端坐于龙椅之上的李渊，面容比往年更显红润威严，他看着丹墀之下、广场之上那济济一堂的百官与使臣，听着鸿胪寺官员高声唱诵着一个个或熟悉或陌生的国名与琳琅满目的贡品清单：
“西域龟兹献和田美玉十斗、汗血宝马三匹！”“吐蕃献金器五十件、牦牛千头！”“南海诸国献明珠百斛、珊瑚树十株……”
声音洪亮，回荡在巍峨的太极殿前。
这本是彰显天朝上国威仪、令历代帝王都梦寐以求的盛世景象，李渊的嘴角却只是维持着惯有的、威严肃穆的弧度，那本该充盈胸臆的万丈豪情之下，竟潜藏着一抹难以化开的忧虑。
他的目光，不受控制地一遍又一遍扫过御阶之下，文臣武将序列最前方，那三个如今空空荡荡、异常刺眼的位子。
那是为他三个嫡子——太子建成、秦王世民、齐王元吉——预留的位置。
往年的元正大朝会，他们兄弟三人虽也偶有征战在外，但至少会有一两人在侧，何曾像今年这般，三人齐齐缺席这象征团圆与鼎盛的年节大典？
孔颖达由驿站快马送抵的详细奏报，已于昨日傍晚呈递至他的御案。
奏报上写得清楚，三位皇子体察圣意，心系草原，已各率一支慰问队伍，深入草原腹地，为归附的牧民送去岁末的恩赏与温暖。
字里行间，皆是褒扬与肯定。
一丝作为父亲的骄傲刚升起，立刻便被更沉重的担忧压下。
他虽然很多年未曾亲临草原，但老李头好歹也是马上征战、吃过见过的主儿！
他太知道草原冬天的酷烈了！
那能把牛羊瞬间冻成硬坨的白毛风，那能将整支商队吞没的雪窝子，那零下数十度、哈气成冰的极寒……
这些，奏报上不会写，臣子们会刻意淡化，但他能想象得到！
他的儿子们，是天潢贵胄，是金枝玉叶，何时受过那样的苦楚？
世民或许还能多撑些，可建成……元吉……他们真的能扛住吗？
万一……万一……
这个念头刚一冒头，就被他强行摁了下去，不敢深想。
可那忧虑，却如同殿外氤氲的寒气，无声无息地渗透进来，缠绕在心头，驱之不散。
他端坐着，接受着万邦使臣的朝拜，聆听着百官山呼海啸的“万岁”，脸上是符合帝王身份的雍容与威仪，但眼底深处那抹牵挂，却让他在这极致的喧闹与荣耀中，感受到了一丝唯有为人父母才能体会的、孤独的冰凉。
他的儿子们，正在用他们的方式，为大唐踩出一条前所未有的康庄大道。
而他这位父亲兼皇帝，只能在长安这权力的顶峰，守着这泼天的富贵与荣耀，悬着一颗心，等待着来自北方的、平安的消息。
这或许，便是天家父子，在开创盛世路上，必须承受的别样滋味。
正月初五，天晴。
和煦的阳光照在依旧覆盖着皑皑白雪的草原上，反射出耀眼的光芒。
王庭基地外围的工地、矿场上，重新变得人声鼎沸。
与年前相比，工人们返回的积极性更高，甚至连那些战俘劳工也都几乎一个不少地回来了。
更令人动容的是，不少牧民的背上还背着自家酿的奶酒、风干的肉条，他们腼腆而又真诚地想要将这些心意送给管理工地的“天官”们，感谢朝廷让他们过了第一个不用担心冻饿的冬天，感谢太子和王爷们亲自到家里送温暖。
工地上一片热火朝天，充满了新年的希望与干劲。
然而，与外围这番热闹景象形成鲜明对比的是，基地中央那顶平日里议事的王帐之内，此刻却是一片凝重，气氛压抑得仿佛能拧出水来。
李世民端坐在上首主位，他面容冷峻，一双锐利的虎目缓缓扫过帐中的一众臣公。
他眼神中的担忧如同实质，毫不掩饰，甚至带着一丝罕见的焦躁。
他面前摊开着一张简陋的草原舆图，上面用朱笔圈画了几处地点。
他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，打破了帐内的死寂：
