从中洲边境到腹地的官道上，马蹄扬起的尘土混着血腥味，在夕阳下凝成一片浑浊的红。张念勒住缰绳，玄铁鞭的星火在指尖跳动，照亮了路边横七竖八的尸体——有修士，有凡人，他们的灵脉都被抽干了，皮肤干瘪得像陈年的树皮，嘴角却凝固着诡异的笑。
“混沌在加速收集‘绝望’。”石磊的玄铁鞭缠在腰间，灵脉刚恢复不久，剧烈的赶路让他脸色发白，“这些人临死前……好像很‘满足’。”
“那是混沌的‘终焉幻觉’。”小冰儿坐在车辕上，流霜剑断刃敲了敲车厢，阿禾正蜷缩在里面，用善念晶石的碎片安抚几个被救下的孤儿，“黑袍说，它会让濒死的人看到‘最想要的结局’，再在他们满足的时候，抽走灵脉里的‘执念之力’，用来加固终焉之匣的坐标。”
阿禾掀起车帘，看着那些尸体，指甲深深掐进掌心。她终于明白混沌为什么说“终焉是平等”——当所有人都活在虚假的满足里，确实就没有了痛苦，没有了执念，可那不是活着，是被剥夺了灵魂的傀儡。
“前面就是望北城了。”张念望着远处城墙的轮廓，那里的天空泛着不正常的墨色，“按路程算，混沌的残息应该已经渗透进去了。”
望北城里死寂得可怕。城门大开着，街道上散落着翻倒的货摊，几只乌鸦站在酒旗上，啄食着地上的血迹。张念一行人牵着马走进城时，只听到自己的脚步声在石板路上回荡，像敲在空棺材上的闷响。
“有人吗？”阿禾忍不住喊了一声，声音被空旷的街道吞噬，没有任何回应。
走到城主府前，他们才看到了“人”——一群穿着官服的人，正围着一个巨大的祭坛跪拜，祭坛中央插着根墨黑的柱子，柱子上缠绕着无数根触须，吸噬着周围人的灵力。那些人的脸上，都带着和路边尸体一样的满足笑容。
“是城主和他的幕僚。”张念认出了为首的老者，去年在桃花谷论道时见过，“他们在主动献祭灵力。”
小冰儿的流霜剑断刃指向祭坛，双生力量让她看到了柱子里的东西——那是一缕从终焉之匣缝隙里溜出来的终焉之力，被混沌残息包裹着，像颗会呼吸的心脏，“它在用活人灵力，在地脉深处钻洞。望北城下面，就是中洲最粗的一条灵脉主干。”
石磊的玄铁鞭突然爆发出星火，他指着祭坛周围的地面，那里的石板正在渗出墨黑的液体，像地脉在流血：“再让它钻下去，整条灵脉都会被污染，到时候别说封印终焉之匣，中洲一半的土地都会变成死域。”
张念刚要冲上去，却被阿禾拉住了。小姑娘的脸色苍白，善念晶石的碎片在她掌心剧烈发烫：“别过去！逸冰姐的碎片在警告我，祭坛周围有‘执念陷阱’，只要心里有牵挂，就会被柱子里的力量控制，变成他们那样的傀儡。”
“牵挂？”张念愣了一下，随即明白了——他牵挂着石磊的恢复，牵挂着冰儿的双生平衡，牵挂着洛漓哥和逸冰姐的星辰，这些都是他的软肋，“那怎么办？总不能看着他们献祭。”
小冰儿突然笑了，墨黑的眼底闪过一丝狡黠：“黑袍说，她有办法。混沌的执念陷阱，最怕‘没有牵挂’的人。”她的双生力量爆发，墨黑的灵息笼罩住阿禾，“阿禾，借你的身体用一下。”
阿禾还没反应过来，就感觉一股陌生的意识涌入脑海，身体不由自主地走向祭坛。她的眼神变得空洞，像个没有灵魂的娃娃，善念晶石的碎片被她紧紧攥在掌心，却不再发光。
“黑袍在屏蔽她的情感！”张念恍然大悟，小冰儿是想让阿禾以“无牵无挂”的状态，破坏祭坛的核心。
