张绥之凝神屏息，侧耳倾听了片刻天字三号房内的动静，然而那房门厚重，隔音尚可，除了隐约似乎有几句模糊的低语外，再听不到任何清晰的声响。他摇了摇头，对身旁一脸期待的朱秀宁低声道：“听不清什么。这对姐弟行事谨慎，看来不会轻易露出马脚。”
朱秀宁略显失望，但随即又兴致勃勃地小声道：“那我们怎么办？要不要想办法探探他们的底细？”
张绥之沉吟片刻，果断摇了摇头：“不必了。我们此行重任在身，不宜节外生枝。这对姐弟身份虽可疑，但只要不阻碍我们查案，便无需深究。眼下，尽快出关，前往朝鲜才是正理。” 他心中隐隐有种直觉，这对关外姐弟的出现，或许与辽东的失踪案有关，但此刻贸然接触，风险太大。
他看了看窗外天色，已是夕阳西沉，暮色四合。“走吧，我们先回驿馆。明日一早，便按计划出关。”
几人悄然起身，离开了喧闹的望海楼。出门时，晚风带着凉意吹来，张绥之下意识地侧过身，替朱秀宁理了理被风吹乱的鬓发，并将她脸上那层轻纱又仔细地系紧了些，低声叮嘱道：“风大，戴好面纱。这关城龙蛇混杂，小心为上。”
他这自然而然的体贴举动，让朱秀宁微微一怔，随即面纱下的俏脸泛起红晕，心中如同灌了蜜糖般甜丝丝的，乖乖地“嗯”了一声，任由他帮自己整理。冬雪和青鸾、紫燕跟在身后，见状相视一笑，默默移开目光。
一夜无话。
次日清晨，天色微明，薄雾如纱笼罩着雄关。张绥之一行人与山海关兵部分司主事王冕辞行。王冕亲自送至东罗城门口，再三叮嘱关外凶险，务必小心，并交给张绥之一份加盖了兵部关防的通行文书，以便在辽东各卫所寻求必要的协助。
“张行人，陆镇抚，黄姑娘，一路保重！盼诸位早日查明真相，平安归来！” 王冕拱手道别，神色郑重。
“多谢王大人！后会有期！” 张绥之、陆昭霆等人纷纷还礼。
沉重的关门在绞盘声中缓缓开启，露出关外那片广袤而陌生的土地。一股更加粗粝、带着荒野气息的风迎面扑来。张绥之深吸一口气，看了一眼身旁男装打扮、却难掩兴奋与紧张的朱秀宁，沉声道：“我们走！”
车队再次启程，车轮碾过护城河上的石桥，正式踏出了山海关，进入了辽东地界。
时值嘉靖三年农历六月，盛夏时节。一出关城，景象便与关内迥然不同。首先映入眼帘的，是广袤无垠的高粱地，绿油油的苗株在夏日阳光下肆意生长，如同绿色的海洋，随风掀起层层波浪。远处，是一望无际的芦苇荡，白茫茫的芦花尚未开放，但茂密的苇杆已有齐人高，随风摇曳，发出沙沙的声响，更添几分苍茫之感。视线尽头，渤海湾的湛蓝海水若隐若现，海天一色，壮阔非凡。
他们沿着历史上着名的辽西走廊官道前行。这条路是连接华北与东北的咽喉要道，虽为官道，但路况远不如关内平坦。路面多是夯土而成，被烈日晒得发白，车马过后，尘土飞扬。潮湿的海风与内陆的热浪在此交织，空气闷热而粘稠。
朱秀宁起初还饶有兴致地撩开车帘观看关外风光，但很快就被这颠簸的路程和闷热的天气弄得有些萎靡，靠在软垫上，恹恹地不想动弹。张绥之则坐在她对面，摊开一张精心绘制的辽东舆图，就着车窗透进的光线，仔细研究着路线和沿途的卫所、驿站。
“过了宁远卫、锦州，便是广宁了……辽河套一带，水草丰美，但也是传闻中匪患较为活跃的区域……” 他手指在地图上缓缓移动，眉头微蹙，思考着可能遇到的情况以及查案的切入点。
