初平五年的冬季，似乎比往年来得更早一些。凛冽的北风卷过中原大地，也吹拂着渤海之滨的南皮城。城内外，一片肃杀与忙碌交织的景象。戍卫的士兵甲胄寒光闪闪，呵出的白气瞬间凝结成霜；工坊区内，炉火日夜不熄，敲打之声不绝于耳；官道之上，运送物资的马车队络绎不绝，将各地的粮草、原料汇聚于此。
镇东将军府内，炭火烧得噼啪作响，暖意融融，却驱不散弥漫在核心智囊眉宇间的深沉思虑。兖北大战的尘埃虽暂时落定，但更深层次的博弈才刚刚开始。
张圣放下手中关于各地秋收汇总以及流民安置情况的简报，看向徐元：“文表，今冬明春，我渤海境内，首要之事便是确保民生无虞，不能有大规模饥荒冻馁。新政推行，根基在于民心，民心稳，则根基固。”
徐元肃然应道：“主公放心。各地常平仓皆已按令充实，存粮足以应对今冬明春之需。流民安置点也已备足越冬柴薪、棉衣。蒋琬大人亲自督导，各地官吏不敢懈怠。只是……”他略一沉吟，“兖州、豫北新附之地，因战乱影响，民生更为艰难，恐需额外调拨钱粮赈济。”
“准。”张圣毫不犹豫，“非常之时，行非常之事。从府库中拨出专款，由公琰统筹，用于兖、豫新附之地的赈济与春耕准备。要让他们看到，归附我渤海，便能活命，便有希望。此事，亦是瓦解曹操民心之利器。”
“主公英明。”蒋琬领命，眼中闪烁着务实的光芒。
内政安排妥当，张圣话锋一转，目光投向一直静立待命的李狗儿：“狗儿，各方动向如何？尤其是许都和邺城。”
李狗儿精神一振，上前一步，低声道：“主公，许都方面，曹操确如所料，正全力整顿内务，清查户口，整顿吏治，并大肆犒赏兖北之战有功将士，以稳定军心。然其麾下，似有暗流。细作回报，荀彧、程昱等颍川派与以曹氏、夏侯氏为首的谯沛武将集团之间，因战功封赏及后续战略，似有微妙龃龉。此外，曹操对其后方，尤其是与荆州接壤的南阳等地，防范明显加强。”
“哦？”张圣眼中精光一闪，“将相不和，乃取乱之道。曹操虽能压制一时，但裂痕既生，便难弥合。此讯甚为重要。”他顿了顿，又问，“邺城那边呢？袁本初新败之余，是何光景？”
李狗儿脸上露出一丝不易察觉的讥诮：“袁绍退回邺城后，闭门谢客多日，据闻时常怒斥麾下文武无能。审配、郭图、逢纪等人互相攻讦，皆言对方应对颜良之败负责。许攸因献策不力，已遭袁绍冷落，处境堪忧。袁军内部，士气低迷，将领离心，短期内确无力再组织大规模攻势。”
“一败便如此，袁本初之气量，可见一斑。”张圣微微摇头，随即下令，“狗儿，对此二处，需再加一把火。对许都，想办法让曹操知道，他麾下某些‘颍川名士’，私下里对我渤海推行的‘唯才是举’、‘抑制豪强’之策，颇有‘赞誉’之词。记住，要做得自然，似是而非，让曹孟德自己去猜忌。”
“属下明白！”李狗儿心领神会，这是要加深曹操核心集团的裂痕。
“至于邺城，”张圣继续道，“散播消息，就说郭图、审配等人，为推卸责任，已将战败之过尽数归于许攸，并密谋将其置于死地。同时，也可‘无意间’让袁绍知道，他麾下某些将领，因不满赏罚不公，已有异心。要让他觉得，邺城内外，危机四伏。”
“是！”李狗儿眼中闪过兴奋，这种搅动风云的任务，正是靖安司所长。
徐元在一旁听着，捻须沉吟道：“主公此策，乃攻心之上计。然则，我方自身，亦需有所行动，方能在接下来的变局中占据主动。与荆州之盟好，需更进一步。”
