洛阳的秋阳透过窗棂，洒在丞相府书房的案几上，将卷帙上的墨迹染得愈发清晰。曹操身着素色锦袍，褪去了河北战场上的征尘。
“父亲，”曹昂推门而入，铠甲上还沾着些许晨间巡查的霜气，他躬身行礼后，将一份文书递上，“洛阳周边流民安置已毕，各地郡守递来的秋赋册子也都核完了，您过目。”
曹操接过文书，目光扫过其上的数字，嘴角露出一丝浅淡的笑意：“做得好。河北初定，洛阳是根基，流民安则民心安，不可有半分差池。”
他放下文书，手指轻轻叩着案几，话锋陡然一转，“丕儿近来在做什么？前几日见他在府中读《孙子兵法》，倒比在幽州时沉稳了些。”
曹昂闻言，心中便知父亲是要提婚事了。他斟酌着回道：“二弟这些日子除了帮着整理河北户籍，便是在院中读书，偶有闲暇也会去城外马场练骑射，性子确实比从前收敛不少。”
“收敛便好。”曹操端起茶盏，氤氲的水汽模糊了他眼中的神色，“河北已定，袁家旧部虽已归顺，但洛都城中仍有不少观望之人。丕儿已过弱冠之年，婚事不能再拖了——既关乎他个人，也关乎曹家与洛中士族的联结。” 这
话正应了曹昂的猜测。他沉吟片刻，上前一步道：“父亲所言极是。只是二弟此前在幽州，曾向您提过甄氏之事，当时您以局势为由拒绝了。如今虽时过境迁，但甄氏毕竟是袁熙之妻，身份仍有些敏感，若再提此事，需先探探二弟的心意才好。”
曹操指尖一顿，茶盏落在案上发出轻响。
他想起在蓟城时，曹丕红着脸求赐婚的模样，又想起彼时袁家未灭、幽州初定的局势，心中不禁有了些松动。
如今袁熙被软禁在洛南宅邸，袁家势力已散，甄氏的身份倒也没那么刺眼了——只是曹丕这孩子，当初被拒后再未提过此事，不知如今心意是否依旧。
“你说得对。”曹操颔首，目光望向窗外庭院中飘落的梧桐叶，“丕儿性子傲，当初被我驳回，怕是心里还憋着劲。你去见见他，问问他如今对婚事的想法，是愿娶洛中士族之女，还是……仍惦记着甄氏。切记，莫要逼他，只听他如实说来。”
曹昂应了声“是”，转身退出书房。穿过丞相府的回廊时，他见庭院中几名仆役正修剪花枝，廊下挂着的红灯笼还是上月庆祝河北大捷时挂的，如今依旧鲜红，衬得满园秋景也多了几分暖意。
曹丕的院落离主院不远，院门前栽着两株桂树，此时正飘着细碎的金蕊，空气中满是清甜的香气。曹昂刚走到院外，便听见院内传来箭矢破空的声音，他推门而入，只见曹丕正挽着长弓，箭簇稳稳钉在五十步外的靶心。
“兄长？”曹丕见是曹昂，连忙放下长弓，快步迎上来，“今日怎的有空过来？”
曹昂笑着拍了拍他的肩，目光落在他臂上的肌肉线条上：“看你箭术又精进了，比在幽州时准了不少。”
他随曹丕走进屋内，待仆从奉上茶后，便屏退左右，语气温和地开口，“父亲今日与我议事，提到了你的婚事。”
曹丕端着茶盏的手猛地一僵，温热的茶水溅在指尖，他却浑然未觉。
当初在蓟城被父亲严厉驳回的场景又浮现在眼前，那句“耽于美色，不顾大局”的斥责，至今仍像根刺扎在他心里。他垂眸看着茶盏中晃动的倒影，声音有些低沉：“父亲是已有中意的人选了？” “父亲尚未定夺。”
曹昂看着他紧绷的侧脸，放缓了语气，“父亲说，你已过弱冠，婚事该由你自己先拿主意。他让我来问你，如今洛中士族中有不少适龄女子，比如弘农杨氏、颍川荀氏，皆是名门望族，若你有意，父亲便可着手安排；若你……仍有其他牵挂，也可如实说来。”
