易京的硝烟尚未散尽，邺城的袁绍府已是另一番景象。鎏金的灯盏在大厅里投下暖黄的光晕，案上摆着刚从幽州运来的狐裘，却暖不透袁绍眉宇间的阴郁。他捏着手中的奏疏，上面罗列着进贡汉室的清单 —— 比往年足足缩减了三成，连措辞都带着几分敷衍。
“主公，耿主簿求见。” 亲卫的声音打破了寂静。
袁绍挥了挥手，看着那个身形瘦削的主簿耿苞快步走进来，手里捧着一卷竹简，眼神闪烁着异样的光。“主公，” 耿苞躬身行礼，声音压得极低，“属下有要事禀报，关乎袁氏万世基业。”
袁绍示意左右退下，大厅里只剩下两人。耿苞这才展开竹简，语气带着蛊惑：“主公平定幽州，威震天下，此乃天意所归。臣夜观天象，见紫微垣移位，汉家赤德已衰，气数将尽。”
他抬眼望向袁绍，眼中闪烁着狂热：“袁氏乃虞舜之后，属土德黄胤。昔年五行更替，黄代赤乃是天道循环。如今汉室倾颓，万民嗷嗷待哺，主公当顺天应人，承继大统，以安天下！”
袁绍的手指在案几上轻轻敲击着，目光深沉。耿苞的话像一颗投入湖心的石子，荡起层层涟漪。他征战半生，难道真的只为做个汉室的臣子？只是…… 他看向窗外，邺城的夜空繁星点点，却没有一颗属于他的帝星。
“此事…… 容我三思。” 袁绍最终说道，声音里听不出喜怒。
几日后，袁绍在府中召集僚属议事。酒过三巡，他忽然提起耿苞的言论，目光扫过众人：“诸位觉得，耿主簿所言如何？”
大厅里的气氛瞬间凝固。沮授第一个起身，袍袖一拂，厉声说道：“主公此言差矣！耿苞妖言惑众，竟敢妄议天命，动摇国本！汉家虽衰，天命未改，主公世代受汉恩，岂能听此悖逆之言？”
田丰也紧随其后，语气沉痛：“主公，耿苞之言如利刃，可断君臣之义！如今主公刚定幽州，正应上表朝廷，彰显忠君之心，怎能被此等邪说蛊惑？若传扬出去，必遭天下人唾弃！”
审配、逢纪等人虽与沮授、田丰不和，此刻却异口同声地反对。“耿苞其心可诛！”“请主公诛杀此獠，以正视听！” 斥责声此起彼伏，像无数根针，刺得袁绍脸上一阵红一阵白。
他没想到众人反应如此激烈。这些人跟随自己多年，竟无一人能懂他的心思？袁绍端起酒樽，酒液冰凉，顺着喉咙滑下，却压不住心头的火气。
“主公，” 沮授见袁绍不语，又上前一步，“耿苞之言绝非小事，若不严惩，恐生祸端。主公若有疑虑，可问问邺城的百姓，谁愿背弃汉室？”
袁绍看着众人义愤填膺的模样，心中的野心被泼了一盆冷水。他知道，这些人并非忠于汉室，而是害怕改变 —— 一旦自己称帝，他们的地位、权力都可能动摇。
“好。” 袁绍猛地将酒樽掼在地上，碎片四溅，“耿苞妖言惑众，动摇军心，即刻推出斩首，以儆效尤！”
耿苞被拖下去时，还在哭喊着 “主公三思”，声音渐渐远去，最终被斩首的声音淹没。大厅里一片死寂，只有烛火在风中摇曳。
袁绍强压下心中的不甘，对众人笑道：“诸位放心，我袁本初此生，必以匡扶汉室为己任。耿苞之言，不过是一场闹剧罢了。”
众人纷纷起身附和，脸上却都带着一丝难以察觉的异样。他们知道，耿苞的话或许是胡说，但袁绍的心思，却已像投在地上的影子，再也藏不住了。
散席后，袁绍独自站在庭院里，望着天上的明月。耿苞的血似乎还在空气中弥漫，带着一股铁锈味。他捏紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。
“等着吧……” 袁绍低声自语，眼中闪过一丝狠厉，“总有一天，我会让你们知道，今日的选择是错的。”
夜风卷起他的衣袍，猎猎作响，像一面即将展开的王旗。只是这面旗帜，此刻还只能藏在暗处，等待着合适的时机。而远在洛阳的曹操，很快就会收到邺城传来的消息，那将是另一场风暴的开始。
灊山的草木在深秋里褪尽了绿意，只剩下枯黄的枝干在寒风中瑟缩。袁术的车驾碾过满地落叶，发出细碎的碎裂声，像极了他此刻的心境。车帘被风掀起一角，露出他憔悴的面容 —— 曾经锦衣玉食的伪帝，如今鬓发凌乱，袍服上沾着泥污，早已没了半分往日的骄矜。
