从司礼监文书房那扇狭窄的后门溜出，张绥之拉着惊魂未定的朱槿，如同两只受惊的狸猫，迅速隐没在宫殿投下的巨大阴影之中。夜风拂过，带着刺骨的寒意，却吹不散两人心头那浓重的惊悸与寒意。
方才窗外那番阴森诡谲的对话，如同毒蛇的信子，舔舐着他们的神经。“那丫头干掉了”、“这回总没杀错吧”、“五月十五……明天……人手都打过招呼了”、“再杀几个”……这些只言片语，组合成一幅令人不寒而栗的图景！一个针对宫中某人、甚至某些人的、规模不小的阴谋，正在暗处悄然酝酿，而执行日期，就在明天！
张绥之的心脏仍在狂跳，但他强迫自己冷静下来。恐惧解决不了任何问题，必须抓住这最后的时间窗口！紫苏十二日夜访御花园的记录，是眼下最明确的线索！必须立刻去现场查看！
“朱槿，带路，去御花园，紫苏那晚采摘夜来香的地方！”张绥之压低声音，语气急促而坚定。
朱槿小脸煞白，显然还未从刚才的惊吓中恢复过来，但她看到张绥之眼中不容置疑的决心，咬了咬牙，用力点头：“好！张大人跟我来！”
两人借着月光和宫灯稀疏的光晕，避开巡夜的队伍，专挑僻静的小路，朝着御花园的方向潜行。深夜的御花园，万籁俱寂，白日里争奇斗艳的花木，在夜色中只剩下模糊的轮廓，如同蛰伏的巨兽。空气中弥漫着浓郁的花香和草木湿润的气息，更添几分幽深诡秘。
按照文书房的记录，紫苏当日采摘的是夜来香。朱槿凭着记忆，引着张绥之来到御花园西南角一处较为偏僻的所在，这里确实种植着一片夜来香。此时并非盛花期，但仍有零星的花朵在夜色中绽放，散发出阵阵异香。
“就是这里了。”朱槿指着那片花丛，小声道。
张绥之示意朱槿在一旁望风，自己则蹲下身，掏出随身携带的油纸包和一把小银勺。他不敢点燃火折子，只能借着微弱的月光，仔细辨认地面的土壤。他小心翼翼地刮取了几处不同位置的表层土壤样本，分别包好。这些泥土颜色深褐，触手湿润，夹杂着腐烂的植物根茎和细沙。
就在他采集样本时，目光无意中扫过花丛旁不远处的一座假山。假山底部与地面相接的阴影处，似乎有些异样。他心中一动，蹑手蹑脚地靠近。
借着从云缝中透出的些许月光，他隐约看到假山根部松软的泥地上，似乎有几个模糊的脚印！脚印很浅，但依稀可辨。
张绥之的心猛地提了起来！他回头看了一眼紧张张望的朱槿，一咬牙，掏出火折子，用身体挡住可能的光线，猛地擦亮！微弱的光晕瞬间照亮了假山底部的一小片区域。
果然！地上清晰地印着几个脚印！脚印不大，略显杂乱，但其中一个相对完整，能看出鞋底的纹路——那是一种粗糙的、类似麻绳编织的纹路，绝非宫中太监或宫女所穿的软底布鞋或宫靴的鞋印！
为了验证，张绥之立刻抬起自己脚上穿着的、临时换上的太监软底鞋，在旁边干净的石板上轻轻印了一下。对比之下，差异立判！太监的鞋底平滑，几乎无纹路，而地上的脚印纹路清晰、深刻！
“有外人！有宫外的人潜入过这里！”张绥之脑中轰然作响！他迅速熄灭火折子，心脏狂跳不止。紫苏那夜来这里，很可能撞见了这个潜伏在此的宫外之人！这就能解释为何她离园时间未被记录！她可能受到了惊吓，或者……发生了更糟糕的事情！而她衣服上沾染的特殊泥土，也与此处的土壤特征高度吻合！
