穿过黑风隘后，山路变得平缓开阔了些。队伍行进速度加快，沿途所见却越发荒凉。
草木稀疏，岩石裸露，空气中弥漫着一股若有若无的焦土气息。偶尔能看到路边堆积的、已经风化的兽骨，以及一些不知是什么年代留下的、被风化侵蚀得模糊不清的石刻图腾。
“这里……好像死了一样。”阿禾趴在马车窗边，看着外面荒凉的景色，喃喃道。
她能“听”到，这片土地的“声音”极其微弱，仿佛一个奄奄一息的病人，生机正在缓慢流逝。地脉中的灵气流动也显得滞涩不畅，像是被什么无形的东西堵塞了。
敖渊坐在她对面，目光投向远方天际那片越来越浓厚的阴云：“越靠近裂谷，幽冥秽气对天地的侵蚀就越严重。此地距离裂谷外围尚有百余里，便已如此，可想而知核心区域会是何等景象。”
阿禾抱紧怀中的心灯。灯焰中的琉璃净火似乎也感受到了外界环境的压抑，光芒比平时收敛了几分，却依旧纯净坚定。
队伍又行进了约一个时辰，前方出现了一片相对平坦的谷地。谷地中，依山建起了一片简易的营寨——木栅围墙，了望塔楼，整齐排列的帐篷，以及飘扬的几面旗帜，上面绣着“止戈”二字。
“到了。”车外传来云鹤子的声音，“前方就是‘止戈营地’，联盟在幽冥裂谷外围设立的最大前哨站。”
营地大门敞开，早有修士在门口迎接。为首的是位身材魁梧、面色黝黑、身着玄色劲装的中年汉子，气息沉稳，竟有金丹后期的修为。
“玄尘真人，一路辛苦了！”中年汉子抱拳行礼，声如洪钟，“在下‘铁战’，奉联盟之命驻守止戈营地。营地内已备好热水热饭，诸位道友可先休息整顿。”
玄尘真人还礼：“有劳铁战道友。”
队伍有序进入营地。营寨占地颇广，划分出生活区、修炼区、物资储备区、伤员救治区等，井井有条。帐篷间不时有修士匆匆往来，个个神色凝重，显然前线形势不容乐观。
阿禾下了马车，好奇地打量着营地环境。虽是临时搭建，但处处透着军旅般的整肃。空气中除了那股若有若无的焦土气息，还混杂着药草、血腥以及某种……类似于腐烂泥土的怪异味道。
“那是‘腐土’的味道。”铁战注意到阿禾微皱的鼻子，解释道，“裂谷中逸散出的幽冥秽气侵蚀土地，会导致泥土腐败，散发出这种气味。营地周边已布下净化阵法，但只能减弱，无法根除。”
阿禾点点头，心中对裂谷的危险程度又有了新的认知。
众人被安排到营地中央区域的几顶大帐篷中休息。玄尘真人、慧明师太、敖渊、云鹤子等核心人员则被请到主帐商议要事。
阿禾本也想跟去，却被敖渊按住了肩膀：“你先休息，恢复灵力。稍后若有需要，朕会叫你。”
阿禾确实还有些疲惫，便听话地留在了分配给她的帐篷里。
帐篷不大，但收拾得干净整洁，有一张简易的木床、一张桌子、两个蒲团。桌上放着一壶清水和几个粗陶碗。
阿禾在床上坐下，将心灯放在身边，盘膝调息。
营地的灵气比外面浓郁些，显然有聚灵阵法加持。但灵气中依旧掺杂着微弱的幽冥秽气，吸收时需要格外小心地过滤。
她尝试运转功法，引导灵气入体，同时以心灯的琉璃净火净化其中的杂质。这个过程比在慈济庵时费力许多，但效果不错。运行几个周天后，她的脸色恢复了些红润，消耗的灵力也补充了大半。
约莫半个时辰后，帐篷外传来脚步声。
“阿禾姑娘，方便进来吗？”是慧明师太的声音。
阿禾连忙起身：“师太请进。”
慧明师太掀帘而入，手中端着一个托盘，上面放着一碗热气腾腾的汤面和一碟腌菜。
“营地条件简陋，只有这些粗食，施主将就用些。”慧明师太将托盘放在桌上。
“已经很好了，谢谢师太。”阿禾确实饿了，也不客气，端起碗就吃起来。
面是普通的面条，汤里加了晒干的野菜和几片熏肉，味道说不上好，但热乎乎的很暖胃。腌菜爽口，正好解腻。
慧明师太在她对面蒲团坐下，等她吃得差不多了，才开口道：“方才在主帐，玄尘师兄与铁战道友通报了前线最新情况。”
阿禾放下碗，认真听着。
