洪武二十五年六月初六，天气已经十分炎热，文华殿内闷得像个蒸笼。
朱元璋一身半旧绛纱袍，朱允熥陪坐在侧，户部尚书赵勉肃立殿中，官袍领口已被冷汗打湿。
朱元璋开门见山问：
“让你琢磨盐政的事儿，琢磨得咋样了？今儿没外人，敞开了说，别给咱念经！”
赵勉拱手答道：“边关商人拿着盐引却支不到盐。京师里的勋贵们，动动手指就能拿到盐引，转手一卖，便是金山银山。朝廷的盐利，倒养肥了这群蛀虫……”
开中法是维系边军运转的基石，朱元璋听到这里，早已怒不可遏，一掌重重拍在案上，
“混账！岂有此理！看来咱的刀，还是太钝了！还有啥？快说！”
赵勉头垂得更低了：“官盐价格昂贵，私盐泛滥，朝廷盐税损失十之四五。边镇将帅，仗着天高皇帝远，竟将官盐贩给了蒙古人……”
朱元璋冷笑一声，“好孙儿，听见了吗？你喊着重整盐政，来，跟爷爷说说，这第一铲土，该从哪儿下？”
朱允熥起身：“爷爷，孙儿想亲自去民间看看，好对症下药。”
朱元璋笑了笑：“微服私访？这主意不错。”
赵勉急声劝道：“陛下三思，万金之躯，岂可轻涉险地？”
朱元璋摆摆手，“你跟咱走，哪儿最乱去哪儿。”
赵勉答道：“两淮东台县，盐场、灶户、盐帮、官绅，各种势力盘根错节，是一滩名副其实的浑水。”
朱元璋点点头，“好，就去那儿！“
次日，天未亮透。朱元璋已是一身青布长衫，赵勉套着素色短褂，朱允熥则是一身青衣短打，傅让、冯诚，还有几名锦衣卫扮作帮工。
暮色沉沉，一辆不起眼的青篷马车，驶入了两淮盐运司辖下的东台县城。
朱允熥掀开车帘，看见街道两旁是低矮破败的土房，行人大多衣衫褴褛，面色憔悴。
“找个能落脚，能垫肚子的地方。”朱元璋低声吩咐。
扮作车夫的傅让应了一声，将马车赶到城西一家小面铺前。铺面窄小，仅摆三张旧桌，油灯昏黄。
几人坐下，要了几碗最便宜的素面。面端上来，清汤寡水，飘着几根发黄的菜叶。
朱元璋拿起筷子，率先吃了起来，他吃得很慢，似乎在品味着什么。
朱允熥吃了一口，眉头瞬间紧皱，那味道又苦又涩，根本无法下咽。旁边的傅让、冯诚等人也是面露苦色，吃得极为艰难。
朱元璋却慢条斯理地吃了半碗，放下筷子，对店老板温和地笑了笑：
“掌柜的，咱走南闯北，还从没尝过这个味儿。你这面倒是好面，就是这盐…放得有点重啊，味道也有点特别。”
店老板正就着昏暗的灯光算账，懒洋洋道：“客官，三文钱一碗的面，就是这个味，您将就着吃吧。”
朱元璋走到灶台边，随意地闲聊：“我听说两淮出上好的雪花盐，你这儿怎么……”
“雪花盐？”店老板终于抬起头，“那都是给城里老爷们和盐商老爷们吃的。咱们这种小店，能用上脚底盐就不错了。”
“脚底盐？”朱元璋面露疑惑，＂什么叫脚底盐？＂
店老板看他是个不懂行的外地客商，压低声音多说了两句：
“灶户们熬盐，最后沉在锅底的那层，就叫脚底盐。好盐出灶房就被收走了，轮不到咱们。”
朱允熥看着浑浊的面汤，想起店外面色萎黄的行人，第一次将“盐”和“民间疾苦”如此具体地联系了起来
饭后，他们在附近找了一家极其简陋的客栈住下。
朱允熥躺在硬板床上，听着窗外隐约传来的海浪声，辗转难眠，反复咀嚼着“脚底盐”三个字。
次日，天刚蒙蒙亮，众人便已起身。
在客栈喝了点照得见人影的稀粥，朱元璋下令：“去盐场。”
靠近海边，空气中混杂着臭鱼烂虾和硫磺气味，闻着就令人作呕。
道路两旁，是大片低矮歪斜的窝棚，用芦苇、烂木板和破席搭建而成，难蔽风雨。
远远望去，巨大的盐田在晨光中泛着灰白，粗大的烟囱冒出浓黑的烟柱。
盐场外围是成群结队的人，衣不蔽体，骨瘦如柴，在盐田和灶房间机械地劳作着。
他们全都面色蜡黄，眼神麻木，许多人的脖颈异常粗大，如同挂了颗瘤子。
一些孩童在污浊的水洼边追逐，瘦小的身子顶着鼓胀的肚子。
“爷爷，这些…就是世代煮盐的灶户？”朱允熥的声音有些发干。
他想象中的盐工，虽然辛苦，总该能维持温饱，可眼前的这些人…