“其他牵挂”四个字，像一颗石子投进曹丕的心湖，瞬间激起千层浪。他猛地抬眸看向曹昂，眼中满是难以置信——兄长这话，难道是说父亲松口了？那抹在蓟城秋菊旁的素色身影，又一次清晰地浮现在眼前：阶前扶正秋菊的纤细手指，四目相对时清亮的眼眸，还有退回厢房时衣角扫过石阶的轻响……这些画面，他从未真正忘记过。
曹丕攥紧了手中的茶盏，指节微微泛白。他犹豫了片刻，终究还是压不住心底的悸动，声音带着几分试探：“兄长……父亲他，是不是不再反对我娶甄氏了？”
曹昂见他眼中的光亮，便知他心意未改。他轻轻点头，语气诚恳：“父亲并未明说，但他既让我来问你的想法，便是愿听你心里话。你若真的还惦记着甄氏，便如实告诉父亲——如今河北已定，袁家势力已散，甄氏的身份已不像从前那般敏感，父亲或许会重新考量。”
曹丕的心脏怦怦直跳，他望着曹昂，眼中满是欣喜，却又带着几分不确定：“真的吗？父亲他……不会再骂我不顾大局了？”
“你如今已懂得收敛心性，帮着处理政务，父亲都看在眼里。”曹昂拍了拍他的肩，“你只需把自己的心意说清楚，父亲自有考量。明日你随我去见父亲，如实回话便是。”
曹丕重重地点了点头，指尖的颤抖泄露了他的激动。他走到窗边，望着庭院中飘落的桂蕊，只觉得今日的秋阳格外温暖——那桩他以为早已无望的心事，竟在洛都的秋光里，重新有了盼头。
次日清晨，薄雾还未散尽，曹丕便跟着曹昂往主院书房去。
路过回廊时，他下意识攥紧了袖摆——虽有兄长昨日的宽慰，可面对父亲，那句藏在心底的话依旧让他有些发慌。
直到看见书房窗纸上曹操伏案的身影，他深吸一口气，才压下了心头的躁动。
“父亲。”兄弟二人躬身行礼时，曹操刚放下手中的朱笔，指腹揉了揉眉心，目光先落在曹昂身上，随即转向曹丕，“坐吧。” 待仆从奉上热茶退下，书房内只剩父子三人。
曹操端着茶盏，却没喝，只慢悠悠摩挲着杯沿，目光似有若无地扫过曹丕：“昨日昂儿说，你对婚事有自己的想法？先说说，近来让你整理的河北户籍，可有什么难处？”
曹丕心中一动——父亲先问政务，显然是在考他。他定了定神，从容回道：“回父亲，河北四州户籍多有混乱，尤其是幽州，此前袁氏管辖时赋税不均，流民户籍遗漏颇多。儿臣已让各郡县重新核查，将流民按籍贯分类安置，同时与屯田部门对接，让无地者先去许都附近的屯田区耕作，待明年春耕后再酌情回迁。目前已核完冀州、青州，幽州还剩渔阳、右北平两郡，预计下月可毕。” 他说话时条理清晰，没有半分往日的局促，连曹昂都悄悄松了口气。
曹操眼中闪过一丝赞许，却依旧不动声色：“嗯，做得还算周全。可知为何让你做这些事？” “儿臣明白。”
曹丕抬眸，迎上父亲的目光，“户籍是民生根本，也是征税、征兵的依据。河北初定，唯有厘清户籍，才能让百姓安居，让曹家的根基扎稳。”
“还算没白学。”曹操终于放下茶盏，身体微微前倾，语气也沉了几分，“那你再说说，若此时让你娶甄氏，你觉得妥不妥？”
这话来得直接，曹丕掌心瞬间沁出薄汗，却没有回避：“回父亲，儿臣以为，如今妥了。”他见曹操眉头微挑，便继续说道，“当初在幽州，袁家虽降未散，甄氏是袁熙之妻，儿臣若求娶，难免落人口实，说曹家趁乱夺人妻室，寒了袁家旧部的心。可如今不同——袁熙被安置在洛南，袁家子弟或归乡或入仕，已无势力可言；河北四州经父亲安抚，赋税减免，百姓安居，旧部早已归心。此时提及婚事，无人会说曹家趁势欺压，只会看作寻常婚嫁。”
曹操指尖叩了叩案几，声音带着几分审视：“你倒想得明白。可甄氏毕竟是袁家妇，入了曹家，府中上下会如何看？洛都士族又会如何议论？”
