灵兽山，主峰议事大殿。
往日里庄严肃穆的殿宇，此刻却仿佛被一座无形的大山死死压住，空气凝滞得几乎能滴出水来。宽广的白玉地面光洁如镜，清晰地映照出殿中稀疏、狼狈的人影，反而更添几分凄清与冷寂。与数月前弟子们在此集结、意气风发准备前往血色禁地时的喧闹鼎盛相比，眼前的景象只能用“惨烈”二字形容。
参与此次血色试炼的灵兽山弟子已然回归，但此刻还能站在殿中听候问询的，算上站在人群靠后位置、低眉垂目的李靖，也仅仅只剩下了五人。这五人，无一不是身上带伤，气息紊乱萎靡，衣衫破损，沾满早已干涸发黑的血污与禁地特有的泥泞尘灰。他们脸上早已没了出发时的期待与锐气，只剩下劫后余生的茫然、深入骨髓的疲惫，以及那双眼中无论如何也掩饰不住的、源自亲眼目睹大量同门惨死的惊悸与浓得化不开的悲恸。每一次呼吸，都似乎带着血腥味的沉重。空旷大殿内回荡的细微脚步声和压抑的喘息，无声地诉说着禁地之行的残酷代价。
李靖站在相对靠后的位置，身形刻意收敛，但比起周围几乎站立不稳的同门，他显得颇为镇定。他的衣衫同样有些破损，几处明显的撕裂痕迹和溅射状的血迹表明他也经历了恶战。然而，与同门普遍气息萎靡、灵力虚浮不同，他周身散发出的灵力波动稳定而清晰，赫然达到了练气十二层的境界！这份修为，在内门弟子中也已算是不错，足以让人正视。他的面色带着经历恶战后的正常疲惫与苍白，但眼神沉稳内敛，低垂时掩藏着深思，偶尔抬起扫视，锐光一闪而逝，显示出其心神并未因惨烈经历而崩溃，反而有种沉淀下来的冷静。
但在这群真正伤疲交加、心神受创的同门映衬下，他这份“十二层”的修为和“过于”冷静的状态，依然形成了一种微妙的违和感。毕竟，其他几位练气十层以上的幸存者，此刻也多是摇摇欲坠，远不如他这般“完好”。（实际他的修为已臻练气十三层大圆满，距离筑基仅一步之遥，远非表面所示。）
大殿上首，主持此次叙功会议的，是一位面容清癯、颧骨微凸、目光锐利得仿佛能刺穿人心隼的老者。他身着代表金丹长老身份的青色云纹道袍，袍袖间隐隐有灵光流转，气息渊深似海，仅仅是端坐在那里，便自然散发出一种令人心悸的威严。此人正是灵兽山掌管戒律、刑赏与部分外事，权柄极重的金丹初期长老——青泉真人。两侧下首，还端坐着四位筑基后期的执事长老，个个面色沉凝如水，眉宇间凝结着化不开的阴霾与一丝若有若无的肃杀之气，显然早已通过特殊渠道知晓了禁地内的大致情况，心情沉重至极。
青泉真人那如同鹰隼般锐利的目光，缓缓扫过下方五名幸存弟子，如同冰冷的刀锋刮过每个人的皮肤，带来一阵无形的压力。他并未立刻开口，而是让那沉重的寂静又持续了数息，方才声音平和，却带着不容置疑的威严，清晰地传入每个人耳中，穿透了大殿的死寂：
“开始吧。将尔等此次禁地之行，尤其是遭遇魔道伏击、所见所闻，据实详细道来，不得有任何隐瞒与夸大。事关宗门研判魔道动向与后续应对，尔等务必谨言。”
弟子们依序上前，声音或颤抖、或沙哑、或带着哽咽，开始陈述各自的经历。
终于，轮到了站在最后方的李靖。他上前几步，来到大殿中央，先是向着上首的青泉真人和两侧的执事长老们躬身行了一个标准的弟子礼，姿态沉稳，不卑不亢。随后，他抬起头，脸上带着经历大战后的疲惫与一丝凝重，语气平稳地开始叙述自己的经历。
他言语简练，条理清晰。他首先提及自己进入禁地后，凭借练气十二层的修为，选择单独行动，依靠“早年学得的一些阵法知识”和“颇为用心研习的御虫术”，在谨慎探索的同时，采集到了不少灵草。
接着，他话锋一转，提到在进入禁地数日后，于一处偏僻峡谷外，“遭遇”数名魔修正在围攻天阙堡的石坚与罗林两位道友。
“弟子见同门遇险，形势危急。弟子虽修为尚可，但对方人多势众且手段诡异。不敢怠慢，立刻全力催动早年偶得的一套阵盘，并驱使灵虫从旁协助，经过一番苦战，方才侥幸击退追兵，助二位道友脱险。”他将那日的战斗归结为练气十二层修为的全力爆发、加上阵盘和灵虫的辅助，以及一番“苦战”，听起来合理了许多，不再那么突兀。
然后，他提到从魔修的行动和零星信息中，察觉异常，“自恃有十二层修为，胆气稍壮”，便尝试深入探查，并“大胆猜测”魔道阴谋核心可能位于核心区域废墟。