“情况比预想的更糟。”慧明师太神色凝重，“三日前的‘月蚀之夜’，裂谷深处的幽冥波动达到顶峰，谷中涌出大量高阶幽冥魔物，对联盟设立的几处外围防线发动了猛攻。虽然最终被击退，但联盟损失不小，且……防线被迫后撤了三十里。”
“后撤三十里？！”阿禾一惊，“那岂不是更靠近裂谷了？”
“不，是裂谷的侵蚀范围扩大了。”慧明师太摇头，“根据监测，裂谷本身正在缓慢‘生长’——不是物理上的扩张，而是其散发的幽冥领域在向外蔓延。三日激战，与其说是魔物攻破了防线，不如说是防线所在的地域，已经被裂谷的幽冥领域覆盖，不再适合驻守。”
阿禾听得心头沉重：“那我们现在所在的营地……”
“暂时安全。”慧明师太道，“营地距离当前裂谷领域边界尚有五十里，且布有强化净化阵法。但若裂谷继续扩张，这里被侵蚀也是迟早的事。”
“所以我们必须尽快进入裂谷，找到问题的核心并解决它。”阿禾握紧了拳头。
“正是。”慧明师太点头，“玄尘师兄已决定，明日一早，便组织精锐小队，尝试突破魔物封锁，深入裂谷探查。龙君陛下、贫尼、云鹤道友、叶道友等都会参加。至于施主你……”
她看着阿禾：“玄尘师兄和龙君陛下的意思是，施主暂时留在营地。深入裂谷太过危险，且施主的心灯是对抗幽冥的关键，不宜过早暴露在核心区域。”
阿禾急了：“可是心灯只有我能用！而且我也能帮忙净化幽冥秽气，还能感知地脉……”
“施主莫急。”慧明师太安抚道，“并非不让施主参与，而是时机未到。明日的小队只是先锋探查，摸清裂谷内部情况和阵法核心的可能位置。待情报明确，制定出完整的行动计划后，再请施主携带心灯，执行关键任务。届时，施主的作用将无可替代。”
阿禾虽然心有不甘，但也知道慧明师太说得有道理。她修为不足，贸然深入确实可能拖后腿。
“那……敖渊也这么想吗？”她低声问。
“龙君陛下是第一个提出此建议的。”慧明师太轻声道，“他对施主的安危，看得极重。”
阿禾心中五味杂陈。既感动于敖渊的保护，又有些气恼自己不够强，让他总是需要分心照顾。
“我明白了。”她深吸一口气，“我会留在营地，好好准备。等你们需要我的时候，我一定不会让大家失望。”
慧明师太欣慰地笑了：“施主能这样想，最好不过。”
她又交代了几句营地的注意事项，便起身离开。
阿禾独自坐在帐篷里，望着桌上的心灯发呆。
灯焰静静燃烧，琉璃净火的光芒纯净而温暖。莲生的虚影浮现出来，坐在灯盏边缘，晃着两条小腿。
“主人不开心吗？”莲生问。
“有点。”阿禾托着腮，“我觉得自己还是太弱了。每次都只能被保护，关键时候却帮不上大忙。”
“主人怎么会帮不上忙呢？”莲生歪着头，“在黑风隘，不就是主人用净火破了那个可怕的阵法吗？在慈济庵，也是主人发现了地脉的异常呀。主人很厉害的！”
阿禾被她说得心里一暖：“谢谢你，莲生。”
“而且，”莲生眨眨眼，“龙君大人保护主人，是因为他在乎主人呀。就像主人也会担心龙君大人，想要保护他一样。这不正是感情深厚的表现吗？”
阿禾脸一红，伸手虚点莲生的额头：“你小小年纪，懂得倒多。”
“莲生虽然年纪小，但看得明白嘛。”莲生嘻嘻笑着，缩回灯焰中。
阿禾摇摇头，却忍不住笑了。莲生说得对，彼此在乎，才会想要保护对方。这不是软弱，而是牵挂。
她重新振作精神，盘膝坐好，开始更加专注地修炼和熟悉心灯。
既然暂时不能去前线，那就在后方做好万全准备。等需要她的时候，她一定要成为最可靠的助力！
修炼到傍晚，帐篷外再次传来动静。这次是敖渊。
他掀帘进来时，身上还带着一丝未散尽的肃杀之气，显然是刚从议事中脱身。
“吃过东西了？”敖渊看她脸色尚可，问道。
“嗯，慧明师太送来的。”阿禾起身，“你们商议得怎么样？”
“明日辰时出发。”敖渊在桌边坐下，自己倒了碗水，“小队共九人：朕、玄尘真人、慧明师太、云鹤子、叶孤云、铁战，以及三名擅长阵法、遁术和疗伤的道友。目标是潜入裂谷深处，探查‘幽冥之眼’的可能位置和激活状态，并尝试寻找阵法的核心节点。”