陆昭霆骑着马，护卫在马车一侧，目光锐利地扫视着道路两旁茂密的高粱地和芦苇荡，不敢有丝毫松懈。关外之地，不比关内太平，随时可能遇到马匪或是其他危险。花翎和阿依朵倒是适应良好，她们骑术精湛，一左一右跟在马车后面，警惕地观察着后方动静。
队伍晓行夜宿，不敢耽搁。越往东北而行，地势逐渐平坦开阔，进入了辽阔的辽河平原。道路两旁，高大的白杨树亭亭如立，枝叶繁茂，投下大片阴凉，但也使得视野受到一定限制。蝉鸣声比关内更加密集响亮，震耳欲聋，仿佛在宣告着这片土地旺盛的生命力。
穿过鞍山境内时，远眺可见着名的千山（又称千朵莲花峰），山势连绵，峰峦叠翠，在夏日氤氲的水汽中显得空蒙神秘。山间有溪流潺潺而下，水质清冽甘甜，队伍在此休整补给，众人掬水洗去一脸风尘，顿觉暑气消减不少。
沿途经过一些屯堡和卫所，张绥之皆以大明行人司官员的身份，持王冕出具的文书进行接洽，一方面补给物资，另一方面也暗中打听失踪案的消息。得到的反馈令人心情沉重：辽东都司辖下各卫所，近几个月来，确实屡有少女、孩童失踪的报案，尤其是在一些偏远的屯堡和靠近女真、蒙古部落的边界地带，案件频发，但线索寥寥，地方卫所往往以“或为流匪所为”、“或自行走失”草草结案，更添诡异色彩。这些信息，与张绥之手中的案卷相互印证，让他愈发感到此事背后黑手的能量与隐秘。
经过十余日的跋涉，队伍终于抵达了此次陆路途经的最后一站——鸭绿江畔。
时近黄昏，夕阳将天空染成一片瑰丽的橘红色。鸭绿江如同一条碧绿的玉带，蜿蜒流淌在苍茫大地之上，江面宽阔，水势平缓，在夕阳映照下波光粼粼，对岸的山峦与田野已清晰可见。江风习习，带着湿润的水汽和一丝凉意，吹散了连日的暑热与疲惫。
江岸这边，属于大明辽东都司管辖的镇江堡（今丹东）地界，早已有闻讯前来迎接的朝鲜官员列队等候。只见岸上肃立着两拨人马，衣冠楚楚，仪仗分明。
左侧一拨，为首者是一位年约五旬的官员，面容清癯，肤色白皙，三缕长须梳理得一丝不苟，神态谦和却自带一股文雅持重之气。他身着深青色的朝鲜官袍，胸前补子绣着云雀纹样，头戴标准的黑色纱帽，正是朝鲜国礼曹判书申用漑。礼曹相当于大明的礼部，判书即为尚书，申用漑亲自前来迎接，足见朝鲜王室对大明使臣的重视。
申用漑身旁，站着另一位气质迥异的官员。此人约莫四十上下年纪，身材魁梧健硕，肤色黝黑，一看便是久经风霜。他浓眉如刀，鼻梁高挺，眼神锐利，不怒自威，身穿赭红色的朝鲜团领官袍，腰束一条彰显身份的金犀带，乃是平安道观察使朴方民。平安道与大明接壤，观察使掌管一道军政事务，权力颇重，朴方民亲自到场，更多是出于边防安全的考虑以及对外国使团的护卫职责。
在朴方民身后半步，还跟着一名身着青色官袍、头戴笠帽的文吏模样官员，手里捧着文书簿册，神色略显紧张，正是负责翻译沟通的译官。
见到张绥之一行车队抵达岸边，申用漑与朴方民立即带领属下官员迎上前来，恭敬地躬身行礼。
“下邦小臣，朝鲜国礼曹判书申用漑（平安道观察使朴方民），恭迎天朝上国张行人尊驾！” 申用漑声音清朗，汉语十分流利标准。
张绥之早已换上了行人司的青色官袍，从容下车，拱手还礼：“申判书、朴观察使不必多礼。本官奉旨出使，途经贵国，有劳二位大人远迎。”