“陛下，雷薄将军的营寨就在前面了。” 侍从的声音带着小心翼翼的试探。自从寿春被曹操攻破，袁术带着残部一路南逃，麾下士兵逃的逃、散的散，如今只剩下寥寥数人。他本以为雷薄、陈兰是自己旧部，定会念及昔日情分收留，可眼前的营寨却紧闭着寨门，连个出来迎接的人都没有。
袁术亲自下了车驾，走到寨门前喊道：“雷薄、陈兰何在？速来接驾！”
寨墙上终于探出几个脑袋，为首的正是雷薄。他看着袁术，脸上没有丝毫敬意，反而带着几分嘲讽：“陛下？如今这天下，哪还有什么陛下？我等已归顺朝廷，不敢收留叛逆。”
陈兰也在一旁附和：“将军若有难处，我等可以送些粮草，但若想入寨，恕难从命。”
袁术气得浑身发抖，指着寨墙上的两人骂道：“忘恩负义的东西！想当年我待你们不薄，如今我落难，你们竟敢如此对我！”
雷薄冷笑一声：“当年之事早已过去。如今袁术僭越称帝，已是天下公敌，我等怎敢与你为伍？将军还是另寻去处吧。” 说罢，便让人放下了吊桥，却只送来几袋粗粮，连寨门都没开。
袁术看着那几袋粗粮，像是受到了莫大的羞辱。他一脚踢翻粮袋，粗粮撒了一地，在寒风中滚得四处都是。“滚！我袁术就算饿死，也不吃你们这嗟来之食！”
侍从们面面相觑，谁也不敢多言。袁术望着茫茫山林，第一次感到了走投无路的绝望。他想起自己称帝时的风光，想起寿春的繁华，再看看如今的狼狈，一股难以言喻的苦涩涌上心头。
“陛下，如今我们只剩下这条路了。” 一名老臣颤巍巍地说道，“袁绍将军占据四州，势力雄厚，您与他本是兄弟，不如…… 不如前往投奔？”
袁术沉默了。他向来与袁绍不和，甚至在袁绍最风光的时候处处与之作对，如今要去投奔，实在是拉不下脸。可转念一想，自己已无别处可去，若不投靠袁绍，恐怕真的要客死他乡。
“而且，” 老臣继续说道，“您手中还有一样东西，或许能让袁绍接纳您。”
袁术眼中闪过一丝疑惑：“什么东西？”
“帝号。” 老臣低声道，“您可以将帝号归于袁绍，表明您愿意辅佐他成就大业。袁绍素有野心，定会动心。”
袁术愣了愣，随即苦笑起来。他争了一辈子的帝位，如今却要亲手送给别人。可事到如今，他还有别的选择吗？“好，就依你所言。”
回到临时搭建的营帐，袁术颤抖着拿起笔，写下了一封信。他的字迹早已没了往日的遒劲，歪歪扭扭的，却字字透着最后的挣扎：
“天命离开汉室已经很久了，靠天下人扶持，政权出自私门。英雄豪杰争夺追逐，分割地盘。这同周朝末年的七国没有两样，只有强大的一方吞并他方。袁氏禀受天命应当统治天下，符命祥瑞粲然昭着。现在您拥有四个州，户口达百万人，论势力谁都不可能同您争强，论地位谁都不可能比您高。曹操虽然想扶助衰弱的朝廷，怎么能够将断掉的天命重新接上，将已经灭亡的朝廷重新振兴呢？我恭敬地将天命送给您，希望您使它振兴。”
写完信，袁术将玉玺的拓片一同封入信封，交给了使者。“务必将信亲手交给袁绍。” 他叮嘱道，语气中带着一丝不易察觉的期盼。
使者走后，袁术独自坐在帐中，望着跳动的烛火发呆。他不知道袁绍是否会接纳自己，也不知道自己的未来会是什么样子。他只知道，自己的帝王梦，终究是醒了。
几日后，使者带回了袁绍的回信。信中只有寥寥数语：“吾已知晓，汝可前来邺城，吾当妥善安置。”
袁术捧着回信，泪水终于忍不住夺眶而出。他不知道这究竟是新生的开始，还是另一个深渊的入口。但他知道，自己必须走下去。
当袁术带着残部踏上前往邺城的路途时，寒风卷起他的衣袍，像一面破败的旗帜。他回头望了一眼灊山的方向，那里曾是他最后的希望，如今却只剩下无尽的绝望。而远方的邺城，等待他的又会是什么呢？
消息很快传到了洛阳，曹操看着手中的密报，眉头紧锁。袁术归帝号于袁绍，这无疑是给本就动荡的局势又添了一把火。他知道，一场更大的风暴，已经不远了。
寒风卷着尘土，拍打在袁术残破的车驾上。前往邺城的路才走了一半，他便收到了袁谭派来的使者 —— 这位袁绍的长子，如今已是青州刺史，信中言辞恳切，说已在青州备好粮草，愿迎叔父暂避。
