闪耀金币领在短暂而紧张的休整中，勉强修复着战争的创伤，同时警惕着黑森林边缘那支虎视眈眈的王室军队，以及可能来自地底深处的、更加阴险的渗透威胁。格隆德表叔带来的物资和穆拉丁长老的警告信，如同在黑暗的隧道中投下了一缕微光，既指明了潜在的致命危险，也提供了一线生机。
然而，这线生机却指向了更加遥远和未知的东南沿海，指向了那个神秘莫测、亦敌亦友的“浪涛”组织。
莱昂深知此行风险极大。离开领地，意味着将重伤的塔莉娅、昏迷的米娅和脆弱的防御体系暴露在敌人的眼皮底下。但穆拉丁长老信中提及的“深石之子”和“裂界石炸弹”的威胁，如同悬顶之剑，让他无法坐以待毙。他迫切需要“浪涛”可能掌握的情报，需要了解奥布里·斯通更深的阴谋，甚至…需要寻找可能存在的、对抗地底威胁的盟友。
经过周密（且仓促）的准备，一支精干的小队悄然离开了闪耀金币领。成员包括莱昂本人、忠诚的骑士格温、擅长机械和爆破（或许能应对陷阱）的布琳，以及四名由巴里克队长精心挑选的、最精锐且熟悉山地行动的矮人岩石守卫。他们避开了王室军队的正面防线，借助矮人提供的隐秘小径，绕道进入了崎岖的黑石山脉东南支脉，向着海岸线方向快速行进。
一路无话，气氛凝重。每个人都清楚肩负的重任和潜在的危险。格温时刻保持警惕，手不离剑柄。布琳则时不时拿出各种小仪器探测周围环境，嘀咕着“这里适合埋地雷”、“那里适合装绊索”。矮人战士们沉默地开路和断后，如同移动的岩石堡垒。
经过两天一夜不眠不休的急行军，他们终于穿越了荒芜的山地，空气中开始弥漫起淡淡的、带着咸腥味的海风。远处，隐约传来了海浪拍打礁石的轰鸣声。
根据格隆德表叔提供的简陋地图和那枚贝壳上的信息，他们的目的地——“海风与烈酒”旅店，应该就在前方一座名为“碎浪崖”的海边小镇附近。那是一个以渔业、走私和…信息交易而闻名的混乱之地。
“快到了，大家小心。”莱昂压低声音，示意队伍放慢速度，进入潜行状态。他换上了一套不起眼的旅行者斗篷，遮住了面容。
碎浪崖小镇的景象逐渐清晰。它依偎在一处天然海湾的悬崖下，房屋大多由粗糙的木材和礁石搭建，显得简陋而坚固。码头上停泊着几艘饱经风霜的渔船和一两艘看起来就绝非善类的快帆船。空气中混杂着鱼腥、劣质麦酒和海风的味道。街道上行人不多，但大多眼神警惕，步履匆匆，透露着一股法外之地的野性气息。
“海风与烈酒”旅店并不难找，它是小镇上最大（也是最破）的一栋建筑，招牌是一块被盐蚀得看不清原貌的木牌，画着一个歪歪扭扭的酒杯和一条鱼。
旅店门口站着两个膀大腰圆、腰间别着弯刀和水手斧的壮汉，眼神凶悍地打量着每一个进出的人。
莱昂深吸一口气，对格温和布琳使了个眼色，示意她们和矮人在外接应，自己独自一人，压低帽檐，走向旅店门口。
“站住！生面孔？干什么的？”一名守卫粗声粗气地拦住了他。
莱昂按照贝壳上的指示，用沙哑的声音低声道：“浪花知晓礁石的秘密。”
守卫的眼神瞬间一变，凶悍之气收敛，取而代之的是一种审视和…一丝不易察觉的恭敬？他上下打量了莱昂一番，侧身让开：“进去吧。老板在等你。”
莱昂心中微凛，对方果然知道口令。他不动声色地点点头，推开那扇吱呀作响的木门，走了进去。
旅店内部光线昏暗，烟雾缭绕，混合着酒精、烟草和汗臭的浓烈气味扑面而来。几个看起来像是水手或冒险者的粗豪汉子正围坐在几张油腻的桌子旁大声喧哗、赌博、吹牛。吧台后，一个身材肥胖、秃顶、穿着脏围裙的老板正慢悠悠地擦着杯子。
看到莱昂进来，喧闹声稍微停顿了一下，几道目光不怀好意地扫了过来。莱昂强作镇定，径直走到吧台前。
“喝点什么？”老板头也不抬地问。
“潮水何时归港？”莱昂再次说出接头的下半句口令。
老板擦杯子的动作顿住了。他抬起头，露出一张饱经风霜、布满疤痕的脸，一双灰色的眼睛锐利如鹰，仔细地打量着莱昂，似乎要将他从里到外看透。
“归港时间…得看风向。”老板缓缓说道，声音低沉而沙哑，“这边请。”他放下杯子，示意莱昂跟他走。
