十枚金郎。
这个数字像一块冰冷的巨石压在我的胸口，让我每次呼吸都感到沉重。
它们曾经是我一点点从酸柠汁、荧光棒、乃至每一个干果包里抠出来的，是我摆脱烂泥巷，在这座城市立足的根本。
如今，却要一次性押注在一个充满不确定性的“罐头”上。
我回到学院区的仓库，从隐藏在最角落的暗格里取出那个沉甸甸的小钱袋。
金郎在昏暗的光线下闪烁着诱人而冰冷的光泽。
我一枚一枚地数着，指尖感受着它们坚硬的轮廓和精美的印花。
这不仅仅是钱，这是我过去一年所有的挣扎、算计、隐忍和运气的结晶。
“你疯了吗，杰瑞？”
一个声音在我脑海里尖叫，“为了一个异想天开的念头，赌上一切？哈罗德可能只是个骗子，或者他高估了自己的手艺！就算做出来，军队会看上你这小贩的东西？阿尔方斯正愁没机会弄死你！”
恐惧像藤蔓一样缠绕上来。
我仿佛又回到了那个被多格勒索、被格里放火烧掉棚屋的夜晚，那种无力与绝望几乎要将我吞噬。
但我又想起了岩苔村士兵们干裂的嘴唇，想起了蕾娜小姐在查看我那简陋应急包时，眼中一闪而过的赞许。
我想起了老瘸腿常挂嘴边的那句话：“机会总裹着风险的外衣，小子，就看你敢不敢伸手去剥。”
闭上眼，深吸一口气，再睁开时，我已经做出了决定。
我将八枚金郎重新藏好，只拿出两枚。
剩下的，我需要用另一种方式筹集，不能把所有鸡蛋放在一个篮子里。
我找到了“灰鼠”小队的队长，那个脸上带着刀疤，眼神却透着几分仗义的汉子。
“一笔短期借款，”
我开门见山，没有过多寒暄，“两个月，三成利。用我接下来三个月供给你们的‘毒素应急包’和新型驱散膏的独家代理权做抵押。”
刀疤脸队长眯着眼打量我：“杰瑞，你小子又搞什么大动作？风险不小吧？”“赌一把。”
我坦然承认，“成了，以后你们能用上更便宜的好东西。
输了，至少你们未来三个月的药剂供应是稳定的，价格按八折算。”
他沉吟片刻，用力拍了拍我的肩膀：
“行！看你小子从卖烂水果走到今天，老子信你一次！钱明天给你，契约找文书先生立好。”
从“灰鼠”那里，我拿到了三枚金郎。
我又以类似的条件，说服了刚刚建立稳定合作关系的“铁爪”小队，借到两枚。
剩下的三枚，我动用了自己的储备金。
七拼八凑，十枚沉甸甸的金郎，终于交到了哈罗德那双粗糙的大手上。
他掂量着钱袋，表情严肃了许多：“小子，你放心，我哈罗德的手艺，对得起你这份信任。”
接下来的日子，我几乎泡在了哈罗德那间杂乱却充满金属气息的作坊里。
我们反复讨论罐体的厚度、尺寸，盖子的结构。
哈罗德负责打造专用的冲压模具和寻找合适的薄铁皮来源，我则负责……监督和心疼地看着钱像流水一样花出去。
购买初步处理的薄铁皮，花了三枚金郎。
定制一套还算精良的冲压和卷边模具，又去了两枚。
实验用的锡锭和其他辅料，一枚金郎眨眼就没了。
第一次试制，哈罗德试图将熔化的锡直接浇在压制成型的铁皮罐内壁上。
结果锡液无法均匀附着，冷却后斑斑驳驳，有的地方厚，有的地方薄如蝉翼，轻轻一磕就露出底下的铁皮。
失败。材料损失：十五银郎。
第二次，他改进了工艺，将铁皮罐体浸入熔融的锡液中。
这次附着均匀了，但罐体因为过热而微微变形，盖子盖不严实。
而且，锡层依旧显得过于厚重，成本核算下来，单个罐头的容器成本竟然接近了三银郎！
再次失败。材料损失：二十银郎。
