天亮了？在这鬼地方根本没个准儿。反正岩伯估摸着时辰到了，就把我们都扒拉起来了。每个人分了小半口那泥水味的“石髓液”，喝下去一股土腥气，倒是真有点暖意从肚子里散开，腿脚似乎也轻快了一丝丝。聊胜于无吧。
要跟着我们走的岩伯、石豆和那个叫青叶的女人，已经把能带上的破烂都捆身上了。青叶看着瘦弱，手脚倒是利索，把那些草药粉分装成几个小包，每人塞了一包。留下看守的两个伤残石匠，靠在洞口，眼神空洞地望着我们，那表情，跟送葬差不多。
老周把源火之种和信物贴身藏好，深吸了口气，对着留守的两人，也对着这个苟延残喘的洞穴，重重抱了抱拳，没说话。一切尽在不言中。
“走吧。”岩伯佝偻着身子，走在最前面，手里拄着一根磨得光滑的石棍。石豆和青叶紧跟其后。我们四个外来户夹在中间，林镇断后。
信物在老周怀里散发着稳定的乳白色光晕，指向洞穴深处一条我们之前没注意的、被碎石半掩的狭窄缝隙。岩伯说，这是通往更深层地脉的古老甬道之一，很多年没人走过了。
扒开碎石钻进去，里面是人工开凿的阶梯，一路向下，陡得吓人，空气又湿又冷，石壁上凝结着水珠，滴滴答答。光线全靠源火之种和信物那点微光，照不了多远，前后都是浓得化不开的黑暗，只能盯着前面人的脚后跟，深一脚浅一脚地往下挪。
“都小心点，跟紧了。”岩伯的声音在狭窄的空间里回荡，带着回音，“这下面岔路多，很多地方都不稳当，走丢了或者踩塌了，神仙难救。”
没人吭声，只有粗重的呼吸和脚步声。气氛压抑得能拧出水来。
走了大概小半个时辰，阶梯总算平缓了些，进入了一条相对宽阔的天然岩洞通道。通道两侧的石壁不再是粗糙的岩石，出现了更多人工雕琢的痕迹，有些地方还残留着残缺的浮雕，刻着挥舞锤凿的人形、奔腾的地脉能量流，还有一些看不懂的几何图案，风格古朴苍劲，透着股子当年的辉煌气派。可惜如今都蒙着厚厚的灰尘和蛛网（地下也有蜘蛛？），不少地方还覆盖着那种令人不安的暗红色锈蚀苔藓。
信物的光芒在这里似乎更亮了一些，指引着我们沿着主通道前进。
“这里……以前是我们一个重要的物资中转节点。”岩伯一边走，一边低声说着，像是怕惊扰了什么，“看那边，”他指着通道旁一个垮塌了小半的、类似岗哨的石室，“以前有人值守的……现在，唉……”
石豆用他手里的工具撬开一块松动的石板，下面露出几具纠缠在一起的、已经彻底石化的骸骨，骸骨上覆盖着厚厚的锈迹，旁边还散落着几柄锈蚀得不成样子的武器。
“是战死的守卫。”青叶的声音很低，带着一丝悲戚，“他们守到了最后。”
我们默默绕开那片区域，心情更加沉重。石匠会当年，是真的打到最后一兵一卒。
又往前走了不远，通道在这里分成了三条岔路。信物的光芒微微偏转，指向了左边那条看起来最狭窄、也最破败的岔路。那条岔路的入口处，堆积着不少塌落的碎石，空气中还弥漫着一股更浓的、混合着铁锈和某种腐败物的怪味。
“这条？”陈烁皱了皱眉，“看着就不像好路。”
岩伯盯着信物确认了一下，点了点头：“没错，是这边。典籍里提过，‘熔炉’区域入口隐蔽，需要绕行一些废弃的防御节点。这条路……应该就是通往其中一个节点的。”
他顿了顿，脸上露出更深的忧虑：“不过……废弃太久，里面什么情况，就不知道了。”
来都来了，还能挑三拣四？我们只能硬着头皮，开始清理入口的碎石。费了老大劲，才清出一个能让人弯腰通过的缺口。
一股更浓郁的、带着陈腐气息的怪风从缺口里吹出来，让人作呕。
缺口后面，是一条倾斜向下的、布满了黏滑苔藓的坡道，黑暗隆咚，深不见底。
“我走前面。”林镇简短地说了一句，率先弯腰钻了进去，剑已半出鞘。陈烁紧随其后。
我扶着老周，和岩伯他们跟在后面。坡道很滑，不得不手脚并用，速度慢得像蜗牛。岩伯年纪大了，爬起来格外吃力，石豆和青叶一左一右搀扶着他。
这坡道仿佛没有尽头，一直向下，向下。周围的石壁渐渐变成了纯粹的、未经雕琢的岩石，人工痕迹越来越少。那股怪味也越来越浓，甚至能听到隐约的、窸窸窣窣的声音从深处传来，像是有什么东西在爬行。
“小心点，”林镇的声音从前面传来，压得很低，“有东西。”
我们都屏住了呼吸。陈烁已经把短刃握在了手里。
又往下爬了十几米，坡道终于到了底，连接着一个稍微宽敞点的、像是天然形成的洞窟。洞窟里弥漫着淡淡的、发着幽绿色磷光的雾气，勉强能视物。而洞窟的另一头，隐约能看到一个巨大的、由金属和石头构成的、类似闸门一样的结构，不过已经严重扭曲变形，上面布满了厚厚的锈垢和某种暗紫色的、如同血管般搏动的菌毯，看着无比瘆人。那窸窸窣窣的声音，正是从那个方向传来的。
“那就是……废弃的防御节点入口？”老周喘着气问。
岩伯看着那扭曲的闸门和上面恶心的菌毯，脸色难看地点了点头：“是……但怎么会变成这样？‘锈蚀’的污染……比记载中描述的……更可怕……”
就在这时，信物在老周怀里突然急促地闪烁了几下，光芒指向那扭曲闸门旁边的一处石壁。那里，似乎有一个不起眼的、人工开凿的小小凹槽，凹槽的形状……居然和信物有几分相似？
“那边……好像有东西？”石豆眼尖，指着那凹槽。
没等我们细看，那扭曲的闸门后面，窸窸窣窣的声音陡然变大！紧接着，几只体型较小、但动作异常迅捷的、身上覆盖着暗紫色菌斑和锈迹的、类似蜥蜴又带着昆虫甲壳的怪物，从闸门的缝隙和破洞里钻了出来！它们用那没有瞳孔的、散发着幽绿光芒的眼睛“看”向我们，发出尖锐的嘶鸣，四肢并用，如同闪电般扑了过来！
“戒备！”林镇厉喝，剑光已然挥出！