“还没有找到大哥和三胡的踪迹吗？”
负责情报和哨探的将领立刻出列，单膝跪地，声音沉重：
“禀秦王，派往太子殿下和齐王殿下预定路线的所有斥候均已回报……太子殿下自三日前在最后一个预定慰问部落离开后，便失去了消息。齐王殿下那边，最后接到的消息是四日前，他们按计划离开了秃发部的营地，之后……再无音讯。”
帐内众人的心都沉了下去。
草原广大，天气变幻莫测，尤其是在这冬春交替之际，看似晴朗的天气下，可能隐藏着巨大的危险——突如其来的暴风雪、暗藏的冰河裂隙、饥饿的狼群，甚至……一些心怀叵测、表面归附实则暗藏祸心的部落。
尉迟敬德猛地一拳捶在身旁的木柱上，发出“咚”的一声闷响，他须发皆张，低吼道：“他娘的！殿下，给俺老黑一支人马，俺就是把那片地皮掀过来，也要把太子和齐王找回来！”
李靖也踏前一步，拱手请命：“末将愿往！”
李靖相对冷静，但眉头也紧锁着，他沉吟道：
“殿下，当务之急，是扩大搜索范围。太子与齐王殿下队伍庞大，携带物资众多，行踪不可能完全消失。是否可能因大雪迷路，被困在某处山谷或洼地？亦或是……遇到了不得不临时改变路线的突发状况？”
长孙无忌补充道：
“需立即加派更多斥候，以他们最后出现的地点为中心，向所有可能的方向进行扇形搜索。同时，应紧急联络沿线所有已知的、确定忠诚的部落，询问他们是否见过殿下队伍的踪迹，或许能获得线索。”
孔颖达面露忧色：“时间紧迫，每多耽搁一刻，殿下们便多一分危险。而且此事……是否需即刻禀报长安？”
他看向了李世民，如果上报，就意味着可能引发朝堂震动，甚至让某些有心人有机可乘。
如果不报……
李世民的目光死死盯着舆图，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。片刻后，他猛地抬起头，眼中闪过一丝决断：
“长安那边，暂缓！父皇年事已高，不能让他过度忧心。在情况未明之前，消息必须封锁在王庭之内！”
他站起身，声音斩钉截铁，带着不容置疑的权威：
“敬德！药师！”
“末将在！”尉迟敬德和李靖二人轰然应诺。
“你二人各率五百精骑，携带十日口粮及御寒、破障工具，药师往太子方向，敬德往齐王方向，依照无忌划定的区域，给本王搜！活要见人，死……不，必须给本王活着带回来！”
“遵令！”
李、尉迟二将抱拳，转身便大步出帐点兵。
“无忌，你坐镇王庭，协调各方，稳定大局，所有情报直接报我！”
“其余诸臣，各司其职，稳定军心、工事，不得有误！”
一道道命令清晰下达，整个王庭机器随着李世民的意志高速运转起来。
担忧被压下，化为了高效的行动力。
李世民走到帐门，掀开帘子，望着外面晴朗却依旧寒冷的天空，以及远处工地隐约传来的喧嚣，双手紧紧握成了拳。
“大哥，三胡……你们可一定要撑住！”
他心中默念，眼神无比坚定。
可没想到，李靖和尉迟敬德二人点齐兵马，刚出了王庭基地的范围，还没等扬鞭策马，就看见远处地平线上出现了一群蹒跚的身影。
斥候快马来报，两人一看，立刻调转马头，带着狂喜又哭笑不得的表情冲回了王帐！
“殿下……殿下！太子殿下跟齐王殿下回来了！他们……他们自己走回来了！”
李世民闻声猛地从座位上弹起，一个箭步冲出帐外，循着指引望去。
一眼就看到了走在最前面，形象颇为狼狈的大哥李建成。
只见他浑身沾满泥雪，拄着一根粗陋的木棍当拐杖，脖子上像个货郎似的挂着水囊和一些用干草串起来的熟肉干，走起路来一瘸一拐，显然腿脚不便。
房玄龄被程咬金小心翼翼地背在背上，似乎也颇为虚弱。