看着那些歪歪扭扭、闪着不均匀银光的失败品，哈罗德的额头沁出了汗珠，我的后背也早已被冷汗浸湿。
我们面临的不只是技术难题，更是不断燃烧的金郎带来的巨大压力。
哈罗德作坊里囤积的铁皮和锡锭在减少，而成功的样品，还遥遥无期。
“不行，这样不行……”
哈罗德抹了把汗，眼神里第一次出现了挫败感，“镀锡层太厚，成本扛不住；太薄，又容易破损起不到防腐作用。这薄铁皮本身也太娇贵，加工容易变形。”
我们俩对着又一炉失败的罐头发呆，作坊里弥漫着沮丧和金属的冰冷气味。
十枚金郎，已经消耗了近一半，却连个像样的样品都没做出来。
我感觉喉咙发干，那熟悉的、濒临破产的绝望感，再次扼住了我的咽喉。
从哈罗德作坊出来，我脚步虚浮，漫无目的地走在铁盾城错综复杂的小巷里。
夕阳将我的影子拉得很长，显得格外孤寂。十枚金郎的赌注，似乎正在走向一个注定的败局。
难道我的眼光真的错了？军用罐头这条路，根本就走不通？
不知不觉，我又走到了那个熟悉的、堆满各种骨头和废弃物的角落。
老瘸腿正坐在一个小马扎上，就着最后一点天光，用一把小刮刀小心翼翼地处理着一根不知名魔兽的腿骨，剔除上面残留的筋膜。
“哟，我们的大商人来了？”
他头也没抬，嘶哑的声音带着惯有的嘲讽，“怎么，一脸死了爹妈的样子，又被哪个贵族老爷欺负了？还是被那个税务官扒掉了一层皮？”
我无力地在他旁边的破木箱上坐下，抓起地上一个形状奇特的骨片在手里无意识地摩挲着。
“比那更糟，老瘸腿。我可能要破产了。”
“破产？”
老瘸腿手上的动作停了一下，终于抬眼瞥了我一下，“说说看，让我老头子乐呵乐呵。”
我也没什么好隐瞒的了，便将罐头计划、与哈罗拉的合作、十枚金郎的投入以及接连失败的镀锡铁皮罐，原原本本地告诉了他。
老瘸腿听完，沉默地继续刮着他的骨头，只有刮刀与骨质摩擦发出的“沙沙”声在寂静的空气里回响。
就在我以为他也不会有什么好办法时，他突然嗤笑一声。
“蠢货。”
我一愣。“你，还有那个打锡罐的，都是蠢货。”他毫不客气地骂道，“脑子里就只盯着金属？镀锡？密封？你们是不是忘了，这世上除了不透风的金属，还有别的东西也能隔水防腐？”
我精神一振，连忙追问：“您是说……？”
老瘸腿放下刮刀，拿起旁边一个他平时喝水用的、黑乎乎的陶碗，用指甲敲了敲，发出“叩叩”的沉闷声响。“陶器，烧制得当，本身就不渗水。你们这些聪明人，是不是觉得它容易碎，就直接扔一边了？”
“可是陶罐密封性不好，我用蜂蜡松脂试过……”
“谁让你只用蜂蜡松脂了？”
老瘸腿打断我，浑浊的眼睛里闪过一丝狡黠的光，“南边沼泽里的‘胶泥’，混合一种叫‘铁线蕨’晒干磨碎的粉末，再加上一点野兽的油脂，熬制出来的粘稠物，干了之后比石头还硬，而且不怕水浸。那些沼泽里的土着，就用这东西修补他们的陶器和木船，用了十几年都不漏。”
胶泥？铁线蕨？
我猛地站起身，心脏砰砰直跳。
这些都是廉价易得的东西！成本可能连镀锡的百分之一都不到！
“还有，”老瘸腿慢悠悠地补充道，“你们非要把食物煮熟了再封存？为什么不能利用腌制和烟熏？北境那些蛮子，把肉用盐和香料狠狠揉搓，再挂在烟囱里用松枝慢火熏上十天半月，做出来的肉干，放上一年都不会坏。
虽然硬得像石头，但泡水煮汤或者直接啃，都能顶饿。”
腌制！烟熏！对啊！
我为什么一定要追求“即食”？
