黑蹄镇，这座位于文明边缘、混乱与秩序交织的畸形产物，如同一个巨大的、散发着恶臭与诱惑的伤口，镶嵌在苍茫山脉的脚下。污浊的空气里搅拌着劣质麦酒的酸腐、烤焦兽肉的油腻、铁匠铺飘出的煤烟与金属腥气、以及那无处不在的、仿佛渗入泥土深处的淡淡血腥味。各种语言的叫骂、咆哮、讨价还价声与某种狂野刺耳的乐器声混杂在一起，形成一股令人头晕目眩的声浪，冲击着每一个初来者的耳膜。
莱昂·阿波卡利斯压低着兜帽，将自己尽可能隐藏在建筑投下的阴影中，如同一条警惕的泥鳅，在拥挤、泥泞、遍布着呕吐物和不明污渍的狭窄街道上艰难穿行。他的神经紧绷到了极点，每一束投来的审视目光、每一次不经意的擦肩而过，都让他肌肉收缩，下意识地握紧腰间那柄破旧钢剑的剑柄。
怀中的“观星遗骸”微微散发着温热的触感，与这片土地下某种混乱而狂暴的地脉能量产生着极其微弱的共鸣，既让他感到一丝奇异的安全感，又仿佛在不断提醒他此处潜藏的危险。希莉娅给予的药包紧贴胸口，散发着清凉的生命气息，勉强抵御着周遭的污浊。
他必须尽快找到线索，找到通往矮人王国“山之心”的门路，找到关于老布鲁姆大师的消息。每多停留一刻，暴露的风险就增加一分。
他的目标明确——那些矮人聚集的场所。他的目光锐利地扫过街道两侧的招牌：挂着生锈铁锤的“碎斧酒馆”、传出沉闷敲击声的“硬石铁匠铺”、飘出浓郁麦芽香和更大声喧哗的“熔炉之心”客栈…
最终，他在一家看起来相对…“规整”一些的铁匠铺前放缓了脚步。这家铺子名为“石拳砧台”，门面比旁边的宽大不少，用厚重的花岗岩砌成，门口立着两尊擦拭得锃亮的黄铜蒸汽动力炉（虽然此刻并未点火），显示着店主的不同寻常。铺子里传来的敲击声密集而富有韵律，显示出匠人精湛的技艺和稳定的力量。更重要的是，进出的顾客中，矮人比例明显更高，而且看起来不像其他地方那样醉醺醺或充满戾气，更多是带着工具或材料来去匆匆的工匠。
这里或许能打听到更靠谱的消息。
莱昂深吸一口气，压下心中的忐忑，整理了一下身上那套故意弄得更破旧的行头，努力让自己看起来像一个风尘仆仆、寻求工作的普通冒险者（或者佣兵），迈步走进了“石拳砧台”。
一股热浪混合着金属、油脂和煤炭的味道扑面而来。铺子内部空间很大，两侧墙壁挂满了各式各样的武器、铠甲和工具，从粗糙实用的到精雕细琢的应有尽有。中央是几个巨大的铁砧和熊熊燃烧的锻炉，几个矮人学徒正汗流浃背地拉着风箱或挥舞着小锤进行粗加工。而最里面，一个异常高大强壮、留着火焰般赤红色浓密虬髯、仅剩一只独眼、穿着厚重皮质围裙的老年矮人，正站在主砧前，手持一柄巨大的、铭刻着符文的动力锤，精准而狂暴地捶打着一块烧得通红的金属胚子。每一次锤击都火星四溅，发出震耳欲聋的轰鸣，那力量感仿佛能砸碎山岩！
这老矮人，绝对是这里的老板兼首席大师傅。
莱昂没有贸然上前打扰，而是假装浏览墙上的武器，暗中观察着铺子里的情况，耳朵捕捉着周围的谈话碎片。
“…‘黑岩通道’又被塌方堵了半截，商会那帮蠢货给的补偿还不够买酒钱！”
“…听说王都戒严又升级了？连‘铜须氏族’的商队都被扣下来盘查了三天…”
“…妈的，‘锈水部落’的那帮绿皮杂碎又在边境搞事，抢了老子一批矿石！”
“…布鲁姆大师的工坊…唉，都快长蜘蛛网了…长老会到底什么时候才…”
布鲁姆大师！工坊关闭！莱昂的心脏猛地一跳！果然有消息！