“危险吗？”阿禾忍不住问。
敖渊看她一眼：“任何深入敌后的行动都有风险。但九人皆是精锐，且有朕在，全身而退的把握不小。”
阿禾知道他说“把握不小”已经是谦虚了。以他的实力，只要不遇到幽冥教教主那个级别的对手，应该不会有太大问题。
“那……你要小心。”她低声道，“我等你回来。”
敖渊注视着她，金眸中的冷峻渐渐化为柔和。他伸手，将她颊边一缕碎发别到耳后。
“朕会回来。”他低声道，“你也要小心。营地虽相对安全，但难保没有漏网之鱼潜入。朕已交代铁战加强营地戒备，但你自身也需保持警惕。心灯不离身，若有异常，立刻捏碎传讯玉符。”
他说着，又将一枚龙鳞形状的玉符放到阿禾手中。玉符触手温润，内蕴精纯的龙元灵力。
“这是朕的本命鳞片所制，与朕心神相连。若遇危险，捏碎它，朕会立刻感知到你的位置。”
阿禾握紧玉符，心中暖流涌动：“嗯，我记住了。”
两人一时无话，帐篷里安静下来，只有营地远处隐约传来的巡逻脚步声和风声。
过了片刻，敖渊忽然道：“等此事了结，朕带你去南海。”
“南海？”阿禾一愣。
“南海有座‘琉璃岛’，岛上有天然的琉璃矿脉，在月光下会折射出七彩光芒，美不胜收。”敖渊声音低缓，“还有‘珊瑚林’，万千珊瑚如同海底森林，色彩斑斓，鱼群穿梭其间。你若喜欢，朕可以在那里建一座行宫，面朝大海，春暖花开。”
阿禾听得怔住了。她从未听敖渊说过这样“不务正业”的话。在他的描述里，她仿佛看到了那片梦幻般的海域，看到了他牵着她的手，漫步在七彩琉璃沙滩上，看潮起潮落，云卷云舒。
“你……”她眼眶忽然有些发热，“你怎么突然说这个？”
“因为朕想让你知道，”敖渊握住她的手，金眸深深望进她眼里，“这场战斗结束后，我们会有很长、很好的未来。所以，无论发生什么，都要保护好自己，等朕回来，一起去南海，去所有你想去的地方。”
阿禾的眼泪终于掉下来，却不是悲伤，而是被一种巨大的、温暖的幸福淹没。她用力点头，哽咽着说：“好，我等你。我们一起去南海，去很多很多地方……你也要保护好自己，一定要回来。”
敖渊伸手，轻轻擦去她的眼泪，然后将她拥入怀中。
他的怀抱温暖而坚实，带着清冷的海风气息，却让她感到无比安心。
“一言为定。”他在她耳边低语。
“一言为定。”阿禾紧紧回抱住他。
帐篷外，夜幕降临，营地中亮起点点灯火。
而在这片被幽冥阴影笼罩的土地上，两个相拥的身影，如同黑暗中的微光，彼此温暖，彼此照亮。
许久，敖渊松开她，揉了揉她的头发：“早些休息，朕还要去准备明日事宜。”
“嗯。”阿禾送他到帐篷口，看着他挺拔的背影消失在夜色中，手里紧紧握着那枚龙鳞玉符。
她回到帐篷，将玉符贴身收好，又摸了摸心灯。
“莲生，我们会赢的，对吧？”
“一定会的，主人。”莲生的声音坚定而充满希望。
阿禾笑了，吹熄油灯，只留心灯在枕边散发柔和光芒。
她躺下，闭上眼，在心中默念：敖渊，一定要平安回来。
而此刻，营地主帐中，玄尘真人、敖渊等人仍在进行最后的部署。
忽然，帐外传来急促的脚步声。
“报——！”一名负责警戒的修士冲进帐中，脸色发白，“营地东侧三里处的‘净化阵眼’遭到破坏！值守弟子两人失踪，一人重伤昏迷！现场……发现有黑水蛟族留下的痕迹！”
众人脸色骤变。
铁战猛地站起：“怎么可能？！营地周围明明布下了多重警戒阵法！”
玄尘真人沉声道：“看来，幽冥教和黑水蛟族，已经把手伸到我们眼皮底下了。”
敖渊金眸中寒光一闪：“朕去查看。”
“贫尼同去。”慧明师太也起身。
玄尘真人点头：“小心。铁战道友，立刻加强营地内外警戒，排查所有可疑人员。云鹤师侄，你带人救治伤者，修复阵眼。”
命令迅速下达，营地气氛顿时紧张起来。
敖渊与慧明师太化作两道流光，朝营地东侧疾掠而去。
夜色中，危机悄然而至。
而阿禾所在的帐篷，距离东侧阵眼，不过五里之遥。