朱元璋面色沉郁，没有回答。
赵勉在一旁低声道：
“少爷，朝廷规制，灶户世袭，不得脱籍。他们所产之盐，悉数归官，只能靠朝廷发放的工本米活命。只是近些年，这工本米，十成能发下三四成，便算是…皇恩浩荡了。”
这不就是奴隶吗？而且是世代为奴！朱允熥第一次因为自己的皇孙身份而感到羞耻。
他在心里暗暗发誓，迟早废除这种编户制度，使所有人能够自由迁徙，自由选择职业。
正说着，他们路过一处窝棚，看到一个老灶户正从一个脏兮兮的麻袋里，小心翼翼地敲下些黑黄色的，板结的块状物，再用石头捣碎，撒进一锅冒着热气的糊状物里。
朱元璋停下脚步，问：“老哥，你这往锅里放的，是盐？”
老灶户抬起泛白的双眼，警惕地扫过他们，见是过路客商，才沙哑道：“不是盐还能是啥？”
朱允熥忍不住上前一步，难以置信地问：“可你们就在盐场！天天守着盐山盐海，为何不吃好盐？”
老灶户嗤笑一声，露出零星几颗黄牙：
“好盐？那是官府的！是老爷们的！碰一碰，轻则鞭子，重则砍头！我们能弄到点淋泥水晒出来的土盐、硝盐，掺和着吃，就算阎王爷还没想起收咱！就这，”
他用木勺敲了敲锅边，“还得省着吃，半大小子，吃死老子，这点东西，吊着命罢了！”
淋泥水？土盐？硝盐？
朱允熥瞬间明白了昨晚那碗面为什么那么苦涩，也明白了街上行人粗大脖颈的原因。
他们长期食用的，根本就是含有大量重金属和有害杂质的毒盐！
一阵急促的马蹄声和粗暴的呵斥声从盐场方向传来。
几名挎着腰刀的盐丁，簇拥着一个穿着吏员服饰的胖子，正对着一群刚交完盐的灶户呼来喝去。
那吏员随手抓起一把灶户交上的官盐，放在指尖捻了捻，又放在鼻尖闻了闻，猛地将盐摔回筐里，骂道：
“狗东西！又他妈偷工减料！这成色差了，潮气重，扣三成！”
领头的灶户噗通一声跪倒在泥水里，不住磕头，额头瞬间见了血：
“王管事！您老开恩啊！都是按规矩，熬足了火候的，不敢有假啊！”
那王管事飞起一脚，将他踹翻：“滚你妈的！再啰嗦全扣光！下一个！”
朱元璋的眼神已经冷得像数九寒天的冰。
赵勉在他耳边用极低的声音说：
“东家，这是常事。盐吏以此为由克扣斤两，中饱私囊。灶户被盘剥得活不下去，要么逃亡成为流民，要么…就只能偷偷煮些私盐换口粮…”
离开令人窒息的盐场，已近中午。众人口干舌燥，心情沉重。冯诚打听到城里有官盐店，便提议去看看。
官盐店门面尚算齐整，青砖灰瓦，但门可罗雀。
店内柜台上摆放着样品盐，颜色却远非雪白，而是灰暗泛黄，且结块严重，如同石头。
朱元璋问道：“这盐，怎么卖？”
店员懒洋洋地报了个价。
“这么贵？”朱允熥脱口而出。
这价格，几乎是那碗“脚底盐”的几十倍！寻常百姓如何负担得起？
店员白了他们一眼：“官盐就这个价。买不起就去吃土盐硝盐，那个便宜。”
走出官盐店，烈日当空，却让人感觉不到一丝暖意。
朱允熥回头望去，一边是盐场灶户的非人惨状，一边是官盐店里质次价高的官盐。
亲自耳闻目睹的这一切，如此的荒谬，如此的残酷。这个系统，早已从根子上烂透了！仅靠修修补补，如同在朽烂的木船上打补丁，终将难逃沉没的命运。
灶户被逼到绝境，官盐脱离百姓，中间的利益被层层蛀虫吞噬。指望这个系统自我净化，产出能让百姓吃得起的干净盐，己经绝无可能了。一个前所未有的念头，在他心中破土而出，并且迅速变得坚如磐石。
他快步走到朱元璋身边。
“爷爷，纸上听来终究浅，觉知此事要躬行！坐在金銮殿里，听再多大道理，远不及亲自走一遭！大明盐政体系，已经病入膏肓无可救药了。黎民百姓吃一口盐，竟然这么难！＂
朱元璋被问得哑口无言，他一向自认为忧民勤政，此刻只觉得心里发虚，脸上发烫。
朱允熥继续说道：
“不如由皇家亲自牵头，成立一个皇明盐业总号，在沿海另设新场。用更高效的法子，生产雪白，纯净，没有任何杂质的食盐，价格低到任何一个升斗小民都吃得起。“