他强压激动，继续耐心倾听。但从这些零碎的抱怨中，只能听出矮人王国内部似乎局势紧张，边境不安，而布鲁姆大师的工坊确实关闭了，原因不明，似乎连矮人内部也讳莫如深。
必须想办法接触核心人物。
就在这时，那个独眼老矮人完成了手中的活计，将动力锤哐当一声扔到一旁，拿起一块粗糙的布巾擦拭着脸上的汗水和煤灰，独眼如同鹰隼般扫过店铺，最终落在了显得有些格格不入的莱昂身上。
“喂！那边那个生面孔！人类小子！”老矮人的声音如同打雷，带着矮人特有的直率和一丝不耐烦，“你在我这儿晃悠半天了！不买东西就滚蛋！别挡着老子做生意！”
铺子里其他矮人和顾客的目光瞬间都聚焦到了莱昂身上，带着审视和些许排外。
莱昂心中一惊，知道不能再犹豫。他深吸一口气，走上前去，按照大陆通用的冒险者礼节，右手抚胸，微微躬身，用尽可能恭敬诚恳的语气说道：“向您致敬，大师。我叫莱昂，一名路过的冒险者。听闻‘石拳砧台’是黑蹄镇手艺最精湛的地方，慕名而来，并非有意打扰。”
千穿万穿，马屁不穿。尤其是对矮人这种极度重视技艺和荣誉的种族。
老矮人独眼中的不耐烦果然消退了一丝，他哼了一声，打量着莱昂：“冒险者？看你细皮嫩肉、浑身没二两肉的样子，能冒什么险？给地精当点心还差不多！”话虽难听，但语气缓和了不少。
莱昂保持谦逊：“大师慧眼。我确实经验尚浅，刚来南部闯荡不久。此次前来，是想碰碰运气，看看能否找到一些…护送或者探索类的活计，听说山脉那边机会更多些。”他巧妙地将话题引向山脉（矮人王国方向）。
“山脉？”老矮人独眼眯了起来，警惕性明显提高，“哼，人类小子，山脉那边可不是你们玩过家家的地方。最近不太平，王都下了严令，限制外人进入。你想找活？去镇子南边的佣兵工会碰运气吧，别打山脉的主意！”
果然戒严了。莱昂心往下沉，但面上不动声色：“原来如此，多谢大师提醒。看来我来的不是时候。”他故作失望，然后仿佛不经意地补充道，“唉，本来还受一位朋友所托，想顺路给一位名叫布鲁姆的矮人大师捎个口信，看来是没办法了…”
“布鲁姆？！”老矮人的声音陡然拔高，独眼中瞬间爆射出锐利如刀的光芒！整个铺子的敲打声仿佛都停顿了一瞬！周围几个矮人学徒和顾客的目光也猛地变得警惕起来！
“你认识布鲁姆？哪个布鲁姆？捎什么口信？！”老矮人上前一步，强大的压迫感扑面而来，几乎让莱昂窒息。他那只独眼死死盯着莱昂，仿佛要将他从里到外看穿！
莱昂心中凛然，知道关键时刻到了。他强作镇定，按照早就准备好的说辞回答：“是的，大师。是闪耀金币领的布鲁姆大师，一位技艺高超的工匠。我是闪耀金币领的人，领主大人…唉，领地遭了灾，大人不幸…临终前，嘱托我如果有机会来到南部，一定要想办法找到布鲁姆大师，告诉他…‘守望者并未全部陨落，种子仍在’。”他半真半假地编造着，将父亲笔记中一些模糊的词汇用了进去，试图引起对方的共鸣和…信任。
“闪耀金币领…灾难…”老矮人独眼中的锐利光芒闪烁不定，他死死盯着莱昂的脸，似乎在分辨他话语的真伪和…他身上的某种气息。周围的矮人也都沉默下来，气氛凝重得可怕。
良久，老矮人忽然猛地一挥手，对铺子里的其他人吼道：“看什么看！都没事干了吗？滚去干活！”
其他矮人如蒙大赦，赶紧低下头，假装忙碌，但竖起的耳朵暴露了他们的关注。
老矮人然后一把抓住莱昂的手臂（力量大得惊人），压低声音，几乎是拖着他走向铺子后面一个挂着厚重皮帘的小隔间：“你！跟我进来！”
莱昂心中七上八下，只能跟着他进入隔间。
