泰安元年的冬日，并未因朝堂上那场关于科举与新政的激烈交锋而停滞。纷纷扬扬的大雪终于覆盖了许昌城，将一切喧嚣与棱角暂时掩埋在纯净的白色之下。然而，冰雪覆盖之下，暗流涌动更甚，各方势力都在新政的压力下，重新审视着自己的位置，寻找着生存乃至反扑的缝隙。
新科状元寒生，因其在朝堂上直面杨彪等旧臣的锋芒，虽赢得了陛下和部分务实派官员的赏识，却也彻底将自己置于了风口浪尖。他被授予的官职是吏部考功司主事，正六品，品阶不高，却位置关键，专司《官吏考成法》细则的拟定与日后执行监督的筹备。这无疑是将他架在火上烤。
吏部衙门内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股无形的寒意。寒生坐在属于自己的那张略显狭窄的公案后，面前堆满了来自各州郡的官员档案、钱粮册簿以及旧有的考绩文书。他需要从中梳理出可用于量化考核的指标，这工作量巨大，且阻力重重。同衙的几位郎中、员外郎，多是世家出身或与旧势力盘根错节，对他这个“幸进”的寒门状元，表面客气，实则疏远，交付文书时拖沓敷衍，问及细节则推诿搪塞，已是常态。
“寒主事，”一位姓王的员外郎皮笑肉不笑地将一摞卷宗放在他案头，“这是河东郡去岁钱粮收支总录，您要的‘量化指标’，下官才疏学浅，实在不知从何量化起，还是您亲自过目吧。” 那卷宗杂乱无章，数字模糊，显然是故意为之。
寒生深吸一口气，压下心头火气，平静道：“有劳王员外郎，放下便是。” 他深知，在此地，愤怒与抱怨毫无用处，唯有做出实绩，方能站稳脚跟。他埋首卷宗，一点一点地核对、整理，常常直至深夜，吏部衙门的灯火，最后熄灭的总是他这一间。
这日散衙，寒生踏着积雪往回走，他在许昌并无宅邸，只在城南租住了一间简陋的小院。刚出皇城不远，便被几人拦住了去路。为首者，正是科举时与他同科、位列榜眼的裴琰。裴琰如今也在吏部观政，挂了个清闲的员外郎衔，此刻他披着昂贵的狐裘，面色在雪光映衬下更显冷峻。
“寒状元，好勤勉啊。”裴琰语带讥讽，“听闻你近日在拟定那《考成法》细则？真是陛下跟前的大红人。”
寒生停步，拱手行礼，不卑不亢：“裴兄过誉，食君之禄，忠君之事，分内而已。”
“分内？”裴琰冷笑一声，上前一步，压低声音，“寒生，莫要得意忘形！你以为凭你一人，真能撼动这数百年的规矩？科举取几个寒门，不过是陛下安抚人心的手段！这官场，终究是我等士族的天下！你如今所为，是在自绝于天下士人！”
寒风卷着雪沫，扑打在寒生脸上，冰冷刺骨。他看着裴琰眼中毫不掩饰的敌意，心中反而一片澄明。他想起陇西老家那漏风的茅屋，母亲期盼的眼神，以及陛下在朝堂上那斩钉截铁的话语。
“裴兄，”寒生缓缓开口，声音清晰而坚定，“寒生入仕，非为结党营私，亦非为光耀门楣。只为不负圣恩，不负所学，为这天下寒微者，争一条堂堂正正的出路。陛下欲开万世太平，涤荡暮气，此乃大势所趋。顺之者昌，逆之者……只怕未必是寒生。”
裴琰没料到他会如此直接强硬，脸色顿时变得铁青：“好！好一个大势所趋！那我们便走着瞧！” 说罢，冷哼一声，带着人拂袖而去。
寒生望着他们消失在雪幕中的背影，紧了紧身上略显单薄的官袍，继续深一脚浅一脚地走向自己那寒冷的小院。他知道，这只是开始，未来的明枪暗箭，只会更多。
与此同时，皇宫御书房内，却是暖意融融。
张圣并未批阅奏章，而是在听诸葛亮汇报“破浪号”的修复与改进进展。巨大的案几上，摊开着新的蒸汽机结构图和密封部件草图。
