同时，他开始有计划地“以工代赈”——盖房需要木料，光靠他和父亲两个人，根本忙不过来。他想到了村里几个家境特别困难、但人品老实、有力气的汉子：李老栓（妻子常年卧病在床，家里揭不开锅）、张老四（三个孩子，劳力少，粮食不够吃）、周老实（父母年迈，靠他一个人支撑）。
这天上午，凌风特意找到李老栓家。李老栓正蹲在院子里发愁，看到凌风，勉强挤出个笑容：“风小子，有事？”
“栓叔，跟您说个事。”凌风坐在炕边，语气诚恳，“我要盖房，需要砍点杂木做房梁、椽子，后山那片杂木林，队里允许间伐。我和我爹两个人忙不过来，想请您和老四、老实哥帮几天工。工钱我没有现钱，但管一顿干饭，每天再给两斤玉米（或者等量的红薯干），您看行不？”
“管饭？还给两斤玉米？”李老栓猛地抬起头，眼睛里满是不敢相信——这年月，“管饭”意味着能吃饱，两斤玉米够一家人吃两天了！他激动得手都抖了，连忙点头：“行！咋不行！我明天一早就去！”
很快，张老四、周老实也答应了。第二天一早，四人就背着斧头、绳索，进山砍树。凌风选的是后山的杂木林，都是些碗口粗的松树、杨树，符合“间伐”规定。他先教大家辨认哪些树该砍（长势差、影响其他树木生长的），然后分工合作：李老栓和张老四力气大，负责砍树；周老实细心，负责修剪树枝；凌风则负责判断树木倒下的方向，避免危险。
中午，李秀娥提着饭篮来送饭——里面是掺了红薯干的糙米饭（管饱），一大锅油水足的野菜汤（放了几片腊肉），还有几个杂粮饼子。李老栓三人看着饭菜，眼睛都亮了，狼吞虎咽地吃起来，连说“好吃”。吃完饭，凌风还给每人递了一碗加盐的凉开水（掺了微量灵泉水，能缓解疲劳），三人更是感激不已，干活也更卖力了。
消息传开，村里的人对凌风的评价更高了：“风小子仁义啊！自己盖房还想着帮衬困难户！”“跟着他干活，不仅能吃饱，还能拿粮，比在队里干活强多了！”王福满得知后，也暗暗点头，觉得凌风会办事——既解决了自己的用工问题，又变相救济了困难户，维护了村里的稳定，是个“会干事、能干事”的后生。
老宅那边听到风声，更是嫉妒得发狂。王菊香几次想去找李老栓等人说道，让他们别帮凌风干活，却被李老栓怼了回去：“菊香婶，风小子给我粮、让我吃饱，我凭啥不帮他？您要是能给我粮，我也帮您干活！”王菊香哑口无言，只能眼睁睁看着凌风的木料堆越来越高，却再也找不到理由发作。
砖坯一窑一窑地烧，木料一根一根地运回来，村西头的砂石坡地上，渐渐有了“建房”的模样——青灰色的土砖整齐码成了两排，像一小片灰色的方阵；砍伐回来的木料（房梁、椽子、立柱）堆成了垛，散发着松木和杂木的清香；凌风还托韩老伯从县城换回了少量石灰（掺水后能做黏合剂）、几根粗铁丝（固定木料用），藏在物料堆的角落，不起眼却关键。
与此同时，宅基地的审批手续也下来了——公社同意了大队的申请，批文上写着“同意凌建国之子凌风，在村西砂石坡地申请宅基地一处，面积三分，用于建房，需按规定完成开荒，不得闲置”。拿到批文的那天，李秀娥特意煮了一锅掺了红糖的红薯粥，一家人围在一起，吃得格外香甜，凌云和凌雨更是兴奋地在院子里跑了好几圈，嚷嚷着“要住新房啦”。
选了一个天气晴好的日子（农历腊月十六，宜动土），凌风请来王福满和几位队委做见证，在宅基地中央放了挂小鞭炮（托韩老伯换来的），又用锄头挖了第一锹土，算是举行了简单的奠基仪式。王福满握着凌建国的手，笑着说：“建国，好福气啊！有个这么能干的儿子，以后就能住新房了！”凌建国笑得合不拢嘴，连连道谢。
接下来，平整地基、开挖墙基成了主要任务。砂石坡地石头多、地势不平，挖起来格外费劲——一镐下去，碰到石头，震得手发麻；一锹铲下去，大半是碎石，没多少土。凌风再次采用“以工代赈”的方式，这次，主动报名的人更多了——之前李老栓、张老四等人的“好日子”（管饭、给粮），村里人都看在眼里，谁不想趁这个机会多挣点粮食？
凌风精心挑选了六个体格好、人老实的壮劳力，加上自己和父亲，一共八个人，开始了艰苦的劳作。每天天不亮，大家就背着镐、锹、箩筐来到工地，先把地上的碎石捡起来，用箩筐运到旁边的沟里，再用镐刨松硬土，用锹平整地面。凌风身先士卒，干得最猛——他体力好，一镐下去能刨开半尺深的土，别人累得直喘气，他却依旧劲头十足，看得众人暗暗佩服。
休息时，凌风从不吝啬——他让李秀娥烧了一大锅加盐的凉开水，掺了微量灵泉水，解渴又解乏，装在木桶里带到工地，每人都能喝上几碗；还准备了杂粮饼子，掺了红薯干和少量白面，饿了就能吃，管够。中午的饭更是实在：糙米饭管饱，野菜汤里放了腊肉或咸鱼，偶尔还能吃到炒鸡蛋（空间里的鸡蛋，说是“运气好捡到的野鸡蛋”）。
工地上热火朝天，镐锹撞击石头的“叮叮”声、众人的号子声、说笑声传得老远。村里不少人跑来看热闹，有的蹲在坡上，有的站在路边，看着那片逐渐平整的土地、挖出的规整墙基（宽二尺、深一尺五，符合当地建房的规矩），议论纷纷：“你看这地基挖得多深实，房子盖起来肯定牢靠！”“风小子真能干，这么难的地，硬是平出模样了！”“早知道我也去帮忙了，既能吃饱，还能拿粮！”
李秀娥和凌建国忙着做饭、送水，看着逐渐成型的地基，脸上洋溢着多年未见的笑容和希望——他们这辈子，终于要住上自己盖的新房了！凌云和凌雨放学后，也会跑到工地边，帮着捡捡小石子，或者给父亲、哥哥递水，小脸上满是兴奋，仿佛已经看到了新房的模样。