隔间里堆满了各种图纸、工具和半成品，空气中有浓烈的机油和金属味。老矮人放下皮帘，独眼再次死死盯住莱昂，声音压得极低，却带着不容置疑的威严：“人类小子！你最好说实话！布鲁姆·铁眉是我的老友！闪耀金币领的灾难我也有所耳闻！你说你是领主的人，有什么证据？‘守望者’、‘种子’…这些词不是普通人能知道的！”
莱昂的心脏狂跳！布鲁姆·铁眉！他果然认识！而且直接点出了父亲笔记中的关键词！赌对了！
他深吸一口气，知道不能再完全隐瞒。他集中精神，小心翼翼地引导着体内那微薄的、与“观星遗骸”融合后带上一丝奇特星辰气息的守望者血脉之力，凝聚在指尖，显露出一丝极其微弱、却纯正古老的冰蓝色光辉——这是阿波卡利斯家族血脉的独特表征，无法伪造！同时，他眉心的星核印记也微微发热。
“以陨落的星辰和守望的誓言为证，”莱昂用上了父亲笔记中记载的、极其古老的誓词句式，“我，莱昂·阿波卡利斯，闪耀金币领最后的继承者，在此寻求故友的帮助，追寻灾难背后的真相。”
老矮人看着莱昂指尖那微弱却真实的冰蓝光辉，感受着那丝独特的、与他所知的老友力量同源却又有所不同的古老气息，独眼中的怀疑和警惕终于逐渐被震惊、悲伤和一丝复杂的了然所取代。
“阿波卡利斯…果然是那个固执老家伙的血脉…”老矮人松开了手，声音变得有些沙哑，他重重地叹了口气，“布鲁姆回来时…状态很糟糕…精神恍惚，把自己关在工坊里谁也不见，没多久就…彻底失踪了…只留下一些混乱的笔记和…一个被封锁的警告…”他揉了揉眉心，显得疲惫而忧虑，“王都现在乱成一团，长老会分歧严重，有人主张彻查，有人极力掩盖，还有…一些可疑的影子在暗中活动…戒严令很大程度上就是为了封锁消息，阻止外界探查，尤其是…防止某些人接触到布鲁姆可能留下的东西…”
他抬起头，独眼严肃地看着莱昂：“孩子，你不该来这里。更不该打听布鲁姆的事。这潭水太深了，牵扯到…很可怕的东西。眼瞳的爪子…可能已经伸进山里了。你现在离开还来得及。”
莱昂的拳头猛地攥紧，指甲深深掐入掌心。眼瞳！果然是他们！连矮人王国内部都受到了渗透和影响！
“我不能走！”莱昂斩钉截铁地说道，眼中燃烧着坚定的火焰，“家族的仇恨，领民的冤屈，真相被掩盖…我必须找到布鲁姆大师，我必须知道发生了什么！大师，请您帮我！告诉我怎样才能进入山之心？怎样才能找到布鲁姆大师留下的线索？”
老矮人看着莱昂眼中那熟悉的、与他父亲如出一辙的固执与决绝，再次叹了口气：“我就知道…阿波卡利斯家的人，都是这副臭脾气…”他在杂乱的工具台前踱了几步，沉吟良久，最终似乎下定了决心。
“好吧…看在你父亲和布鲁姆的份上…”他走到一个沉重的铁柜前，用一把造型奇特的钥匙打开它，从里面取出一块用油布包裹的、沉甸甸的金属令牌，递给莱昂。令牌上刻着一柄锤子砸向山岩的图案，背后有一个复杂的符文编号。
“这是‘石匠工会’的临时通行令牌。”老矮人低声道，“最近王都虽然戒严，但必要的物资输送和工匠交流并未完全中断。三天后，有一支运送稀有矿石的官方补给队会返回王都。带队的是我的一个侄子，还算可靠。你可以伪装成我推荐的人类学徒杂工，混进队伍。这是目前唯一相对安全的途径。”
莱昂接过令牌，心中激动：“多谢大师！”
“别高兴太早！”老矮人泼冷水道，“就算进了王都，你也寸步难行！布鲁姆的工坊被长老会的人严密看守着，根本接近不了！而且王都现在风声鹤唳，对人类极其排斥，你一旦暴露，死路一条！”
“那我该怎么办？”莱昂急切地问。