对于军队而言，能在野外快速补充能量和盐分，易于保存，才是关键！
我完全被“罐头”这个固有概念束缚住了思路！
老瘸腿看着我恍然大悟的样子，哼了一声，重新拿起他的刮刀：“动动你的脑子，小子。别总想着模仿你看不见的‘高端’玩意儿，多看看脚下，看看那些穷人、那些在野外挣扎求生的人，他们是怎么活的。最实用的智慧，往往就藏在最不起眼的地方。”
醍醐灌顶！
我之前的思路完全被局限在了“金属罐头”上，却忽略了这个世界的实际情况和已有的、经过时间检验的智慧。镀锡铁皮罐或许更“先进”，但成本和技术门槛对我而言太高了。
而老瘸腿指出的“强化陶罐+特殊密封胶”以及“深度加工防腐食物”的路线，才是真正适合我目前阶段，成本可控且能快速验证市场的方案！
“谢谢！老瘸腿，太谢谢你了！”
我激动得差点想拥抱这个脾气古怪的老头。
他嫌弃地挥挥手：“滚蛋滚蛋，别打扰我干活。记住，下次来，带点好酒，别老是空着手来掏我的那点存货。”
我几乎是跑着离开的，内心的阴霾一扫而空。
虽然方向调整意味着前期的部分投入打了水漂，但至少，我找到了一条更具可行性的路。
哈罗德那里的镀锡罐研发需要暂停，我必须立刻转向，试验老瘸腿说的密封胶和探索腌制烟熏肉干的技术。
失败并没有击倒我，反而让我看清了更适合的道路。这，或许就是那十枚金郎换来的，最宝贵的教训。
哈罗德听到我要暂停镀锡铁皮罐的研发，转而试验强化陶罐和一种他听都没听过的密封胶时，他那张被炉火映红的脸上写满了错愕和不悦。
“小子，你耍我玩呢？”
他声音粗嘎，带着被愚弄的怒气，“十枚金郎砸进去一半，你说停就停？去搞什么……泥巴封陶罐？那种乡下人补锅的把戏，能上得了台面？”
我理解他的反应。任何一个匠人，投入了心血和材料去攻关一个技术难题时，最反感的就是雇主朝令夕改。
我深吸一口气，没有争辩，而是将老瘸腿关于成本、可行性和市场需求的分析，用更直白的方式转述给他听。
“哈罗德先生，我不是放弃罐头计划，而是调整方向。”
我尽量让自己的语气显得沉稳而坚定，“镀锡罐很好，但我们现在做不起，也等不起。军队需要的是廉价、量大、能快速装备的东西。一个成本超过两银郎的罐子，就算做得再完美，蕾娜小姐也不会批准采购。但一个成本可能只有五铜角的强化陶罐，配上有效的密封和经过处理的耐储存食物，就有了可能。”
我拿起工作台上一个我们最初试验失败的、粗糙的陶罐：“这种陶罐，大规模采购，一个不到两铜角。我们需要解决的，是让它更坚固，以及找到绝对可靠的密封方法。”
哈罗德盯着我，又看了看那个陶罐，脸上的怒意渐渐被一种专业的审视取代。
他沉默地拿起陶罐，用手指关节敲击着，听着那沉闷的声音。
“加固……可以在陶土里掺入特定比例的细沙和碾碎的石英砂，烧制温度再提高五十度，强度和韧性都能提升不少，成本增加有限。但密封……”
“密封交给我。”
我立刻接话，“我需要时间去弄到‘胶泥’和‘铁线蕨’，试验老瘸腿说的配方。在这期间，能否请您先按照加固的思路，烧制一批不同配比的小型陶罐，我们来测试强度？”
哈罗德沉吟片刻，终于点了点头：“行。就按你说的试试。不过小子，别抱太大希望，泥巴终究是泥巴。”
离开哈罗德的作坊，我立刻行动起来。
胶泥和铁线蕨都不是什么稀罕物，但需要去特定的地方寻找。