莱昂跟着老板穿过喧闹的大堂，走进后方一条狭窄、阴暗的走廊。走廊尽头是一扇厚重的木门。老板有节奏地敲了几下门，门从里面打开一条缝。
“人带来了。”老板低声道，然后对莱昂示意，“进去吧。”说完，他便转身离开，仿佛什么都没发生过。
莱昂深吸一口气，推门走了进去。
房间不大，陈设简单，只有一张桌子，两把椅子，一盏昏暗的油灯。一个身影背对着门口，站在窗前，望着窗外波涛汹涌的大海。他\/她穿着一件深蓝色的航海斗篷，身形挺拔，但看不出具体年龄和性别。
听到开门声，那人缓缓转过身。
灯光照亮了他的脸。那是一个看起来约莫三十多岁的男人，面容饱经风霜却依旧俊朗，皮肤是长期风吹日晒的古铜色，下巴上留着短短的、精心修剪过的胡茬。最引人注目的是他那双眼睛，如同最深邃的海洋，湛蓝中带着一丝灰绿，锐利、冷静，仿佛能洞察一切，却又带着一丝难以言喻的疲惫和…沧桑。他的左边眉骨上有一道淡淡的疤痕，更添了几分硬朗。
“莱昂·阿波卡利斯男爵。”那人开口，声音平静，带着一种独特的、仿佛海浪拍岸般的韵律，“我是‘浪涛’的‘引航员’，你可以叫我…凯尔索（Kaelso）。”
他的语气没有敌意，但也谈不上热情，更像是一种公事公办的冷静。
“引航员阁下。”莱昂微微颔首，保持着警惕，“感谢贵组织之前的警示。不知此次邀约，所为何事？”
凯尔索没有直接回答，而是走到桌边，示意莱昂坐下。他给自己和莱昂各倒了一杯清澈的、散发着浓郁谷物香气和淡淡海盐味的烈酒。
“先喝一杯吧，‘海魂酿’，这里的特产，能驱散寒意，也能…让谈话更坦诚。”他举起酒杯。
莱昂犹豫了一下，还是端起酒杯，抿了一口。酒液辛辣如火，顺着喉咙烧下去，却带来一种奇特的暖意和清醒感。
“你们在闪耀金币领做得…很有趣。”凯尔索放下酒杯，嘴角似乎勾起一丝极淡的弧度，“用一场荒诞的梦境击退王国的利剑…很有创意。塔莉娅·辉光殿下还好吗？还有那个…‘心锁’小猫？”
莱昂心中一震！对方不仅知道塔莉娅的真名，还直接点出了“心锁”！他们对领地的了解程度，远超想象！
“殿下正在恢复。米娅…透支过度，还在昏迷。”莱昂谨慎地回答，没有透露更多细节。
凯尔索点了点头，似乎并不意外：“弑龙弩…奥布里·斯通还真是下了血本。可惜，他低估了辉光龙族的顽强，也低估了…你们这些‘变数’。”他特意加重了“变数”两个字。
“引航员阁下，我时间有限，领地危在旦夕。”莱昂沉声道，“贵组织三番两次传递信息，想必有所图谋。直说吧，你们想要什么？又能提供什么？”
凯尔索欣赏地看了莱昂一眼：“很好，直接了当。那我也就不绕圈子了。”
他身体微微前倾，压低声音：“我们‘浪涛’，并非王国官方组织，也非寻常海盗或商会。我们是一群…追寻真相、守护某种平衡的‘自由航行者’。我们关注闪耀金币领，并非觊觎那里的财富或力量，而是因为…那里是风暴的中心，是钥匙孔，关乎着远比一座矿山或一头巨龙更重要的东西。”
“什么东西？”莱昂追问。
“历史的回响，以及…未来的可能性。”凯尔索的眼神变得深邃，“奥布里·斯通，乃至他背后的‘荆棘眼瞳’，他们的目标从来不只是财富和权力。他们想要的是…掌控‘回响网络’，扭曲历史的轨迹，为他们不可告人的目的服务。而‘深石之子’…那些被大地遗忘的疯子，他们则想彻底引爆地脉，让一切回归混沌，完成他们那可悲的‘净化’。”
他的话语印证了穆拉丁长老的警告，甚至更加具体和骇人。
“你们…知道‘守夜人’吗？”莱昂试探着问。
凯尔索的眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有厌恶，有忌惮，甚至还有一丝…怜悯？“守夜人…一群被过去束缚、试图用僵硬的教条维持虚假平衡的可怜虫。塞拉斯·星语…他原本是我们的一员，可惜…他选择了另一条路。”他叹了口气，“他的死，我很遗憾，但那是他选择的结局。”
莱昂心中巨震！塞拉斯曾经是“浪涛”的人？！这背后的纠葛远超他的想象！
“你们…和守夜人是敌是友？”
