从“海源货栈”那间令人窒息的房间走出，穿行在宁波府戒严后异常冷清、只有巡逻兵丁脚步声回荡的街道上，我整个人仿佛浸泡在寒冬的冰窟之中。陆昭那番冰冷彻骨、毫不掩饰其工具论的话语，如同附骨之疽，在我脑海中反复回响，每一次循环，都带来更深的寒意与钝痛。
“工具……弃之即可……”
“腰牌失窃……就地格杀……”
“好自为之……”
每一个字，都像一把淬毒的冰锥，狠狠凿在我原本还存有一丝侥幸和斗志的心上。原来，自以为是的周旋、冒险的抉择、甚至付出鲜血代价换来的“进展”，在陆昭眼中，不过是一枚棋子笨拙而有限的移动。他早已布好更大的局，设下更致命的陷阱（那面腰牌！），而我，连同我珍视的同伴和坚持的正义，都只是他棋盘上可以随时牺牲的代价。
一种前所未有的巨大无力感和荒谬感攫住了我。与李景明斗，是明枪暗箭的官场博弈；而与陆昭“合作”，却仿佛是行走在无边无际的黑暗冰原上，你以为前方有引路的微光，却不知那光是吸引你踏入深渊的磷火，执火者正冷漠地计算着你何时会坠入万劫不复。
我甚至开始怀疑自己来到宁波所做的一切意义。揭露市舶司黑幕？斩断通倭链条？找到王晨光背后的北京黑手？这些目标，在陆昭那深不可测、冷酷无情的绝对力量与算计面前，是否显得如此幼稚可笑？我是不是从一开始，就只是一头被无形丝线牵引着、表演给真正棋手看的提线木偶？
心，如同被掏空了一块，冷风呼呼地往里灌。脚步沉重，回到城西那座暂时作为据点的宅邸时，我脸上的疲惫与灰败，恐怕连掩饰的力气都没有了。
赵诚和沐辰早已在偏厅等候。见我归来，赵诚立刻迎上，低声道：“大人，按您的吩咐，事情已办妥。沐辰兄弟亲自布置，让那假货在靠近西市口的地方‘挣脱’逃出，不仅按察使司巡逻的兵丁‘恰好’撞见，混乱中，两名路过的市舶司书吏也看得分明。如今人已被按察使司带走，但‘王提举现身西市口’的消息，想必已在市舶司内部传开。”
沐辰也点头补充：“如此一来，无论李景明接下来想对那个假货做什么，至少在明面上，市舶司的大小官吏都会知道‘王提举回来了’，李景明若想再以‘提举失踪、衙门瘫痪’为由生事，便会有些牵强。”
这原本是一步不错的棋，既抛出了烫手山芋，又给李景明制造了点小麻烦，还为可能的后续交涉留下了一点腾挪空间。若在平时，我或许会稍感宽慰。但此刻，听着他们的汇报，我心中却只泛起一丝苦涩的涟漪。再精妙的局部算计，在陆昭那笼罩全局的冷漠棋盘上，又算得了什么？
我颓然坐下，甚至没有力气回应他们的计策成功与否。
沐辰心思细腻，立刻察觉到我情绪异常，不止是劳累，更像是一种从内里透出的枯槁与消沉。他挥手让老管家退下，关上房门，这才关切地问道：“大人，可是在东厂那边……遇到了什么事？陆昭他有何说法？”
我抬起头，目光扫过赵诚写满担忧的刚毅面庞，和沐辰虽虚弱却依旧清亮的眼睛。这两个一路陪我出生入死、无条件信任我的伙伴……他们，是否也和我一样，只是陆昭眼中可以随时丢弃的“工具”？
一股混合着绝望、愧疚与愤怒的情绪冲上喉头，让我几乎窒息。我张了张嘴，声音干涩得如同砂纸摩擦：“陆昭……他今日，把话说透了。”