“府中上下若有非议，儿臣自会约束。”曹丕语气坚定，“甄氏在幽州时，便曾照料袁熙家眷，品性端庄，并非骄纵之人。儿臣娶她，是敬她品性，并非贪图美色。至于士族议论——父亲雄踞北方，靠的是实力而非虚名。若士族因一桩婚事便生不满，那也不是曹家该结交的对象。况且，弘农杨氏、颍川荀氏虽为名门，可儿臣若与他们联姻，难免让其他士族觉得曹家偏私；娶甄氏，反倒显见父亲不拘门第，只重人品，更能让天下人才心折。” 这番话条理分明，既回应了曹操的疑虑，又透着几分大局观，连曹昂都忍不住点头。
曹操看着曹丕，眼中的审视渐渐淡去，多了几分复杂——眼前的次子，已不再是当初那个在蓟城莽撞求亲的少年，竟学会了从局势、人心上考量问题。
他沉默片刻，忽然问道：“你见过甄氏在洛南的处境吗？”
曹丕一怔，随即摇头：“儿臣未曾刻意去见，只听负责安置的人说，她平日里深居简出，除了照料身边的侍女，便是读书刺绣，从不多言。” “她倒是沉得住气。”
曹操冷笑一声，却没带恶意，“袁熙虽是软禁，却也乐得清闲，每日饮酒作乐，全不管家眷死活。甄氏在袁家，本就不算受宠，如今寄人篱下，更是谨小慎微。你若娶她，是要让她做正妻，还是侧室？”
“自然是正妻！”曹丕脱口而出，见曹操看他，又补充道，“儿臣既敬她品性，便不会委屈她。若娶她为侧室，反倒落人口实，说儿臣轻慢于她，也辜负了父亲的信任。”
曹操看着他眼中的恳切，终于缓缓点头：“你能想到这些，也算没白长这几岁。不过，此事不能急。”他顿了顿，继续说道，“明日起，你先去洛南一趟，以探望袁家安置情况为由，见见甄氏，问问她的心意。她若不愿，此事便作罢——曹家虽强，却也不必强人所难；她若愿意，你再回来与我细说，我自会让人安排聘礼，按礼制操办。”
曹丕猛地抬头，眼中满是惊喜，几乎要起身谢恩，却又强压着激动，躬身道：“儿臣谢父亲！儿臣定不会让父亲失望！”
“别忙着谢。”曹操摆手，语气又严肃起来，“记住，你是曹家二公子，行事需稳重。去见甄氏时，不可失了礼数，也不可过于急切，免得让她心生不安。若此事成了，你更要记住今日所说的话，待她敬重，不可因日后有了新欢便冷落于她——这不仅是对你自己负责，也是对曹家的名声负责。”
“儿臣谨记父亲教诲！”曹丕深深躬身，声音带着难以掩饰的喜悦。 待兄弟二人退出书房，曹昂拍了拍曹丕的肩，笑着道：“这下放心了？父亲能松口，也是见你真的长大了。”
曹丕望着庭院中渐渐散去的薄雾，阳光透过枝叶洒在地上，斑驳陆离。他攥了攥拳，心中满是期待——明日去洛南，他终于能再见到那个秋菊旁的身影，也终于能为自己的心意，寻一个答案。
洛南的宅邸原是前朝旧臣的别院，虽不算破败，却处处透着冷清。
庭院里的荷塘早已枯了荷叶，只剩下几根焦黑的荷梗斜斜插在水中，岸边的几株秋菊也失了照料，花瓣蔫蔫地垂着，远不如蓟城刺史府里那几株被甄宓扶正时的鲜活。
袁熙坐在廊下的躺椅上，手中握着一只酒壶，酒液顺着嘴角往下淌，浸湿了胸前的锦袍。
自被迁到洛南，他便日日如此，从清晨喝到日暮，醉了便睡，醒了再喝，府里的事一概不管，连仆从送来的膳食，也只在清醒时胡乱吃几口。
“咳咳……”一阵冷风刮过，袁熙猛地咳嗽起来，手中的酒壶晃了晃，大半壶酒都洒在了地上。他烦躁地将酒壶扔在一旁，对着空荡荡的庭院骂道：“曹操老贼！若不是你，我怎会落到这般田地！袁家的基业，全毁在你手里！”