阿禾走到祭坛边，那些跪拜的人毫无反应，柱子上的触须也没有攻击她。她举起善念晶石的碎片，碎片在黑袍意识的控制下，突然射出一道墨黑的光，刺向柱子的核心。
“滋啦——”墨黑的光与终焉之力碰撞，柱子剧烈震颤，触须疯狂甩动，那些被吸噬灵力的人发出痛苦的尖叫，脸上的满足笑容瞬间变成了惊恐。
“就是现在！”张念和石磊的玄铁鞭同时甩出，星火像两条火龙，缠住柱子的根部。小冰儿的双生力量化作光矛，狠狠刺向刚才被碎片击中的缺口。
三道力量合力，柱子发出一声凄厉的惨叫，从缺口处裂开，终焉之力化作一缕墨烟，想要钻进地脉，却被张念的星火及时封住。祭坛周围的墨黑液体渐渐退去，地脉的鸣响变得平稳了些。
那些被控制的人瘫坐在地上，眼神迷茫，显然还没从幻觉中清醒。阿禾的身体晃了晃，黑袍的意识从她体内退出，她踉跄着后退几步，被张念扶住，脸色比刚才还要苍白。
“谢谢你，黑袍。”阿禾轻声说，她能感觉到小冰儿体内的另一个意识，此刻正带着一丝别扭的沉默。
小冰儿别过头，流霜剑断刃插回剑鞘：“别谢她，她只是不想混沌独占终焉之力。”
就在此时，望北城的上空突然响起一声惊雷，云层裂开一道缝隙，露出两颗明亮的星辰——凌洛漓与商逸冰的光芒比以往任何时候都要炽烈，金红与冰蓝的光带垂落，笼罩住整个城池。
被救下的人们沐浴在星光里，眼神渐渐清明，灵脉里残留的混沌气息被缓缓净化。张念看着上空的星辰，突然感觉到灵脉里的守誓印在发烫，一段信息直接涌入他的脑海——
“中洲灵脉最薄弱处在星主族圣地‘碎星渊’，那里沉睡着创世神留下的最后一道灵脉碎片，混沌想夺取碎片，用它作为终焉之匣的‘启封斧’。三日后子时，碎星渊将因地脉异动开启，我们会尽力拖延，你们务必在那之前赶到，守住碎片。”
是凌洛漓的声音！张念的心脏剧烈跳动，抬头望向星辰，仿佛能看到那双坚定的眼睛。
“碎星渊……”石磊皱起眉头，“那地方不是早就被星主族封印了吗？据说进去的人，没有一个能出来。”
“洛漓哥他们一定有办法。”阿禾握紧善念晶石的碎片，碎片上的星光带着温暖的力量，“我们现在就出发！”
望北城的人们在星光下欢呼，他们虽然不知道发生了什么，却能感觉到笼罩城市的阴霾消失了。张念一行人没有停留，翻身上马，朝着星主族圣地的方向疾驰。
城外的山坡上，一道墨黑的身影望着他们远去的背影，正是混沌本体。他的嘴角勾起一抹冰冷的笑，指尖划过虚空，一道墨黑的指令顺着地脉，传向了碎星渊的方向。
“来吧……我在碎星渊等着你们。”混沌的声音里带着期待，又带着一丝不易察觉的疲惫，“等了这么久，终于可以……结束了。”
他的身影渐渐融入夜色，只留下一声极轻的叹息，像在怀念什么，又像在诅咒什么。
望北城的星光渐渐淡去，两颗星辰依旧悬在夜空，像两双眼睛，注视着通往碎星渊的路。张念知道，这一路不会比北境轻松，混沌一定在碎星渊布下了天罗地网，而那沉睡的创世灵脉碎片，或许藏着比终焉之匣更可怕的秘密。
但他没有丝毫犹豫，玄铁鞭的星火在夜色中拉出长长的光轨，身后，石磊的笑声、小冰儿的冷哼、阿禾的低语，都化作最坚定的力量，支撑着他一路向前。
守护的路，从来都不是一个人走的。