第二天刚上班，覃允鹤就把写好的汇报材料交给了业务员小刘——小刘的字迹工整，他想让小刘抄写一遍，显得更重视。
刚到八点钟，总经理就带领各部门负责人来到了运销公司。大家刚坐下，总经理就开口说：“覃允鹤留下，其他人该干嘛就干嘛去。”
严肃的气氛瞬间弥漫开来。总经理看了一眼覃允鹤，见他面前空空的，就问：“让你准备的书面材料呢？”
“我让小刘抄写去了，可能还没写完，”覃允鹤赶紧解释，“大家先喝点水，稍等一下……”
话还没说完，小刘就把抄好的材料送了过来。覃允鹤看了一眼，就把小刘抄写的那份递给了总经理。总经理简单翻了翻，又问：“你手里拿的是什么？”
“这是我写的底稿。”覃允鹤一边说，一边用手轻轻抖了抖手里的底稿。
总经理伸手把底稿也拿了过去，翻看了几页说：“允鹤的字写得不错嘛！挺工整的正楷。这样吧，今天来就是听你汇报，你把今年运销公司的工作计划安排，跟大家说说，让大家看看你的安排有没有亮点。好了，时间交给你。”说完，他环视了一圈在场的人，然后示意覃允鹤开始汇报。
覃允鹤没有照着稿件念，而是脱稿汇报——因为材料是自己写的，内容他都记得清清楚楚。汇报时，他没有那些“之乎者也”的套话，也没有刻意停顿“大喘气”，而是语言流畅地向在座的各位做了汇报。大家听完后，相互看了看，然后都把目光投向总经理。总经理也环视了一圈众人，问道：“大家觉得怎么样？”
众人纷纷议论起来，都觉得覃允鹤的计划“准备充分”“措施得当”，一致认为：“只要按照这个方案执行，今年的指标任务肯定能完成。”
等大家议论完，总经理做了总结性讲话。讲到最后，他调侃地问覃允鹤：“允鹤，是不是还欠大家一场酒啊？”
覃允鹤一听这话，心里“咯噔”一下，心想：“好家伙，原来在这儿等着我呢！”他清楚地知道，这又是总经理在“考”他，故意出难题——如果安排大家去招待所吃饭喝酒，必然会落下“用公款大吃大喝”的把柄；可不去招待所，把大家请到家里也不合适。他想了一下，对总经理说：“您看这样行不行？我家里过年剩下的菜还有不少，外面现在也有卖现成菜肴的，我去买一点，再从家里拿一点，中午就在办公室里吃火锅。火锅汤底我来调配，我配的火锅，没人能比——当年我配的火锅，冯书记吃过以后，还特意想把我调到招待所当厨师呢！”
“那你怎么没去？”总经理好奇地问。
“那时候我已经在生产调度统计员的岗位上了，谁还愿意去当厨师啊！”覃允鹤笑着回答。
“允鹤说的这事，我听冯书记提起过，”总经理看了覃允鹤一眼，接着又问，“最近去看过冯书记没有？”
“还没呢！”覃允鹤说，“年前年后一直忙得不可开交，没来得及去。过两天就去，反正不出正月都算拜年。”
两人正说着话，准备好的菜已经送了过来。小刘拿来两瓶酒，覃允鹤一看，赶紧让小刘回去换酒：“去我值班室，把那两瓶汾酒拿来。”大家一看小刘拿来的汾酒，不约而同地发出了惊讶的声音——这在当时可是“控办酒”，按规定招待是不允许用这种酒的，今天能在覃允鹤的办公室里喝到，简直想都不敢想。覃允鹤见大家一脸吃惊，赶紧风趣地解释：“这酒是别人送的，放在家里太占地方，就拿到办公室来了，专门用来招待贵客。今天大家齐聚运销公司，都是贵宾，就把这酒开了，请大家多担待！”
“我听说允鹤的办公室里藏着青岛一啤的啤酒，”总经理看着覃允鹤，故意问了句不该问的话，“拿出来让大家尝尝呗？”
覃允鹤愣了一下，马上回答：“嗨呀！这是谁的嘴这么‘贱’，到处瞎传？我这里哪有什么一啤的啤酒啊！这种啤酒只有你们这种高级领导才能喝到，我这儿只有二啤的，大家要是不嫌弃，就喝这个？”
“喝！”众人纷纷附和，“青岛啤酒一般人根本喝不到，能在允鹤的办公室里喝到二啤的，也别有一番滋味！”
覃允鹤听出总经理的话里带着点冷嘲热讽，就没再接话茬。