我一字一句，将陆昭那番关于“工具论”、关于腰牌陷阱、关于随时可能被“清理”的冰冷言语，原原本本地复述出来。每一个字吐出来，都让我感到一阵冰冷的虚脱。
偏厅内陷入了死一般的寂静。烛火跳跃，映照着赵诚骤然瞪大的眼睛和沐辰瞬间失去血色的脸庞。他们脸上的惊愕、难以置信，逐渐化为一种深切的寒意与后怕。
“他……他竟如此……”赵诚握紧了拳头，骨节泛白，声音因愤怒而微微颤抖，“简直视人命如草芥！周兄弟之前的提醒，果然没错！这陆昭，比李景明更可怕！”
沐辰深吸了几口气，努力平复心绪，眼中也充满了凝重：“原来从一开始，我们就已身陷囹圄而不自知。那腰牌……竟是悬颈之刃……”
我看着他们，心中那份无力感与愧疚感达到了顶点。是我将他们带入了这个危局，如今，连我自己都看不到出路，甚至可能将他们拖入万劫不复的深渊。
“现在，你们明白了吧？”我扯出一个比哭还难看的笑容，声音里充满了自嘲与疲惫，“我沈鹤言，自以为在追查真相，拨云见日，实际上，不过是陆昭手中一把还算趁手，但随时可以折断、丢弃的刀。你们跟着我……也许从一开始，就是个错误。”
我低下头，不敢再看他们的眼睛，仿佛用尽最后力气般说道：“如今我这把‘刀’自身难保，随时可能被主人亲手毁掉。你们……你们或许不该再……”
“大人！”赵诚猛地打断我，他一步跨到我面前，高大的身躯带着一股不容置疑的坚定，“您这话，我赵诚不爱听！什么叫错误？什么叫不该跟着您？”
他声音洪亮，带着沙场汉子特有的直率与热血：“从南京到杭州，再到这宁波府，哪一次不是您带着我们闯过刀山火海？哪一次不是您挡在最前面？锦衣卫的兄弟、沐辰兄弟，还有我！我们跟着您，不是因为您是什么‘刀’，是因为我们信您沈鹤言这个人！信您心里装着的那份公道，那份不肯与污浊同流合污的硬气！”
他目光灼灼，如同燃烧的炭火：“是，现在局势凶险，陆昭心狠手辣，李景明老奸巨猾！但那又怎样？难道因为敌人强大，因为前路渺茫，我们就要自己先散了心气，认了输吗？大人，您若此刻心思都动摇了，那江宁死难的兄弟、顺风货栈那些被蒙蔽的苦力、广济货栈前流淌的血、还有沐辰兄弟肩上这一箭……他们付出的代价，又算什么？难道都白费了吗？！”
沐辰也挣扎着站起身，尽管脸色苍白，但眼神却异常明亮清澈，他对着我，郑重地抱拳，声音不高，却字字清晰：“沈大人，沐辰虽与您相识不如赵总旗长久，但这段时间所见所历，足以让沐辰敬佩。您查案不为私利，遇险不曾退缩，对同伴更是以诚相待。陆昭视我等为工具，那是他心性冷酷，眼界只在权谋博弈。但在沐辰眼中，在赵总旗眼中，在那些愿意相信您的人眼中，您绝非工具！您是值得追随、值得并肩作战的伙伴！若连您都失去了信心，我们这些追随者，又该何以自处？真正的敌人，岂不是要不战而胜？”
赵诚和沐辰的话，如同惊雷，又如同炽热的洪流，狠狠冲击着我被冰封、陷入自怜自艾的心湖。
我抬起头，怔怔地看着他们。赵诚眼中是毫无保留的信任与同生共死的决绝；沐辰眼中是历经生死考验后的认同与坚定不移的支持。他们的脸上，没有恐惧，没有退缩，只有对我此刻颓丧的焦急与痛心，以及那份比我更加坚韧的斗志。
是啊……我在干什么？陆昭视我为工具，李景明视我为绊脚石，我就真的要把自己当成一件随时可弃的器物，在此自怨自艾，束手待毙吗？