“还是显思（袁谭字）念旧情。” 袁术枯槁的脸上挤出一丝笑意，将袁绍那封 “妥善安置” 的短简扔在一旁。邺城太远，且他终究怕见袁绍那张倨傲的脸，青州虽偏，却能让他暂时喘口气。
他当即调转方向，带着残部朝下邳进发。只要过了下邳，渡过泗水，便是青州地界。沿途的百姓见是这位落魄的伪帝，要么闭门不出，要么远远唾骂，连讨碗水喝都难。昔日后宫里堆积如山的珍馐，此刻竟抵不上一口干净的井水。
这日午后，队伍刚到下邳城外的泗水边，对岸突然扬起一片烟尘。数十艘战船横在河面，船头立着的正是刘备，身后朱灵的部卒甲胄鲜明，弓箭已搭在弦上。
“公路兄，别来无恙？” 刘备的声音隔着水面传来，温和却带着不容置疑的决绝，“曹公已有明令，袁术僭越称帝，乃国之公敌，不得北上。还请回吧。”
袁术浑身一震，险些从车驾上跌下来。他没想到曹操竟会在此设伏，更没想到拦截自己的是曾依附过他的刘备。“刘玄德！你这忘恩负义之徒！” 他指着对岸嘶吼，“当年若不是我借兵给你，你能有今日？”
刘备叹了口气：“公路兄，此一时彼一时。昔日之恩，备记在心，但若让你北上与袁绍合流，便是备的不忠。还请恕备不能放行。”
朱灵在一旁高声喝道：“袁术！再不退去，休怪我等箭无虚发！”
泗水河面被战船堵得严严实实，岸边的芦苇丛里隐约可见伏兵的甲光。袁术知道，硬闯只有死路一条。他望着对岸刘备那张平静的脸，忽然觉得一阵眩晕 —— 这天下，竟已无他容身之处。
“撤…… 撤退……” 袁术挥了挥手，声音微弱得像风中残烛。残部调转方向，沿着河岸漫无目的地向南退去，像一群被驱赶的丧家之犬。
六月的骄阳像火盆般扣在头顶，江亭的柳树蔫得垂下了枝条。袁术躺在临时搭建的草棚里，身上盖着件满是补丁的旧袍。军中只剩下三十斛麦屑，煮成的糊糊难以下咽，连解渴的水都带着股土腥味。
“水…… 给我水……” 他干裂的嘴唇翕动着，喉咙里像塞了团火。侍从端来一碗浑浊的水，他喝了一口便猛地推开：“蜜…… 我要蜜浆……”
帐内一片死寂。别说蜜浆，如今连块像样的干粮都找不到。侍从们低着头，谁也不敢回话。
袁术盯着草棚顶的破洞，阳光从那里漏下来，刺得他眼睛生疼。他想起年轻时在洛阳，母亲总爱用蜂蜜调梅子汤给他喝，那甜味能从舌尖一直甜到心里；想起称帝时，后宫里的蜜浆多得能用来洗澡；想起寿春被围时，他还嫌厨子做的蜜糕不够甜……
“呵呵……” 他忽然低笑起来，笑声越来越大，最后变成了凄厉的哭喊，“袁术…… 袁术怎么会到这个地步！”
一口鲜血猛地从他口中喷出，溅在草席上，像一朵绽开的红梅。他指着帐外，似乎想说什么，却只发出嗬嗬的声响。那双曾经充满傲气的眼睛，此刻只剩下无尽的怨毒与不甘。
侍从们扑上去时，他的身体已经凉了。最后一口气咽下时，江亭的风突然大了起来，掀翻了草棚的一角，露出外面灰蒙蒙的天。
消息传到下邳时，刘备正在城头巡视。他望着南方的天空，沉默了许久，最终只是叹了口气：“厚葬吧。”
曹操在洛阳接到奏报时，正与关羽查看白马津的防务。他捏着那份简短的报文，上面写着 “袁术于江亭呕血而亡”，墨迹被汗水洇得有些模糊。
“终究是死了。” 曹操将报文递给关羽，语气平静无波。
关羽看完，眉头微蹙：“此人虽僭越称帝，却也是袁氏子孙，落得如此下场，令人唏嘘。”
“乱世之中，胜者为王，败者为寇。” 曹操望着远处奔腾的黄河，“他错就错在，明明只是只守着蜜罐的鼠辈，偏要学狮子去争天下。”
黄河的浪涛拍打着岸边的礁石，发出沉闷的声响。袁术死了，但他留下的乱局远未结束 —— 袁绍得知消息后，定会借机发难；那枚失踪的传国玉玺，依旧下落不明；而中原大地上，各方势力的角逐，才刚刚进入最凶险的阶段。
江亭的草棚早已被风吹散，只留下一抔新坟，在骄阳下默默忍受着日晒雨淋。就像这位短命伪帝的一生，喧嚣过后，终究只留下一片狼藉。