酒过三巡后，大家逐个向总经理敬酒。总经理喝了一瓶啤酒后，说自己还有事，起身就走了，大部分人也跟着一起走了，只有李副经理和财务科长留了下来，继续跟覃允鹤聊天。李副经理对覃允鹤今天的表现很满意，说：“看到今天这个结果，我心里的一块石头总算落地了。”财务科长也坦言：“我刚进门的时候，看见覃经理面前连一张纸都没有，还以为你没准备材料，当时就觉得坏了，你肯定要被免职了，紧张得我手心都出汗了。现在总算像过关一样，熬过去了！”
送走李副经理和财务科长后，覃允鹤独自沉思了很久：今天这事，算是侥幸过关了。可得罪了总经理，今后的日子肯定不好过——虽说自己的工作能力不需要靠别人扶持，但如果总有人在背后使绊子，工作起来也会非常吃力。他心里清楚：有些人能力不行，可在背后整人的本事却不小；他们整天在背后说三道四，而总经理又是个“软耳朵”，经不住别人念叨——今天他虽然表了态，说不定明天就会变卦。“伴君如伴虎”这句话，虽然说的是君臣关系，可现在他和总经理“帅将不和”，同样难成大事。想了半天，他只觉得心里郁闷，就想去安厂长的办公室坐坐，跟安厂长聊一聊，或许能释放一下心里的压抑。
走进安厂长的办公室，覃允鹤看见安厂长正在写东西，就调侃了一句：“怎么，都一大把年纪了，还在写‘作业’啊？”说完忍不住笑了起来。
安厂长见覃允鹤来了，赶紧起身，摘下眼镜，指着旁边的椅子说：“快坐快坐！”接着回了他一句：“写什么作业啊，我在写提前退休申请。”
覃允鹤睁大眼睛看着安厂长，上下打量了他一番，问：“你也到退休年龄了？”
“还没到呢，”安厂长叹了口气，“是实在干不下去了。”
“身体不行了？”覃允鹤又问。
“身体倒还可以。”安厂长摇了摇头。
“那是为什么啊？”覃允鹤追问。
“现在这工作，根本没法干了……”安厂长话说到一半，停了下来，转身走到门口关上了房门，然后回过头，压低声音向覃允鹤诉苦：“你不知道，现在上面的领导根本不按规矩来！我上次出差的时候，大领导竟然请副厂长他们喝酒，还说‘你们辛苦了’。结果呢？工作不但没上去，下面的人反而有了底气，我安排的工作根本落实不下去，最后还导致两炉产品成了废品。出了这种事，本来该找原因，可经过分析发现：是副厂长他们遵照上面领导的‘指示’，说要‘节约挖潜降成本’，擅自改了生产配方，才导致废品太多，成本反而上升了！可领导却不讲道理，硬是把责任推给别人，在干部会议上大放厥词，说什么‘管理出了漏洞’，把所有责任都推到我这个厂长头上！如果上面不私下请副厂长他们吃饭喝酒，不鼓励他们‘大胆改革创新’，能出这种事吗？问题找到了，本该纠正，可领导还在鼓励下面‘创新’——如果脱离了科学研究，盲目改变成熟的技术，那是要付出代价的！一项科学技术成果，不知道要经过多少次失败才能成功，随便改动技术，不失败才怪！”
安厂长这番“哭诉式”的叙述，把碳化硅厂的问题根源说得明明白白：关键就在于上面的领导乱插手，让下面的人“大胆革新”，却绕开厂长直接安排副厂长和技术人员——既然这样，还要厂长干什么？直接让副厂长负责不就行了？厂长成了摆设，工作怎么可能搞得好？覃允鹤听完后，也觉得安厂长确实干不下去了，“提前退休”对他来说，确实是当下最好的选择。他看着碳化硅厂的处境，又想到自己运销公司的情况：虽然领导还没对运销公司“插手到底”，但如果总是靠“猜想”来定规矩、画条条框框，迟早也会把运销公司推向绝境。
覃允鹤安慰了安厂长几句，却没提自己的苦衷——他觉得这个时候，不能再给安厂长“火上浇油”了。而且他也知道，自己没法改变安厂长的去留，还是别干涉别人的事，站在“圈外”比较好。于是，他找了个“还有事要处理”的借口，就离开了安厂长的办公室。
本来是想找个人诉诉苦，没想到却遇到了比自己更痛苦的人。覃允鹤摇着脑袋，苦笑着回到了自己的办公室。他想冷静一会儿，捋一捋思路，好好想想今后该怎么做：既不能走安厂长的老路，可自己难道也要选择“隐退”吗？