都没有了。
时若不再看他失魂落魄的模样，转身对萧逐渊微微颔首，蹲下身迅速开展核验——此前在值房仅匆匆确认宋砚系中毒身亡，此刻有充足时间细查，指尖抚过青紫唇瓣，那股混合“蓝梦”的诡异腥气更清晰，她心中已有定论：这毒性虽与“蓝梦”同源，却掺了朱砂与牵机草，霸道迅猛，需特定信号触发，是早有预谋的灭口。
她小心收好宋砚袖中“景”字玉珏碎片，又从他紧握的手中抠出一张浸血麻纸，纸上“窑中印”“兵符”“蓝梦”“宫中来”几字虽模糊，却如惊雷炸响——这是前章勘验时未发现的关键遗言，正是破解迷局的核心线索。
关紧房门，隔绝了外界的窥探与流言，屋内静得可怕，只有炭火燃烧的声响，以及两人略显沉重的呼吸声。
时若将那张被汗水浸得字迹模糊的麻纸，与此前从周文轩住处搜出的暗码账目、藏诗绢布并排放置在案上，指尖轻轻拂过麻纸上残缺的字迹，语气沉重：“窑中印，是兵符，蓝梦，宫中来。这十二个字，是宋砚用性命换来的遗言，每一个字，都是破局的关键，也是我们追查真相的重要线索。”
“兵符……”萧逐渊眸色深沉，指尖摩挲着案上的绢布，眉头紧紧蹙起，语气中满是疑惑，“西山窑洞那个模糊的圆形印痕，我此前便觉得异常，却从未想过竟是兵符所留。可究竟是何人的兵符？为何会出现在周文轩遇害的第一现场？这背后又隐藏着什么阴谋？”
“还有‘宫中来’四个字，更是耐人寻味。”时若抬眼，周身透着一股洞察一切的敏锐，“周文轩藏诗中写过‘鸩羽藏金阙’，‘金阙’便是宫廷，如今宋砚的遗言再次印证，‘蓝梦’的源头深植于宫廷之中。再加上此前在芙蓉巷发现的那柄三年前报损的宫制匕首，所有线索都指向同一个方向——这场阴谋早已渗透进皇宫深处，牵扯的势力远比我们想象的庞大。”
散落的线索终于被串联成线，一幅令人心惊的图景缓缓展开：睿亲王世子萧景琰用宫廷流出的“蓝梦”控人敛财；周文轩因察觉秘密被灭口，移尸芙蓉巷伪造假象；宋砚无意间知情被胁迫，最终也难逃厄运；而这一切背后，更牵扯着深层宫廷势力与动摇国本的兵权图谋！
“我们必须立刻去西山窑洞，拓下那个兵符印痕！”时若当机立断，“只有拿到完整拓印，才能确认兵符归属，找到直指幕后黑手的铁证，揭开阴谋真相。”
“此刻去？”萧逐渊蹙眉，语气中满是担忧，“京兆府昨日突袭鬼市，宋砚今日便暴毙，幕后之人定然已然警觉，西山窑洞恐怕早已布下埋伏，等着我们自投罗网。”
“正因他们警觉，我们才要趁其不备！”时若语气决绝，“他们想不到我们刚遇变故便敢重返西山，这正是机会。且兵符拓印事关重大，我必须亲自去，确保不遗漏任何细微纹路。”
萧逐渊看着她眼中的坚定，沉吟片刻后点头：“好，我调一队精锐亲卫乔装猎户随行护卫。但你需答应我，一切听我安排，若有异动，立刻撤离，切勿恋战。”
“好。”两人当即分头安排，半个时辰后，便带着数名扮作猎户的萧府亲卫，悄悄出城，直奔西山而去。
冬日的西山，草木凋零，寒风卷着枯草碎屑呼啸而过，刮在脸上如同刀割。废弃的窑洞矗立在山坳之中，黑洞洞的洞口如同巨兽獠牙，透着刺骨寒意，比前日来时多了几分隐秘杀机。
亲卫们迅速散开，隐蔽在四周，警惕地把守要道，严防杀手突袭。时若与萧逐渊并肩踏入窑洞，火把照亮了洞内昏暗，也照亮了地上残留的血迹与那个模糊的圆形印痕——历经几日风吹雨淋，印痕虽显模糊，却仍能看出圆形轮廓与隐约纹路。
时若蹲下身，指尖小心翼翼地清理着印痕中的浮土与枯草，动作轻柔，生怕破坏细微线索：“这里的纹路很特殊，并非寻常兵符样式，像是专属符信纹样。”
片刻后，她取出宣纸、墨汁与拓包，将宣纸轻轻覆盖在印痕上抚平，蘸取墨汁均匀拍打。窑洞内寂静无声，只有拓包拍打声与压抑的呼吸声，火把光芒跳跃，三人影子映在窑壁上，忽明忽暗，格外诡异。
渐渐地，宣纸上显现出清晰的圆形图案：中心并非预想中的猛兽纹样，而是一只踏云而行、回首睥睨的飞熊！飞熊形态古拙威严，熊掌下按着隐约云纹符文，透着皇权专属的威严，绝非寻常人所能拥有。
“飞熊兵符！”萧逐渊倒吸一口凉气，满脸震惊，“这是直属陛下、负责宫禁与京畿防务的飞熊卫调兵符信！兵符分两半由陛下与统领执掌，怎会出现在这里？”