“……依陛下所授图示，马尚书已带人连夜赶制新式密封环，采用熟铜为基，内嵌石墨，外包浸油麻绳，初步测试，耐压与密封性远超以往。断裂的主轴销也已改用新炼的百炼钢，强度应无问题。预计半月内，可完成修复并进行第二次系泊试验。”诸葛亮语速平稳，汇报简洁明了。
张圣点点头，目光却落在诸葛亮脸上那难以掩饰的疲惫之色上。“孔明，辛苦了。格物院诸事繁杂，马德衡（马钧）长于技术，拙于人事，诸多协调统筹，皆压于你身。”
诸葛亮微微躬身：“此乃臣之本分。能参与此亘古未有之伟业，亮幸甚至哉，何言辛苦。”
“本分之外，亦需张弛有度。”张圣从案几旁拿起一份奏报，递给诸葛亮，“这是靖安司关于西域的最新线报，你看看。”
诸葛亮接过，快速浏览，眉头微蹙：“司马懿果然不死心，仍在搜罗工匠，试图仿制火器，虽进展甚微，但其心可诛。更与乌孙往来密切，恐有引狼入室之患。”
“疥癣之疾，暂不足虑。”张圣淡淡道，“其困守敦煌，资源匮乏，人才凋零，纵有些许小动作，难成大气。朕所虑者，不在外，而在内。”
他站起身，走到窗前，望着窗外纷飞的大雪：“科举与考成，如同两把利剑，刺向旧有利益的藩篱。杨彪等人虽在朝堂上暂时退却，但绝不会甘心。寒生今日遭遇，不过是冰山一角。各地抵制新政、阳奉阴违者，不知凡几。这新政推行，光有雷霆手段还不够，需得有润物无声的智慧，更需得有一批能砥柱中流的干才。”
诸葛亮深以为然：“陛下明鉴。寒生刚直，可为先锋，然需历练，亦需护持。徐相老成谋国，蒋侍中干练通达，皆可倚重。然各级官吏，尤其是州郡大员，若不能与朝廷同心，则政令难出许昌。”
“所以，《考成法》必须快，必须严，必须公！”张圣转身，目光锐利，“要以这考成之尺，量出忠奸，辨出贤愚，筛出真正能为朕、为这新朝牧守一方的能臣干吏！孔明，你在荆州时，便以识人着称，观这新科进士之中，除寒生、陈瑾外，还有哪些是可造之材？”
诸葛亮略一沉吟，道：“陛下，此次进士中，确有几人颇堪留意。如那二甲头名李严，出身南阳，通晓刑律，处事果决；三甲之中，有一人名费祎，虽年轻，然心思缜密，长于协调；还有那益州来的张裔，熟知蜀地风情，或可用于将来安抚西南……”
君臣二人就在这暖阁之内，对着新科进士的名录，细细剖析，将一个个名字与可能任职的地方、可能面临的挑战联系起来。张圣凭借超越时代的见识，提出许多匪夷所思却又切中要害的考核与任用思路，令诸葛亮屡屡有茅塞顿开之感，对这位陛下的深谋远虑，佩服得五体投地。
夜深了，诸葛亮告退离去。张圣独自留在御书房，并未休息，而是摊开了一幅巨大的华朝疆域图。他的目光掠过已定的州郡，扫过波涛汹涌的东海，最终停留在那片被冰雪覆盖的北方，以及西边广袤的、尚未完全臣服的西域。
他知道，内部的整合远比外部的征服更加艰难。科举取士，考成官吏，只是第一步。接下来，还有更加复杂的税制改革、土地分配、军队国家化、乃至思想文化的统一与重塑。每一步，都可能触及既得利益者的逆鳞，引发强烈的反弹。
但他别无选择。既然来到了这个时代，坐上了这个位置，他就要用自己的方式，为这片土地和人民，打下一个前所未有的、坚实的根基。这过程注定充满荆棘与牺牲，如同这严冬一般酷烈。
“砥柱中流……”他低声重复着这个词，嘴角泛起一丝冷峻的弧度。他知道，自己就是那根最大的砥柱，必须立在时代浪潮的最中央，承受所有的冲击。而他挑选的寒生、诸葛亮、徐元、蒋琬等人，乃至千千万万即将因新政而崛起的寒门士子、能工巧匠，都将成为支撑这根砥柱的基石。
窗外，风雪正疾。而御书房内的灯火，彻夜长明，如同这漫长冬夜里，一颗坚定跳动的心脏，引领着一个古老帝国，走向脱胎换骨的黎明。