我找到了车夫罗恩，他常年在铁盾城周边跑动，人脉广，路子野。
“南边沼泽的胶泥？”
罗恩挠了挠他乱糟糟的头发，“那玩意儿黏糊糊的，沾车上很难洗。你要那东西干嘛？还有铁线蕨，沼泽边上到处都是，黑乎乎的，没什么用。”
“有点用处，罗恩大叔。帮我弄两桶胶泥，再弄一大捆晒干的铁线蕨回来，钱照算。”我没有过多解释。
罗恩虽然疑惑，但还是爽快地答应了。
两天后，他驾着马车回来了，带来了两桶黑褐色、散发着轻微沼泽腥气的粘稠胶泥，以及一大捆已经晒干、纤维坚韧如铁丝的铁线蕨。
同时，我也开始试验老瘸腿提到的另一种智慧——腌制和烟熏。
我买来最便宜的、肉质粗糙的刺猪肉，切成厚片。
一部分用大量的粗盐和从市场角落一个老香料贩子那里买来的、味道辛辣的廉价香料粉末反复揉搓，然后层层码放在一个大木桶里压实。另一部分，则准备进行烟熏。
在仓库后院一个偏僻的角落，我用旧砖头搭了一个简易的熏炉。
燃料选用的是松木屑和一种带有特殊香气的干草。
将用盐水初步浸泡过的肉条挂在熏炉内，点燃下方的木屑，让浓烟缓慢而持续地熏烤着肉条。
烟雾缭绕，带着松脂和草药的独特气味，弥漫在院子里。
这个过程需要耐心和控制火候。火大了肉会外焦里生，火小了烟熏不足，防腐效果大打折扣。
我几乎寸步不离地守着熏炉，眼睛被烟熏得通红流泪，小心翼翼地调整着通风口。
几天后，第一批试验品出来了。盐腌肉变得硬邦邦，颜色深红，表面结着一层盐霜。
烟熏肉则呈现出诱人的暗金色，表面干燥，带着浓郁的烟熏香气。
接下来是最关键的步骤——封装和测试。
哈罗德那边，第一批加固陶罐也烧制出来了。
掺入了细沙和石英砂的陶罐，明显比普通陶罐更沉，敲击声也更清脆。
我进行了简单的跌落测试，从齐腰高度自由落下，普通陶罐应声碎裂，而加固陶罐只是边缘磕掉了一小块，整体结构完好。
“效果不错！”
哈罗德对此也感到些许满意。
我立刻将盐腌肉和烟熏肉分别装入这些加固小陶罐，压得紧紧的。然后，开始熬制密封胶。
按照老瘸腿模糊的指点，我将胶泥、碾磨成细粉的铁线蕨以及少量刺猪油按照一定比例混合，加入少量水，在一个破旧的铜锅里慢慢加热，不断搅拌。混合物逐渐变得粘稠，颜色变成深褐色，散发出一种类似焦油和泥土混合的、并不好闻但感觉很“扎实”的气味。
熬制好的密封胶趁热浇在罐口，然后将罐盖紧紧压上。
密封胶慢慢冷却凝固，最终形成一层坚硬如石、漆黑发亮的密封层。我用力掰了掰，纹丝不动。
成了！
第一批十个装有盐腌肉和烟熏肉的强化陶罐，被我用不同的密封胶厚度做了标记，然后再次埋在了院子角落。
这一次，我心情忐忑，但更多是期待。老瘸腿的智慧，加上哈罗德的工艺，究竟能碰撞出怎样的火花？
同时，我也没忘记维持现有的生意。
学院区的“学员关怀系列”凝神香和驱散膏需要定期补货，为“灰鼠”、“铁爪”小队准备的定制应急包也不能断供。
多格那边，这个月的“月供”我已经让罗恩大叔帮忙带了过去，暂时没有新的动静。阿尔方斯的阴影似乎也暂时远离，但我丝毫不敢放松警惕。
我知道，这短暂的平静，只是暴风雨来临前的间隙。
而我赌上大半身家的“军用罐头”计划，正处在一个关键的验证期。
成功，我将打开一扇新的大门；失败，我将跌入更深的谷底。
时间，在等待和忙碌中悄然流逝。埋下去的陶罐，能否经受住时间的考验？