那些死去的人，那些未昭的冤屈，那些隐藏在黑幕之后、可能危及家国社稷的阴谋……难道就因为执棋者的冷酷与强大，就要放弃追寻了吗？
我沈鹤言，什么时候变得如此脆弱？如此容易就被敌人的言辞击垮了心志？
一股强烈的羞愧感涌上心头，紧接着，是被同伴信任与激励所点燃的、近乎滚烫的热流！
赵诚说的对！沐辰说的对！如果我此刻倒下，那之前所有的努力、所有的牺牲，才真的付诸东流！我将对不起死去的弟兄，对不起他们的信任，更对不起自己胸中那一点未曾泯灭的赤诚！
陆昭要利用我？李景明要除掉我？那就来吧！但我沈鹤言，绝不再做任何人的提线木偶，更不会坐以待毙！
我猛地站起身，胸膛剧烈起伏，眼中重新燃起被冰水浇灭后又复燃的火焰，那火焰比之前更加凝练，更加坚定。我面向赵诚与沐辰，后退一步，整了整身上染尘的衣袍，然后，深深地、郑重地抱拳，一躬到底。
这一躬，饱含着感激，饱含着歉意，更饱含着重新立下的誓言。
“赵诚，沐辰……沈某……惭愧！”我的声音依旧沙哑，却不再干涩无力，而是带着一种破而后立的沉凝，“多谢二位，当头棒喝，骂醒了我这个一时糊涂的懦夫！你们说的对，敌人越强，算计越深，我们越不能自己先乱了阵脚，寒了心志！”
我直起身，目光在他们脸上缓缓扫过，语气变得斩钉截铁：“陆昭视我为棋，我便要做那颗他无法轻易吃掉、甚至可能反噬其手的棋子！李景明想将我困死，我偏要在这死局中，撕开一条生路！”
赵诚和沐辰看到我眼中重新燃起的光彩，脸上都露出了如释重负而又振奋的神情。
“大人，您说吧，接下来我们该怎么办？”赵诚摩拳擦掌，跃跃欲试。
沐辰也点头：“但凭大人吩咐。”
我走到桌边，就着烛光，手指蘸了点冷茶，在桌面上简易地勾画起来，思路前所未有的清晰：“眼下局面虽危，但并非全无转机。第一，明面上，我与赵诚仍是‘巡查使’，李景明刚拿到‘王晨光’，又刚刚实施了戒严，短期内明面上不会再对我们强行下手，这正是我们活动的空间。我们要继续利用这个身份，在市舶司内外，尤其是向经历那里，施加影响，探查线索。”
我看向沐辰：“第二，暗线。沐辰，你的伤势还需静养，但有一事，非你不可。向文远此人，经过近日试探，已露动摇之象。他仍是王晨光的人，与李景明并非一心。我需要你，利用沐家在本地可能尚存的人脉或手段，设法盯住他！监视他的一举一动，特别是他与外界的秘密接触。王晨光若想与旧部联系，或者安排真正的退路，向文远很可能是关键枢纽！只有抢在李景明和陆昭之前，找到真正的王晨光，我们才能掌握主动，才能有筹码扭转这步步被动挨打的劣势！”
沐辰没有丝毫犹豫，肃然应道：“大人放心！此事交给我。纵然有伤在身，盯住一个向文远，足矣。我会小心行事，绝不暴露。”
“好！”我重重一拳捶在桌面上，“陆昭想让我们当弃子，李景明想将我们困死。那我们就偏偏要在这夹缝中，找到那条唯一的活路，把那隐藏最深的真相，给挖出来！宁波这盘棋，还没到终局！”
烛火噼啪，将我们三人重新凝聚起坚定意志的身影投在墙上，仿佛三柄即将再度出鞘、刺破黑暗的利剑。绝境之中，同伴的信任与不离不弃，便是那指引方向、重燃斗志的微光。前路依然凶险莫测，但心志已定，便再无彷徨。