时若只觉寒气彻骨，指尖因用力而泛白，紧紧攥着拓印宣纸。她小心取下宣纸吹干墨迹，心中清楚，这份拓印是足以掀起滔天巨浪的铁证，也可能成为催命符——幕后之人得知后，必定会不惜一切灭口。
“此地不可久留！立刻回城，妥善保管拓印！”萧逐渊当机立断，拉起时若便要走。
然而，就在他们转身的刹那——
“嗖！嗖！嗖！”数支淬毒弩箭带着凄厉破空声射入院中，箭头泛着幽蓝寒光，目标直指两人，显然早有预谋！
“小心！”萧逐渊迅速将时若拽到身后，长剑出鞘舞成光幕，“铛、铛、铛”格开大部分弩箭，却仍有一支擦过臂膀，带起血花，温热鲜血瞬间浸透衣料。
“有埋伏！保护司直和将军！”亲卫首领怒吼一声，率领部下结阵迎敌，与杀手展开厮杀。
窑洞外，数十名黑衣蒙面杀手早已围拢，他们身着劲装，腰间绣着飞熊卫专属暗纹，手持弩箭利刃，眼神冰冷嗜血，将出口团团围住，出手招招致命。
杀戮瞬间降临，弩箭如蝗，刀光似雪，荒寂山坳沦为血腥战场。兵刃交击声、利刃入肉声、惨嚎声不绝于耳，鲜血染红了土地，与枯草交织，空气中弥漫着浓重血腥味，令人作呕。
萧逐渊的亲卫皆是百战精锐，以一当十，结阵攻防有序，一时挡住杀手攻势，为时若二人争取突围时间。但杀手人数众多、配合默契，渐渐占据上风，亲卫们伤亡渐增。
时若被萧逐渊紧紧护在身后，手握匕首，心跳如擂鼓，却强迫自己冷静观察战场：这些杀手招式沉稳凌厉，带着军中章法，分明是训练有素的军中死士，或许是被收买的飞熊卫叛兵！
“他们目标是我和拓印！”时若急促低语，“不能恋战，尽快冲出去，把拓印带回京城！”
萧逐渊快速看穿对方战术，低喝一声，剑势陡然狂暴，横扫而出，劈翻两名杀手，硬生生撕开包围圈缺口：“走！”
他紧紧拉住时若的手，两人在亲卫拼死掩护下，踩着鲜血与尸体，向山下马车疾冲而去。身后杀手紧追不舍，弩箭频频射来，险象环生，几支弩箭擦过耳畔，刺骨寒意逼人。
就在两人即将抵达马车，以为能成功突围之际，一道凌厉刀光从侧面树林中悄无声息斩出，刀风呼啸，直劈时若后心！这一刀角度刁钻，出手之人气息隐匿极深，显然是潜伏已久的顶尖高手，目标直指拓印！
萧逐渊正应对前方追击，余光瞥见刀光，心中大惊却回救不及，只能眼睁睁看着危险逼近，满心绝望。
千钧一发之际——
“铛！”清脆兵刃交击声响彻山坳，火星四溅，一柄古朴长剑后发先至，精准架住致命刀锋！
青影一闪，顾青舟如鬼魅般现身时若身侧，嘴角带着淡淡笑意，眼神却冷冽如冰，周身散发凌厉杀意。他手腕一抖，将偷袭者震得连连后退，虎口迸裂，长刀险些脱手。
“带她先走！这里交给我！”顾青舟头也不回地大喝，剑势凌厉洒脱，瞬间斩杀数名追近杀手，身手利落惊人。
萧逐渊深深看了他一眼，不再犹豫，将时若推上马车，厉声对车夫喝道：“走！全力回城！不准停留，不准回头！”
车夫扬鞭策马，马车如离弦之箭疾驰而去，卷起漫天尘土，很快消失在山林中。身后厮杀声与顾青舟的长啸声，渐渐被寒风掩盖，终至无声。
车厢内，时若紧紧攥着怀中滚烫的拓印，脸色苍白，呼吸急促，“顾青舟他……会不会有危险？”她望着车后山林，满心担忧，“杀手众多且有顶尖高手，他孤身一人，恐怕凶多吉少。”
“他既然敢现身，自有脱身之法。”萧逐渊处理好受伤的手臂，按住她的肩膀安抚，“顾青舟深不可测，屡次出手相助，或许也在追查阴谋，与我们有共同敌人。等回城后，再探查他的底细不迟。”
话虽如此，萧逐渊眉头紧锁，心中深知，今日对方出动大规模死士与顶尖高手，已然狗急跳墙，接下来的追查之路，必定更加凶险，稍有不慎便会万劫不复。
马车在官道上疯狂奔驰，车轮碾过冻土发出沉闷声响，车厢颠簸，窗外寒风呼啸，时若靠在车壁上，闭上双眼，脑海中闪过今日种种：崔明远的慌乱妥协、宋砚的尸体与遗言、飞熊兵符的威严纹样、死士的疯狂追杀、顾青舟的驰援……这一切都预示着，一场巨大风暴即将席卷京城。
而她，时若，作为奉旨查案的司直，正站在风暴中心，退无可退。为了还逝者清白，守护朝堂清明，她必须迎难而上。
她缓缓睁开眼，眼底最后一丝犹豫褪去，只剩下玉石俱焚般的决绝。抚过袖中匕首，摸了摸怀中拓印，她语气坚定，一字一句如誓言般响彻车厢：
“真相未明，绝不退缩。无论前方是万丈深渊，还是滔天杀机，我都要揭开黑暗中的阴谋，还逝者清白，还朝堂清明，还天下太平。”