薛仁贵则在后面赶着一辆简易的马车，车上躺着双目紧闭、状态明显不对的李元吉，杜如晦一脸疲惫地守在车旁。
整个队伍，包括那些随行的兵士，一个个造的灰头土脸，衣衫褴褛，活脱脱像是逃难回来的饥民……
李世民心头一紧，赶忙快走几步迎了上去，目光首先落在李建成的腿上，声音带着急切：
“大哥，你这是？”
他指了指木棍，又看向李建成的伤腿。
李建成摆了摆手，一脸晦气地啐了一口：
“可他娘的别说了！点儿背！又他娘的掉坑里了！脚崴了一下，问题不大，养两天就好！”
他试图表现得轻松，但龇牙咧嘴的表情出卖了他的疼痛。
李世民稍微松了口气，又立刻指向板车上昏迷不醒的李元吉，心又提了起来：
“那三胡？他这是……？”
“咳……”
李建成脸上的表情瞬间变得极其复杂，尴尬、愧疚、又想笑，他张了张嘴，突然不知道该怎么解释这离谱的遭遇。
还是旁边一脸憨厚、却同样浑身脏污的薛.厨师长.传令兵.保镖.仁贵看不下去了，上前一步，瓮声瓮气地开口解释道：
“回秦王殿下，是这么回事……今晨齐王殿下在路上偶遇一头独狼，便想着将其猎来，皮毛送给二位殿下御寒。可是……殿下追击时一下没注意，连人带马就……就掉进一个被雪覆盖的深坑里了。”
李世民眉头微皱：“那如何变成这般昏迷模样的？”
仅仅是掉坑，以三胡的身板体格，应不至于此。
这时，程咬金憋着笑，插嘴道：
“殿下，是这么回事……太子殿下回来的路上非要跟俺老程赛马，结果……结果没看清路，一不注意……连人带马也掉进坑里了。”
李世民听着这匪夷所思的经过，看了看拄拐的大哥，又看了看昏迷的三弟，脑子一时没转过来……
这……风马牛不相及啊！
好在一直守在车旁的杜如晦看出了李世民眼中的巨大疑惑，忍着内心的无语，开口给出了最终，也是最关键的解释，他的语气充满了无奈：
“秦王殿下，他俩……他俩掉进了同一个坑里！”
“齐王殿下是先掉下去的，人马都还在坑底，还没救上来，紧接着，太子殿下……他的马就直接……就直接砸在了齐王殿下身上。人和马的重量……直接把齐王殿下给……给砸晕了！”
杜如晦说完，都忍不住别过头去，实在不忍看李世民此刻的表情。
李世民：(°ー°〃)
“我看见他们站在路边摆手，还以为他们跟我打招呼呢！”
他站在原地，看着一脸“我也不想这样”的大哥，再看看板车上被自家大哥和马匹“误伤”至昏迷的三弟……
一时间，百感交集，担忧、后怕、荒谬、哭笑不得……
种种情绪最终化作一声长长的、不知是叹息还是憋笑导致的抽气。
他用力揉了揉眉心，努力压下嘴角那不受控制想要上扬的弧度，最终化作一句带着深深无奈和如释重负的命令：
“还愣着干什么！快！传医官！赶紧把太子和齐王抬进去诊治！所有归来将士，立刻安排热水、热食，好生休整！”
“那玄龄，你这是？”
李世民的目光又转向被程咬金小心翼翼背在背上的房玄龄，只见这位素来整洁的谋士此刻也是发髻散乱，脸色苍白，带着病容。
房玄龄在程咬金背上微微抬起头，尽管一脸病倦，却还是勉力挤出一丝文人特有的、带着点诙谐的笑容，声音虽弱，语气却轻松：
“有劳殿下挂心。无甚大碍，不过是归途之上，偶感风寒，身上乏了些力气。”
他说着，还轻轻拍了拍程咬金宽厚的肩膀，开玩笑道：“这不，体力不济，还能有幸将程将军这等猛将当马骑上一程，也算是因祸得福，体验殊荣了。”
程咬金一听，不但不恼，反而把胸膛挺得更高，生怕颠着了背上的“房相公”，咧着大嘴附和道：
“嘿嘿！殿下您瞧，能背着房相公，是俺老程的福气！房相公轻得很，还没俺的铠甲沉呢！”