双方依照礼仪程式，互验了关防文书。申用漑目光扫过张绥之身后众人，在看到作寻常富家小姐打扮、以轻纱遮面的朱秀宁时，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑，但并未多问。张绥之主动介绍道：“这位是本官的表姐，黄莺儿姑娘，此次随行照料起居。” 又指了指陆昭霆等人，“这几位是本官的随行护卫。”
陆昭霆抱拳示意，神色冷峻，并未多言。申用漑和朴方民都是官场老手，见陆昭霆等人气度不凡，眼神锐利，心知绝非普通护卫，但既然张绥之如此介绍，他们也不便深究，只是态度更加恭敬了几分。
“张行人一路辛苦，馆舍早已备好，请随下官等渡江，至义州城稍作休整。” 申用漑侧身引路。江边早已备好了装饰华丽的官船。
众人登上官船，平稳地驶向对岸。站在船头，望着浩渺江景，朱秀宁忍不住轻声赞叹：“这鸭绿江，果然名不虚传，真是壮美。” 对岸朝鲜义州的轮廓渐渐清晰，青瓦白墙的民居错落有致，炊烟袅袅，一派宁静祥和景象。
张绥之站在她身旁，低声道：“宁儿，过了江，便是异国他乡了。一切需更加谨慎。”
朱秀宁点点头，面纱下的眼眸中既有对未知世界的好奇，也有一丝不易察觉的紧张。
渡江过程十分顺利。抵达对岸义州后，受到了当地官员的热情接待。在义州驿馆休整一夜后，次日一早，使团便在申用漑和朴方民以及大批朝鲜军兵的护送下，正式踏上了前往朝鲜王京王京的官道。
一路南下，朝鲜半岛的风物逐渐展现。官道多在松林与竹影间蜿蜒穿行，空气湿润，山涧溪流众多，水汽氤氲。时值六月，正是农忙时节，道路两旁的水稻田里，随处可见头戴宽大草帽、躬身劳作的农人，阡陌纵横，蛙声阵阵，充满了浓郁的田园气息。这与辽东的苍茫旷野截然不同，带着一种细腻而温婉的东方韵味，让张绥之等人感到几分熟悉与亲切。
沿途经过城镇，申用漑都会安排当地官员迎送，礼仪周到。张绥之利用这些机会，在与申用漑、朴方民等人的交谈中，旁敲侧击地询问朝鲜国内的情况，尤其是……是否也有类似的人口失踪案件发生。
起初，申用漑还言辞闪烁，试图以“偶有流民走失”搪塞。但在张绥之出示了部分来自大明案卷的线索（隐去了敏感部分），并点出此事可能涉及跨国犯罪团伙，危害两国边境安宁后，申用漑与朴方民交换了一个凝重的眼神，终于吐露了实情。
原来，朝鲜近半年来，少女孩童失踪案件的发生频率，竟比大明辽东地区有过之而无不及！尤其是在平安道、黄海道等靠近边境的州县，以及王京王京周边的一些村镇，接连发生多起诡异失踪案，受害者皆是十岁至十六岁之间的少女及幼童，同样活不见人，死不见尸！朝鲜官府也曾大力搜捕，却如同大海捞针，毫无头绪，只在几处案发现场，发现过一些类似白莲教符号的隐秘标记，以及……疑似来自关外的马蹄印和车辙印！
这个消息，让张绥之的心彻底沉了下去。案情远比他想象的更为严重、更为复杂！这已不是一城一地之祸，而是一场波及大明与朝鲜两国边境、组织严密、计划周详的跨国大案！那个神秘的“买家”，其胃口和能量，简直骇人听闻！
车队继续前行，离王京越来越近。山路依旧在松竹掩映中蜿蜒，溪流潺潺，水汽氤氲。农人依旧在稻田里躬身劳作，但张绥之已无心欣赏这熟悉的半岛风物。他望着窗外掠过的景色，眉头紧锁，心中充满了紧迫感与责任感。
王京已在望。等待他们的，将是更加错综复杂的朝鲜政局，以及隐藏在暗处、更加凶险狡诈的敌人。而揭开真相的关键，或许就藏在这座即将抵达的王城之中。