他们走向最近的一处熬盐灶。
一个黝黑干瘦的汉子，正把一捆湿漉漉的芦苇塞进灶膛。
火苗十分孱弱，锅里的卤水正有气无力地冒着泡。
朱允熥被灶边一个蜷缩的小小身影死死吸住。
那是个男孩，五六岁模样，赤着上身，瘦得肋骨根根可数。
他双手抱着膝盖，最刺眼的是他的脖子，异常粗大，肿起一个暗红色的鼓包，皮肤被撑得发亮，仿佛一碰就会裂开。
男孩感受到陌生目光，呆呆地望过来。眼神里没有好奇，没有恐惧，只有麻木。
熬盐的汉子，顺着朱允熥的目光看去，手抖了一下，手中芦苇掉在灶边。他飞快地低下头，叹息一声。
老书吏在一旁解释：“……吃淋泥水晒的土盐、硝盐，久了就成这样。穷，买不起官盐，也买不起好柴，熬不出能卖上好价钱的盐……恶性循环。”
他是从扬州府衙临时调来的，对盐政相当熟悉。
朱允熥仿佛胸口砸了一下，闷得喘不过气。
扬州城里的算计、朝堂上的压力、甚至宏伟的蓝图，在这一刻，都被这 孩子肿胀脖颈衬得苍白虚伪。
就在这时，一阵激烈的吵骂和厮打声从不远处传来。
“狗日的陈五！这池卤水老子看上了！识相点滚开！不然打断你肋骨！”
“刘老三！放你娘的屁！这池子是老子挖了半年才挖出来的！你儿子多就平白无故抢啊！”
“老子儿子多，抢你怎么了！你有本事生啊！娃儿们，都给老子上，往死里打！”
只见四五个精壮汉子，正围着两个瘦小灶户拳打脚踢。
其中一个年纪老的，被打得蜷缩在地，另一个年轻的试图护住他，也被踹倒。
旁边还倒着一个被踢翻的木桶，浑浊的卤水流了一地。
领头刘老三长得腰粗体壮，嘴里骂骂咧咧，对着瘦弱的陈五抬脚猛踢。陈五哎哟哎哟叫唤。
周围聚满了看热闹的灶户，压低声音议论着。
“放肆！住手！”
刘老三和几个儿子愕然回头，看见一群气宇不凡的人走了过来。
“你们是什么人？少管闲事！”刘老三警惕地打量着他们，口气虽横，眼神却有点虚。
“光天化日，聚众斗殴，抢夺卤水，还有王法吗？”赵勉上前一步，沉声喝道。
“王法？”刘老三指了指地上翻滚的卤水，又指了指远处低矮的官仓方向，
“在这白驹场，谁拳头大，谁有门路，谁就是王法！他们这种没用的货色，占了好的卤水池也是浪费！”
陈五半躺在地上，嘴角带血，嘶声道：
“刘老三！你、你上个月刚强占了夏六家一块盐田，现在又占我家的卤水池！”
“呸！”刘老三啐了一口，“你挖的就是你的？你们这种窝囊废，活该吃土盐，生大脖子崽！”
朱允熥走陈五面前，将他扶起，问道：“老人家，伤得重吗？”
陈五惶恐地摇头，“你们是……”
“过路的，看不惯欺凌弱小。”朱允熥打断他，看向围拢过来的面黄肌瘦的灶户们，
“我问你们，如果朝廷在这里建一个大盐场，平整盐田，统一分派卤水，给你们发固定的工钱，不管收成好坏，每天干活就有钱拿，有干净的饭吃，你们愿不愿意？”
人群一阵骚动。
陈五的儿子眼睛猛地亮了一下，随即又黯淡下去，喃喃道：“天底下哪有这么好的事？”
刘老三嚷道：“放屁！老子自己有盐田，有手艺，凭什么听你们的？工钱？谁知道给几个铜板！到时候田也没了，找谁哭去？”
傅让闻言大怒，当即上前，抓住刘老三衣领，低喝道：＂你是不是活腻了？嘴巴再不干不净的，割了你舌头！＂
刘老三被震慑住了，却依旧嗫嚅道：＂关你屁事？“
傅让双手抓住刘老三肩膀，猛地往下一按，抬起膝盖，嘭嘭嘭连撞三下。
朱允熥扬声道：“放了他。＂
傅让扬手又打了刘老三一记耳刮子，＂今天算你运气！滚！＂
朱允熥又问了一遍，假如朝廷开办大制盐坊，他们愿不愿意。
人群久久沉默。
一个老人看了看自己磨烂的手，极小声道：“要是真有固定的钱粮，娃能吃点正经盐，我愿意。”
“我愿意！”另一个瘦得像竹竿的灶户突然喊了出来，“我受够了好卤水被抢！受够了柴火不够！受够了熬出盐来被压价！只要让我娃不吃土盐，让我干什么都行！”