“弟子深知此事关系重大，非一人之力可为。便立刻向多个方向发出远距离传讯符，希望能召集同门，共抗魔孽。万幸，凌绝霄凌道友、陈玉楼陈道友、张一符张道友等诸位实力强大的师兄师姐及时收到讯息赶来。”他将发出传讯符的行为与自身十二层的修为联系起来，显得更有底气。
对于后续战斗，他描述为：“弟子与诸位师兄师姐汇合后，便依托阵法与御虫之术，从旁策应，尽力干扰魔修，护持同道。魔修势大，战斗极为惨烈，弟子亦数次遇险，所幸凭借修为与些许手段，侥幸得存，并略尽绵薄之力。”他依旧强调“从旁策应”、“略尽绵薄”，将主要功劳归于凌绝霄等人，但一个练气十二层的修士在那种大战中发挥不小作用，已经显得合情合理，不再需要过度自贬。
李靖话音刚落，一旁等候的其他弟子也迫不及待地上前补充。
青泉真人的目光再次落到李靖身上，那锐利如鹰隼般的视线仔细打量着他。练气十二层的修为，在这个年纪的内门弟子中，已算得上中上之资，值得稍加关注。
“李靖，”青泉真人开口，声音平稳，“你以练气十二层的修为，能临危不乱，洞察先机，及时传讯；更能仗义出手，凭借阵法与御虫之术助同门脱困，并在后续大战中稳住阵脚，策应得力。表现可圈可点，心性、实力皆属不俗。你的阵法与御虫之术，看来颇得精髓，非一日之功。”
这番评价，更为中肯，是基于他“练气十二层”修为的合理赞许，怀疑的成分大大降低。
李靖心中稍定，但依旧保持谦逊，躬身回应：“长老谬赞。弟子只是尽了同门之谊与本分。些许阵法与御虫手段，确是弟子多年潜心钻研所致，所幸此次未曾拖累同门后腿。能最终挫败魔谋，全赖凌道友等诸位主力奋战以及宗门洪福。”
他将“修为停滞”的借口自然摒弃，转而强调“多年潜心钻研”，符合一个练气十二层修士的人设。
青泉真人微微颔首，似乎比较满意这个回答。一个修为扎实、还有一手不错辅助技艺的弟子，值得培养。他不再深究，转向宣布奖励。
所有弟子皆可获得丰厚的灵石、丹药补偿，并记上一大笔宗门贡献点。而对于李靖，则特别指出其“预警及时、传讯有功、于危难中相助同道，心性可嘉”，除常规奖励外，额外赐予一枚筑基丹，并特许其进入宗门藏经阁二层，限期三日，可任意挑选一门功法或秘术进行研习。
此奖励宣布，大殿内顿时响起一片难以抑制的低声哗然！无数道目光瞬间炽热地聚焦在李靖身上，其中充满了震惊、难以置信、以及几乎要满溢出来的嫉妒！
筑基丹！那可是能大幅提升筑基概率的至宝！无数内门弟子苦苦积攒贡献点也未必能换得一枚！藏经阁二层！那里存放的可是灵兽山真正的核心传承与高深秘术，寻常内门弟子根本无缘得见！
这份奖励，对于一个明面上只有练气六层、灵根资质看似普通的弟子而言，丰厚得简直令人眼红心跳！几乎瞬间就将李靖推到了风口浪尖之上！
李靖脸上立刻浮现出恰到好处的“巨大惊喜”、“激动”与“不知所措”，甚至身体都微微“颤抖”起来，他上前一步，深深躬身，用带着明显颤音和哽咽的语气连声道谢，演技浑然天成，将一个骤然获得天大机缘的普通弟子形象演绎得淋漓尽致：“弟子…弟子何德何能，蒙长老与宗门如此厚赐！弟子…弟子叩谢长老恩典！叩谢宗门栽培！弟子定当呕心沥血，勤修不辍，绝不辜负宗门厚望！万死难报此恩！”说罢，更是郑重地行了一个大礼。
青泉长老摆了摆手，面色不变：“此乃你应得之赏。望你好自为之，莫负宗门期望。都退下吧。”
叙功结束，弟子们散去。李靖能感觉到背后的目光依旧复杂，羡慕、嫉妒、审视皆有，但少了许多之前可能存在的“难以置信”和“极度诡异”的探究。一个练气十二层、立下大功的弟子获得重奖，虽然引人眼红，但仍在宗门规则和理解范围之内。
他面色平静，步伐沉稳地向外走去。他知道，练气十二层的明面修为，加上这次的功劳和奖励，已经让他无法再完全低调。
‘练气十二层…正好。下一步，便是寻找契机， “突破” 筑基了。’李靖心中暗道，眼神深处掠过一丝精光。以他实际练气十三层大圆满的洪荒根基，筑基对他而言，已非难关，而是需要一个合适的时机和方式，对外展现出来。
灵兽山的山风吹过，带着灵植的清新气息，却也吹动了山下悄然涌动的、名为嫉妒与算计的暗流。李靖的身影逐渐消失在通往山下小径的尽头，他的道途，即将步入一个新的阶段。