此地不宜久留！张绥之不敢再多做探查，迅速收集了脚印旁的泥土样本，拉起朱槿，沿着来路，以最快的速度悄无声息地撤离了御花园。
回到长乐宫时，已是后半夜。宫苑内一片死寂，唯有巡更的梆子声遥远而规律地响着。两人如同从水里捞出来一般，浑身被冷汗浸透。
进入殿内，朱秀宁仍在沉睡，秋棠和冬雪趴在榻边打着盹。张绥之示意朱槿去休息，自己则轻手轻脚地走到外间书案前，将门窗关严，点燃蜡烛。
他迫不及待地拿出从青黛——原本属于紫苏的宫装上刮取的那一小片干涸泥渍的样本，以及刚刚从御花园夜来香丛旁和假山脚下采集的新鲜土壤样本，放在白瓷盘里，凑到灯下仔细对比。
颜色、质地、成分……尽管来自不同位置略有差异，但基本特征高度一致！都是那种深褐色、湿润、富含腐殖质和细沙的土壤！与宫中主要通道和庭院那种干燥、偏黄灰色的夯土截然不同！
“果然如此！”张绥之拳头紧握，眼中精光爆射！“紫苏那夜去御花园采摘夜来香，在假山附近撞见了潜伏的宫外之人！她的衣服在挣扎或躲避时沾染了那里的泥土！随后她回到长乐宫，次日凌晨又被调去伺候青黛，与青黛发生争执，衣服被夺……青黛遇害时穿着这件沾有特殊泥土的衣服，这泥土便成了指向御花园那个秘密接触点的关键物证！而紫苏，因为可能目睹了什么，也成了必须被灭口的对象！”
一条清晰的逻辑链，在他脑海中逐渐成形！虽然还有许多细节缺失，但大方向已经明确！这不是简单的宫闱倾轧，而是有外部势力渗透入宫，策划的连环阴谋！青黛和紫苏，都是这场阴谋的牺牲品！
“张大人……您……您真厉害……” 一个怯怯的、带着崇拜的声音在身旁响起。张绥之抬头，只见朱槿并未去休息，而是端着一杯热茶站在旁边，大眼睛一眨不眨地看着他，脸上满是敬佩，“难怪……难怪我们家殿下会……会心悦于您……” 说到后面，声音细若蚊蚋，脸颊飞起两朵红云。
张绥之被她说得一愣，随即脸上也有些发烫，尴尬地咳嗽了一声，接过茶杯，低声道：“朱槿姑娘谬赞了，分内之事罢了。” 他连忙转移话题，神色凝重地问道：“朱槿，你仔细想想，明天，也就是五月十五，宫里可有什么特殊安排？比如大型典礼、祭祀、或是哪位太妃、亲王入宫觐见？”
朱槿歪着头仔细想了想，摇了摇头：“回大人，奴婢没听说明天有什么特别的大事呀……陛下日常视朝、经筵照旧，后宫……好像也没什么特别的庆典……哦，对了！”她忽然想起什么，“听说……听说皇后娘娘娘家好像明天有人要进宫请安，但也不是什么大事……”
张绥之眉头紧锁。皇后娘家请安，这似乎构不成需要动用“人手”、甚至“再杀几个”的大阴谋的背景。难道对方的目标，并非宫中的常规活动？或者，消息被严格封锁了？
“看来，只能等天亮后询问殿下了。”张绥之叹了口气。宫闱秘事，尤其是涉及皇帝日程和安全的，朱槿这个层级的小宫女自然无从知晓。
仿佛只闭眼片刻，窗外便已透出熹微的晨光。四月十四日的清晨，来临了。