他这话引得周围众人发出一阵低低的、善意的笑声，连一脸担忧的李世民嘴角也不由得微微上扬，帐内外原本因为两位殿下受伤而有些凝重的气氛，顿时轻松了不少。
李世民看着这狼狈却又无比和谐的一幕，心中感慨万千。
他上前一步，亲自伸手扶了扶房玄龄，温言道：“玄龄抱恙，犹自苦撑，辛苦了。快快进帐，好生歇息，医官即刻便到。”
他又看向虽然拄着拐杖、却依旧努力挺直腰板的李建成，和板车上昏迷的李元吉，心中又是好气又是好笑，更是涌起一股劫后余生的庆幸。
“都别在外面杵着了！赶紧的，抬人的抬人，扶人的扶人，全都给本王进去！喝热水，换干爽衣服，有什么话，等缓过这口气再说！”
随着李世民一声令下，众人七手八脚却又井然有序地忙碌起来。
薛仁贵和几个兵士小心地将李元吉连人带垫子抬下马车；
程咬金则稳稳地背着房玄龄，大步走向温暖的营帐；
李建成在李世民的亲自搀扶下，一瘸一拐地往里走，嘴里还在不住地念叨：
“他娘的，这次可真是……阴沟里翻船，不，是雪坑里翻马……”
杜如晦落在最后，看着这虽然混乱却充满人情味的场面，疲惫的脸上也露出了安心的笑容。
这支曲折离奇的慰问队伍，总算是有惊无险地， 以极其狼狈的方式，回到了大本营。
在医官的一通敷药、针灸加推拿的折腾下，李元吉这才悠悠醒了过来。
只见他都还没睁开眼，仿佛梦魇未醒，整个人如同被弹簧绷起般，“腾”的一下就直挺挺地坐了起来！
双手还在空中胡乱挥舞，声音带着惊恐的嘶哑：
“马……马……马！！！”
他这突如其来的动作和喊叫把帐内众人都吓了一跳。
医官连忙按住他：“殿下！殿下！您醒了！切莫乱动！”
李元吉喊了好一阵，胸腔剧烈起伏，这才彻底清醒，茫然地睁开眼。
他下意识就想转头看看周围情况，却发现脖子像是被铁箍锁住，传来一阵钻心的疼痛，忍不住“嘶”地倒吸一口凉气！
“哎呦！我的脖子！”
“齐王殿下……”
医官赶紧上前，小心翼翼地扶住他的肩膀，关切地提示道，“您脖颈扭伤甚重，筋络受损，短时间内万万不能活动，需要静心调养一段时日才能恢复。”
李元吉疼得龇牙咧嘴，只能梗着脖子，保持着一种极其别扭的姿势。
“太子殿下，您亦是如此，需静养，不可用力。”
李元吉听到大哥有事儿，心中就是一慌，他不能动脖子，便尝试着像木偶一样，笨拙地将整个上半身都扭向了旁边榻上的李建成方向，动作僵硬又滑稽。
他看到大哥也斜靠在榻上，脸上似乎也有些不适的表情（其实是脚疼加上心虚），便瓮声瓮气、带着同病相怜的语气问道：
“大哥，你的脖子也扭了？”
“额……” 李建成被他问得一怔，看着三弟那歪着身子、梗着脖子、一脸真诚关切的模样，他眼神飘忽了一下，含含糊糊地应道：
“嗯……啊……对，扭了……脚、脚脖子！”
“脚脖子？”
李元吉愣了一下，显然没太理解这跟脖子有什么关系，但他此刻脖子疼得厉害，脑子也不太清明，只是懵懂地点了点头（实际上是整个上半身晃了晃），嘟囔着：
“哦……脚脖子啊……那也得多注意……”
一旁的李世民看着这俩人一个歪着脖子问“脖子”，一个瘸着脚答“脚脖子”，鸡同鸭讲还能聊得下去，终于忍不住，背过身去，肩膀剧烈地抖动起来。
程咬金更是早已憋得满脸通红，用手死死捂住自己的嘴，发出“噗嗤噗嗤”的漏气声。
连正在给李建成检查脚踝的医官都动作顿了一下，抬头看了看两位殿下，表情古怪地欲言又止，最终还是决定恪守本职不言语。
帐内一时间充满了快活（且努力压抑）的空气。
李建成看着三弟那副惨样和自己肿起的脚踝，再感受到周围人那憋笑的气氛，也只能无奈地翻了白眼，心里暗骂：
“这他娘的都是什么事儿啊！”