张圣点头：“文表所言极是。仅靠商贸纽带，尚不稳固。我意，可正式遣一能言善辩之士为使者，携重礼前往襄阳，拜会刘表。明面上，是答谢其允许通商之谊，加强两家友好；暗地里，可与蔡瑁密谈，探讨未来共抗‘北方强邻’（指曹操）之可能。即便刘表不愿明确结盟，也要让他保持现状，继续牵制曹操部分兵力。”
“此事，非元亲自走一遭不可。”徐元主动请缨，“元与蔡瑁已有书信往来，对其人其性有所了解，且身为文臣，不易引曹操过度警觉。”
张圣看着自己最倚重的臂膀，沉吟片刻，摇头道：“文表乃我之萧何，统筹全局，不可或缺。荆州之行，虽重要，却不必你亲往涉险。”他目光转向蒋琬，“公琰，你心思缜密，长于应对，此次便由你为正使，另选机敏干员为辅，出使荆州，如何？”
蒋琬闻言，神色一凛，旋即郑重拱手：“承蒙主公信重，琬必竭尽全力，不辱使命！”
“好！”张圣满意道，“你准备一下，开春后便出发。礼物要丰厚，言辞要恳切，但底线要清晰。我渤海可与荆州为友，共御外侮，但绝不会屈居人下。”
安排完外交事宜，张圣的思绪又回到了军事与技术层面。“传令黄忠，淮北前线，谨守‘稳’字诀。练兵、筑垒、囤粮，不得冒进。但小股精锐的骚扰渗透不可停，要让曹操的淮南之地，永无宁日，持续放血。告诉云长、翼德，加紧操练，明年，必有他们用武之地！”
“诺！”
“格物院那边，”张圣最后吩咐道，“马钧所需，一应满足。燧发枪的可靠性，务求再提升。那‘火轮船’的设想，纵使艰难，亦不可放弃研究。告诉德衡（马钧字），勿虑钱财，但求寸进。”
一道道指令，如同精准的棋子，落在天下这张巨大的棋盘上。或明或暗，或文或武，或对内或对外，编织成一张无形的大网，静待时机，收紧网罗。
就在南皮紧锣密鼓布局之时，许都丞相府内，曹操看着手中关于渤海与荆州商贸往来愈加频繁的密报，眉头紧锁。他唤来荀彧、程昱，沉声道：“张圣此子，不动刀兵，却比刀兵更厉。其行新政，收寒门，通商贾，交外援，步步为营，根基日厚。长此以往，必成大患！”
程昱冷声道：“丞相，此獠不除，后患无穷。然我军新疲，不宜再启大战。或可遣精干之士，潜入渤海，伺机破坏其工坊要害，或……除此祸首！”他眼中闪过一丝狠厉。
荀彧却摇头道：“仲德（程昱字）之计，恐非上策。张圣自身武艺不凡，护卫森严，其麾下靖安司无孔不入，行刺难成，反易授人以柄。破坏工坊，亦难动摇其根本。彧以为，当务之急，乃稳固我方，富国强兵，广揽人才。待元气恢复，再以雷霆之势，犁庭扫穴！”
曹操默然良久，叹道：“文若之言，老成谋国。然……时不我待啊！”他目光深邃，望向北方，心中对那个迅速崛起的年轻对手，忌惮之意更深。
而在邺城，袁绍听着麾下谋士们依旧无休止的争吵，只觉心烦意乱。许攸称病不出，审配、郭图争权愈烈，军中将领亦是人心浮动。他忽然有些怀念当初田丰、沮授在时的日子，至少那时，还有人能给他些逆耳忠言。一股前所未有的颓丧与孤立感，涌上这位曾经意气风发的关东盟主心头。
这个冬天，各方势力都在舔舐伤口，积蓄力量，谋划未来。表面平静的九州之下，是更加汹涌澎湃的暗流。而执棋者之一的张圣，已然布下了更多的暗棋，只待东风起时，便可搅动整个天下大势。