“亦敌亦友，或者说…道路不同。”凯尔索淡淡道，“我们都试图阻止更大的灾难，但方法截然不同。守夜人选择封锁和隐藏，而我们…选择引导和利用。但现在，奥布里·斯通和‘深石之子’的疯狂，正在让局势失控。”
他看向莱昂：“而你，莱昂男爵，你和你的小猫，还有那头意外卷入的巨龙，成为了最大的变数。你们拥有‘钥匙’和‘心锁’，与地脉产生了深度共鸣，甚至…引动了‘生命古树之心’这种早已被认为灭绝的奇迹…这或许…是危机，也是转机。”
“所以，你们想在我身上下注？”莱昂明白了过来。
“更准确地说，我们希望与你合作。”凯尔索纠正道，“阻止奥布里·斯通和‘深石之子’的疯狂计划，保护地脉回廊不被滥用或毁灭。作为回报，我们可以为你提供情报支持，甚至…一些特殊的‘物资’援助。”
“什么样的援助？”莱昂心跳加速。
凯尔索从斗篷内取出一个小巧的、用海兽皮制成的卷轴，推到莱昂面前：“这里面，是‘深石之子’几个已知的、可能通往地脉回廊的隐秘入口坐标，以及他们惯用的符文陷阱和能量节点的识别与拆除方法。还有…关于‘裂界石’的特性和一种…临时稳定装置的制作图纸。虽然不能完全免疫，但至少能增加一些预警和反应时间。”
这份礼物，无疑是雪中送炭！
“另外，”凯尔索继续道，“我们还知道，奥布里·斯通正在通过荆棘鸟商会，从自由城邦联盟雇佣一支专业的‘掘地团队’，由一名叫‘鼹鼠’吉格斯的臭名昭着的地底探险家（兼盗墓贼）带领，预计三日后抵达黑石镇。他们的目标，很可能就是寻找并破坏地脉回廊的稳定节点，或者直接安装‘裂界石’炸弹。”
这条情报至关重要！
“代价是什么？”莱昂没有立刻去拿卷轴，冷静地问道。天下没有免费的午餐。
凯尔索微微一笑：“代价就是…继续做你的‘变数’。尽可能地活下去，守住那片土地，搅乱他们的计划。必要时，‘浪涛’会通过特定渠道与你联系，提供进一步指示。当然，如果你能偶尔分享一些关于地脉回响和‘心锁’的…研究数据，我们会非常感激。”
这条件听起来似乎并不苛刻，甚至有些空泛。但莱昂明白，一旦接受，就等于踏上了一条与神秘组织合作的、无法回头的船。
“我如何相信你们？”莱昂直视着凯尔索的眼睛。
“你不需要完全相信我们。”凯尔索坦然道，“你只需要相信，在阻止奥布里·斯通这一点上，我们的利益暂时一致。而且…”他顿了顿，意味深长地说，“…我们曾试图拯救‘礁石’（指那位信使），可惜失败了。我们欠他一个交代。”
莱昂沉默了片刻，最终，伸出手，接过了那个海兽皮卷轴。他没有更好的选择。
“很好。”凯尔索满意地点点头，“记住，男爵，风暴即将来临，你脚下的甲板并不稳固。小心来自背后的匕首，也小心…来自深海的暗流。”他的话语中似乎另有深意。
就在这时，窗外传来一声低沉的海螺号角声。
凯尔索神色微动：“时间到了。我该走了。离开这里，男爵，尽快返回你的领地。下一次涨潮时，或许我们还会再见。”
他站起身，拉低斗篷帽檐，走向房间的另一扇暗门，身影迅速消失在阴影中，仿佛从未出现过。
莱昂不敢久留，迅速将卷轴贴身藏好，起身离开房间。经过大堂时，他发现之前的喧闹已经停止，那些水手和冒险者都消失了，只有老板依旧在慢悠悠地擦着杯子，仿佛一切都没有发生。
莱昂快步走出旅店，与焦急等待的格温等人汇合。
“怎么样？少爷？”格温急切地问。
“回去再说！立刻离开这里！”莱昂低声道，心中充满了紧迫感。
小队迅速撤离了碎浪崖小镇，再次潜入黑石山脉的阴影之中。
然而，就在他们离开后不久，小镇码头的一艘快帆船上，一个穿着荆棘鸟商会服饰的密探，放下手中的望远镜，对身边的一名黑衣人低声道：“目标已出现，并与未知人物接触。接触时间约一刻钟。是否拦截？”
黑衣人摇了摇头，声音冰冷：“不必。放他们回去。鱼儿已经咬钩，正好看看他们能引出多少东西。盯紧‘海风与烈酒’，查出那个接触者的身份。”
“是！”
快帆船悄然驶离码头，融入茫茫大海的薄雾之中。
莱昂并不知道，他与“浪涛”的接触，已然落入了另一双窥伺的眼睛之中。破产边缘的浪涛诡谲，远比他想象的更加深邃和危险。