老矮人独眼中闪过一丝狡黠（矮人式的）：“明路走不通，就走暗路！布鲁姆那老家伙，除了明面上的工坊，在王都下水道系统深处，还有一个只有极少数人知道的秘密工作室！他以前常在那里进行一些…‘危险’或者‘见不得光’的实验。这是他有一次喝醉后不小心说漏嘴的。或许…那里会留下点什么。”他拿出一张简陋的、绘制在皮革上的、标记着复杂管道线路的草图，塞给莱昂，“这是王都下水道的部分老地图，那个秘密工作室的大致区域我标出来了。但警告你！那里几百年没人走了，天知道现在变成什么样子！可能塌了，可能被怪物占了，可能什么都没有！风险极大！”
下水道？秘密工作室？莱昂看着那张粗糙的地图，心中再次燃起希望。虽然危险，但总比毫无头绪强！
“我明白了！多谢大师！”莱昂郑重地将令牌和地图收好。
“好了，快滚吧！”老矮人不耐烦地挥挥手，“在我这儿待太久会引起怀疑。三天后的黎明，镇子东边的矿场出口，找一支插着‘黑底金锤’旗帜的车队，找领队的巴林·石拳，出示令牌。之后…就看你自己的造化和星辰是否庇佑了！”
莱昂再次躬身致谢，不再多言，迅速离开了隔间，低着头快步走出了“石拳砧台”。
得到关键信息的兴奋感稍稍退潮后，冰冷的现实再次笼罩了他。三天时间，他需要在这鱼龙混杂、危机四伏的黑蹄镇生存下去，并确保不被眼线发现。
他在迷宫般的街道里穿梭，试图找一个相对便宜且不起眼的落脚点。最终，在一个肮脏小巷的尽头，找到了一家名为“鼾声与跳蚤”的破旧旅店。用几枚银币开了一个仅能放下一张硬板床和一把瘸腿椅子的阁楼房，算是暂时有了栖身之所。
他锁好门（虽然那锁看起来一脚就能踹开），疲惫地坐在床上，拿出希莉娅给的药包，服下一点药粉，开始运转星核之力疗伤和消化今天的信息。
夜幕降临，黑蹄镇的喧嚣非但没有平息，反而变本加厉。窗外传来更疯狂的嚎叫、打斗声和偶尔的能量爆鸣。莱昂不敢深睡，始终保持着一丝警惕。
第二天，他几乎没有出门，靠着干粮度日，大部分时间都在房间里修炼，熟悉着新增的力量，尤其是尝试引导“观星遗骸”中那股来自星骸碎片的、更古老庞大的星辰之力，虽然进展缓慢，但能感觉到与罗盘的契合度在一点点提高。
第三天傍晚，就在他准备早早休息，养精蓄锐迎接明天的行动时——
砰！砰！砰！
粗暴的砸门声猛然响起！老旧的门板剧烈颤抖，仿佛下一秒就要碎裂！
“开门！里面的人滚出来！治安队临检！”一个粗野的声音在门外咆哮道！
莱昂瞬间惊醒，心脏猛地收缩！治安队？黑蹄镇这种地方还有治安队？偏偏在这个时候？！
他悄无声息地移动到门边，透过门缝向外看去。只见门外站着三个穿着杂乱皮甲、佩戴着歪歪扭扭徽章、一脸凶相的男人，根本不像正规治安队，更像是地痞流氓冒充的！其中一人腰间挂着的弯刀上，还残留着未擦干净的血迹！
是敲诈？还是…冲着他来的？！
莱昂大脑飞速运转。不能开门！开门就是任人宰割！
“妈的！不开门是吧？给老子撞开！”门外的“治安官”失去了耐心，怒吼道。
沉重的撞击声立刻响起！门闩发出不堪重负的呻吟！
莱昂眼神一冷，知道无法善了。他迅速环顾狭小的房间，唯一的窗户外面是狭窄的天井，堆满垃圾，根本无路可逃。
只能拼了！
他深吸一口气，体内星核之力与“观星遗骸”的力量瞬间调动起来，冰冷的星辰光辉在眼中一闪而逝。他猛地抽出了腰间的钢剑！
就在房门被撞开的瞬间——
莱昂没有后退，反而如同猎豹般猛地前冲！剑光一闪，直刺最先冲进来的那个恶棍的咽喉！
先下手为强！