朱秀宁悠悠转醒，长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开。首先映入眼帘的，是张绥之那张带着疲惫却写满关切的清俊面容。她发现自己不知何时，又依偎在了他的怀中，脸颊贴着他温暖的胸膛，能听到他平稳有力的心跳声。一股难以言喻的安心感瞬间包裹了她，驱散了噩梦带来的惊悸。
“绥之……”她轻声唤道，声音带着刚睡醒的沙哑和柔软。
“宁儿，你醒了？”张绥之低头看着她，眼中满是温柔，“感觉好些了吗？” 他轻轻拂开她额前散落的发丝。
朱秀宁在他怀中轻轻蹭了蹭，像只慵懒的猫咪，低声道：“嗯……好多了。就是……心里还是堵得慌。” 想起青黛和紫苏，她的眼圈又有些泛红。
张绥之心中疼惜，收紧手臂，柔声安慰道：“别想了，一切都会水落石出的。我向你保证。”
两人静静相拥了片刻，享受着暴风雨来临前短暂的宁静。朱秀宁的情绪渐渐平复，她抬起头，看着张绥之眼下的青黑，心疼道：“你一夜没睡？一直在查案？”
张绥之点了点头，神色变得凝重起来：“宁儿，时间紧迫。我长话短说。” 他将昨夜潜入文书房查到紫苏行踪、夜探御花园发现外人脚印和特殊泥土、以及最关键——在司礼监后门外偷听到的、关于“五月十五”将有行动的恐怖对话，尽可能简洁清晰地告诉了朱秀宁。
朱秀宁听完，脸色瞬间变得惨白，娇躯不受控制地颤抖起来，紧紧抓住张绥之的手：“五……五月十五？明日？他们……他们还要杀人？目标是谁？是……是我吗？” 巨大的恐惧攫住了她的心脏。
“现在还不清楚目标是谁，但我们必须阻止他们！”张绥之握紧她的手，目光坚定，“宁儿，我需要你的帮助！原本今日是我奉旨出使朝鲜的日子，但眼下宫中出现如此巨变，我绝不能一走了之！我需要一个合理的理由留下来继续调查！”
朱秀宁立刻明白了他的意思，毫不犹豫地道：“我明白！我这就写一道奏折，以追查害死我贴身侍女真凶、申冤昭雪为由，恳请皇弟允准，特命你全权负责侦办此案，暂缓出使！你是本案的亲历者和主要调查人，由你继续追查，合情合理！”
“好！”张绥之重重颔首，“事不宜迟！我们立刻准备奏折，我亲自去面圣陈情！”
计议已定，两人立刻行动。朱秀宁唤来秋棠，磨墨铺纸，她亲自执笔，言辞恳切地写下一道奏折，陈述青黛、紫苏遇害之冤屈，以及此案关乎宫闱安宁、天家颜面，恳请陛下准许张绥之暂留京师，彻查真相。字里行间，充满了姐妹情深和对真相的渴望。
奏折写毕，墨迹未干。朱秀宁取出自己的长公主宝印，郑重地盖了上去。
“秋棠，”朱秀宁将奏折递给最稳重的秋棠，吩咐道，“你陪同张大人前往乾清宫面圣。一切见机行事，务必助张大人达成所请！”
“奴婢遵命！”秋棠接过奏折，神色肃然。
张绥之整理了一下衣冠，虽然一夜未眠，略显憔悴，但眼神却锐利如刀。他深深看了朱秀宁一眼，千言万语化作一个坚定的眼神：“等我消息。”
朱秀宁用力点头，眼中充满了信任与期盼。
张绥之不再耽搁，与秋棠一同，快步走出了长乐宫，朝着皇帝日常理政的乾清宫方向而去。晨光熹微，照耀着重重宫阙，却驱不散弥漫在空气中的紧张与危机感。五月十五日，这注定将是紫禁城中极不平凡的一天。一场与时间赛跑、与隐藏的阴谋家较量的生死博弈，正式拉开了序幕。而张绥之面圣的结果，将直接决定这场博弈的走向。