南苑惊雷的余波尚未平息，其引发的连锁反应已如同投入静湖的巨石，涟漪迅速荡及紫禁城的红墙深宫。新军展现出的那种迥异于旧式军队的、冰冷而高效的战斗力，在令帝党振奋、列强侧目的同时，也如同锋利的刀刃，深深刺痛了后党及其关联的旧式权贵集团最敏感的神经。
养心殿东暖阁，光绪皇帝手持高岩呈报的《新军演练总结及后续编练方略》，指尖因用力而微微发白，脸上却难掩激赏之色。他看向御座之旁，帘幕低垂，珠帘后那道模糊而威严的身影，正是慈禧太后。
“亲爸爸，”光绪声音带着一丝不易察觉的激动，“高岩所练新军，成效卓着，实为自强之基。其所请扩大编练、增设兵工诸事，儿臣以为，当予准行，以期早日成军，巩固国本。”
殿内一时寂静。几位跪在地上的军机大臣，如荣禄、刚毅等人，皆低眉顺目，不敢轻易发声，空气凝重得仿佛能拧出水来。
良久，珠帘后传来慈禧太后听不出喜怒的声音，平缓却带着无形的压力：“皇帝有心了。新军演练，哀家也听闻了，确是有些新奇之处。不过，练兵之事，关乎国体，牵扯甚广，不可不慎。”
她话锋微转，语气渐沉：“我大清立国，自有法度纲常。兵者，凶器也，圣人不得已而用之。如今朝野上下，于这新军之事，议论颇多。有言其耗费过巨，国库难支；有言其尽弃祖制，用夷变夏；更有言其兵将只知有统帅，不知有朝廷……皇帝，这些议论，不可不察啊。”
寥寥数语，看似中立，却已将“耗费”、“违制”、“跋扈”三把利刃，悬于高岩与新军头顶。光绪皇帝脸色微变，张了张嘴，却见慈禧目光扫过下方跪着的荣禄。
荣禄会意，立刻叩首，声音沉痛：“老佛爷明鉴！皇上明鉴！高岩虽有小才，然年少气盛，行事未免操切。其所定新军饷章，远超旧军，已引得各营议论纷纷，军心不稳。其所用操法器械，尽仿泰西，使我大清将士竟如异邦之兵，长此以往，国将不国啊！且其以帮办之职，广揽事权，结交外官，近日更闻其欲设‘兵工总局’，意将天下军械制造尽揽手中……臣，臣恐其尾大不掉，非国家之福！”
“荣中堂所言极是！”刚毅立刻附和，“高岩在通州大营，独断专行，排斥异己，凡不从其新法者，皆遭贬斥。其麾下军官，只认高岩，几不知有皇上、太后！如此下去，恐非朝廷所能制！”
攻击如同疾风骤雨，不再是之前的含沙射影，而是直指核心——权力与忠诚。这正是帝后权力格局中最敏感、最致命的话题。
光绪皇帝脸色铁青，握着奏折的手微微颤抖。他知道，荣禄等人所言，虽多夸大其词，却并非空穴来风。高岩和新军的崛起，确实打破了原有的权力平衡，触动了太多人的利益。
“高岩忠于王事，屡立战功，岂容尔等肆意诋毁！”光绪强压怒火，厉声反驳，“新军耗费，皆用于购置利器、厚饷养兵，以期练成劲旅，何错之有？至于操法器械，时代变迁，岂能固步自封？当年平定发捻，亦多用洋枪洋炮，莫非也是违制？”
“皇上！”另一位守旧派军机叩首，“此一时彼一时也！当年乃权宜之计。如今高岩所为，乃是要从根本上变更我大清二百年之军制！其心……其心难测啊！且观其演练，军中竟无跪拜之礼，官兵皆行握手、举手之夷礼，此乃悖逆人伦，动摇国本！”
争论在养心殿内激烈展开。帝党官员据理力争，力陈新军之利与强兵之必要；后党及其附庸则紧扣“祖制”、“忠诚”、“耗费”不放，步步紧逼。双方唇枪舌剑，互不相让。
最终，这场御前争论并未得出明确结论。在慈禧太后“此事关系重大，还需从长计议”的裁定下，高岩关于扩编新军、设立兵工总局的奏请，被暂时搁置。同时，一道明发上谕下达，“为体察新军编练实情，协调各方”，着派荣禄兼管总理练兵事务衙门，对高岩形成掣肘之势。
消息传到通州大营，高岩并未感到意外。庙堂之上的刀光剑影，本就在他预料之中。他站在巨大的辽东沙盘前，目光越过山川河流，仿佛看到了紫禁城内那场没有硝烟的战争。
“统领，荣禄那老贼插手练兵衙门，分明是要掣肘于我！我们该如何应对？”王奎怒气冲冲，手按刀柄。
高岩转过身，脸上看不出喜怒，只有一片深沉的平静：“慌什么。庙堂之争，非一日之功。他们攻讦我等‘耗费’、‘违制’，那我们，就让他们看看，这银子花在了哪里，这‘违制’又能带来何等力量。”
他走到案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨。
“他们不是要查账吗？把我们每一笔采购火炮、机器、书籍、支付匠人薪俸的账目，都给我列得清清楚楚，明明白白！不仅要给朝廷看，还要想办法让天下士绅百姓都知道，我们花的每一两银子，都是为了造出能保家卫国的利器！”
“他们不是抨击我们‘用夷变夏’吗？那就把我们翻译的西洋军事典籍、格致书籍，把我们兵工坊仿制、改良的成果，择其精要，刊印成册，广为散发！让世人评判，何为强国之道！”
“至于荣禄……”高岩笔锋一顿，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“他既要‘协调’，那我们便‘请’他协调。将新军编练中遇到的难题，各地方督抚的推诿，饷械的短缺，一桩桩，一件件，都详细呈报给他！我倒要看看，这位‘协调’大臣，能协调出个什么结果！”
他看向赵三槐：“三槐，你的人，要盯紧了。京城的风吹草动，各派人马的动向，尤其是……东交民巷那边，我要知道洋人对南苑演练的真实看法。”
“是！”赵三槐凛然领命。
庙堂的刀锋已然亮出，高岩知道，退缩和单纯的愤怒都毫无意义。他必须更加沉着，更加智慧地应对。他要将这场围绕新军的斗争，从单纯的权力倾轧，引导到关乎国家命运的道路之争上来。
他提起笔，继续书写。这一次，不是奏折，而是一篇旨在唤醒民智、阐述强兵救国理念的文章。他要开辟另一个战场，一个舆论的战场。
刀锋既已相见，那便唯有迎刃而上。在这波谲云诡的庙堂与人心之中，高岩和他的新军，必须杀出一条属于钢铁与信念的血路。