“对！受够了！”
“朝廷真管我们吗？”
他们大多是最底层的贫灶，此刻像是被点燃的柴禾。
刘老三脸色变得难看，他感觉到某种熟悉的秩序正在松动。
朱允熥看向灶户们，一字一句道：
“朝廷会管你们。就从白驹场开始。愿意的，可以凭力气和手艺，按劳取酬，不愁柴火，不惧压价，子弟可入学识字。不愿意的，朝廷按市价赎买你的盐田，钱货两清，绝不强占。”
朱允熥那句“朝廷会管你们”在滩涂上回荡，但除了刚才那几个喊出声的贫灶，更多人脸上，依旧是深深的怀疑和麻木。
一个老灶户拄着木棍，颤巍巍开口：
“后生，你这话，听着是好。可你说了能算吗？朝廷真的知道我们这儿啥样？真肯花大把银子，管我们这些苦哈哈的死活？”
“对啊！”另一个中年灶户跟着道，他指了指刘老三，又赶紧缩回手，
“你说赎买就赎买？你说发工钱就发工钱？空口白牙的，我们凭啥信？刘老三这种人都能横行霸道这么多年，朝廷真要管，早干啥去了？”
怀疑像瘟疫一样扩散，刚刚燃起一丝希望的贫灶们，眼神又开始闪烁。
是啊，这几个人衣着是不凡，口气也大，可他们是谁？凭什么代表朝廷？
画一张天大的饼，拍拍屁股走了，留下他们这些信了的人，怕不是要被刘老三这种人往死里收拾！
刘老三此刻也从傅让的威慑中缓过点神，捂着肚子，虽然不敢再嚣张骂人，却阴恻恻地插话：
“就是！说的比唱的好听！哪来的贵人爷，跑到我们这盐碱地里消遣我们这些苦命人来了？还朝廷……呸！”
所有的目光，都聚焦在朱允熥和赵勉身上，有卑微的期盼，有习惯性的不信，也有等着看笑话的冰冷。
朱允熥沉默着，没有立刻回答。
他能理解这些怀疑，这是几十年甚至上百年积累下来的不信任。
空口白话，在苦难面前，苍白无力。
这时，赵勉上前一步，投去一个请示的眼神，朱允熥微微颔首。
赵勉转向众灶户。
“你们问，我们说了算不算？问我们能不能代表朝廷？我，赵勉！户部尚书！我说朝廷要管，朝廷就必定管！我说要建新盐场，这新盐场就一定能建起来！”
“户部尚书？”人群炸开了锅。
对他们而言，县令已经是了不得的大官，知府更是天上的人物。
尚书？
那是只在传说里，在京城金銮殿上辅佐皇帝的老爷！
这样的人物，竟然出现在这肮脏腥臭的盐滩上？
震惊还未平息，赵勉已侧身退后半步，手臂引向身旁的朱允熥。
“若我赵勉，诸位仍不敢相信。那么，皇太孙殿下在此，亲口向你们承诺，朝廷必改盐政，必让你们有活路，有盼头，此言，尔等可信否？”
“皇……皇太孙？！”
如同惊雷劈入死水！
所有的嘈杂、怀疑、窃窃私语，在这一刻被炸得粉碎。
刘老三腿一软，直接瘫坐在泥水里，他身边的儿子们更是面无人色。
那个脖子肿胀的孩子，被他父亲死死搂在怀里，眼睛瞪得极大，看着那个被称作“皇太孙”的年轻贵人。
一个老灶户手里的木棍“啪嗒”掉在地上。另一个灶户张大了嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声音。
皇太孙！
那是比尚书还要尊贵无数倍，是天底下除了皇帝、太子之外最尊贵的人！
是将来要坐龙椅、掌管天下的人！
他竟然就在这里，在这白驹场，亲口对他们这些蝼蚁一样的灶户说话，许诺！
巨大的身份落差带来的冲击，瞬间冲垮了所有怀疑。
这不是戏言，这不是消遣！
这是真正的天听，直达圣孙！
“殿下千岁！”
不知是谁第一个反应过来，带着哭腔喊了出来，噗通跪倒在泥泞的盐田中。
紧接着，如同被风吹倒的麦浪，哗啦啦一片，所有灶户，无论贫富，无论刚才是什么心思，全都跪了下去，磕头不止。
刘老三和他那几个儿子，连滚爬爬地跪倒，头埋得极低，恨不得钻到地缝里去。
“殿下千岁！千岁千千岁！”
呼声起初杂乱，迅速变得整齐，带着重见天光的狂喜与哽咽。
这呼声回荡在空旷的滩涂上，压过了海风，压过了灶膛里的噼啪声。