张沐自请削减兵员、请求朝廷派员监理的奏表，以八百里加急的速度送抵长安，其内容不出意外地在朝堂上引发了新一轮的波澜。
支持者赞其“公忠体国”、“襟怀坦荡”，认为这是对之前弹劾最有力的回应，足以证明东海都护府并无二心。而刘荣与馆陶公主等人，则有种一拳打在棉花上的憋闷感。他们明知这是以退为进之策，但在张沐如此“恭顺”的姿态面前，若再强行追究，反倒显得朝廷刻薄寡恩，猜忌功臣。
最终，经过几番争执，刘荣不得不下旨，对张沐“识大体、顾大局”之举表示“嘉许”，原则上同意其削减兵员之请，并着吏部、兵部、户部共同遴选“干练专员”，筹备前往夷洲事宜。但旨意中也强调，夷洲防务关乎海疆安宁，“员额可减，战力不可损”，隐隐带着一层不易察觉的审视与压力。
这道旨意如同一个暂时休战的信号，让长安与夷洲之间剑拔弩张的气氛，得到了片刻的缓和。然而，所有人都明白，这不过是暴风雨来临前的短暂平静。朝廷派出的“专员”抵达夷洲之日，便是新一轮明争暗斗的开始。
夷洲，山体密库旁的静室。
外界风波暂息，阿娇将更多精力投入到与“星核”的沟通与感悟之中。连日来的静坐冥思，让她与这枚远古造物之间的联系愈发清晰、稳固。她不再仅仅是被动接收一些破碎的信息，而是能够主动将心神沉入其中，如同潜入一片由星光与知识构成的浩瀚海洋。
这一日，她如同往常一般，将心神寄托于星核。初时，依旧是那片熟悉的、流转不息的星云与晦涩难明的知识碎片。但渐渐地，她感受到了一丝不同寻常的“牵引”。
那感觉极其微弱，仿佛星空彼岸传来的一缕共鸣。它并非来自星核本身，而是透过星核，感应到了某种与之同源，却又独立在外的东西。一道指向西北，缥缈而遥远，仿佛深埋于黄土之下，或隐匿于雪山之巅；另一道则依旧指向东海，但其方位，比沉默群岛更加深邃、更加渺茫，仿佛位于世界的尽头。
这感应，比她之前模糊感知到的“碎片”线索，要清晰了不少！
阿娇心中一动，尝试着将更多的心神之力，沿着那两道微弱的“牵引”延伸出去。尤其是那道指向西北的感应，似乎因为距离相对较近（尽管仍相隔万里），反馈回来一丝极其隐晦的、带着苍凉与古老气息的波动。
就在她的心神与那西北方向的波动产生极其短暂接触的刹那，静室中的星核骤然亮起，散发出的辉光不再是之前的温润，而是带着一种急促的明灭节奏，如同在发出某种警示！
阿娇猛地从那种玄妙的状态中脱离出来，额角渗出细密的汗珠，心神一阵疲惫，但眼神却亮得惊人。
“西北……那里果然有东西！”她低声自语，心脏因这确切的发现而加速跳动。星核的警示她也感受到了，那似乎在提醒她，以她目前的能力，远距离的感应极其耗费心神，且可能存在未知的风险。
她收敛气息，缓缓调息。待心神稍定，她立刻召来了张沐与刘无采。
“星核的感应清晰了许多。”阿娇开门见山，将西北与东海两个方向的情况告知二人，“西北方向的碎片，似乎能被更明确地定位，但其所在，恐怕绝非易与之地。星核亦发出警示，探寻之路，必多艰险。”
张沐凝视着阿娇略显疲惫却充满决断的脸庞，沉声道：“既有线索，便不能放过。殿下欲先往西北？”
阿娇颔首：“东海方向过于渺茫，且胥弥败退后，海上局势未明，贸然深入，恐有不测。西北虽远，毕竟是在陆上，在我大汉疆域之内，行事更为便宜。况且……”她顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“若能先得西北碎片，或能进一步提升我与星核的契合，届时再图东海，把握更大。”
这是稳妥之策。刘无采也点头表示赞同：“兰台在西北亦有布局，虽不及东南，但提供情报与支援，应无问题。”
“如此，便定下先行西北。”阿娇最终拍板，“此事需绝对保密，除我等核心数人，不得外泄。对外，仍需营造我等专注于海疆、研究‘火种’的假象，以迷惑长安与蓬莱。”
张沐道：“臣会加紧安排夷洲防务，确保即便朝廷专员到来，亦不能动摇根本。殿下准备何时动身？”
阿娇略一思索：“需等朝廷的专员抵达，与他们见过一面，稳住他们之后。此外，此行需一支精干小队，人员贵精不贵多。你我从夷洲军中与兰台社内挑选可靠人手，秘密准备。”
就在阿娇等人密议西北之行时，远在数千里之外，一片广袤无垠、黄沙漫卷的戈壁深处，一座被风沙侵蚀了千万年的残破古城遗址地下，某种沉寂了无数岁月的物事，仿佛被来自遥远东南的那一缕星辉涟漪所触动，极其轻微地、几乎无法察觉地，颤动了一下。覆盖其上的厚厚沙尘，随之簌簌滑落少许，露出了其表面一丝与星核上纹路极为相似的、黯淡的刻痕。
而这微不可察的动静，却惊动了世代居住于这片绿洲、守护着古城传说的一个古老部族中的大祭司。他猛地从毡毯上坐起，浑浊的眼中闪过一丝惊骇与难以置信，望向东南方向，嘴唇哆嗦着，喃喃吐出几个古老的词汇，其意大致为——“星辰……苏醒了……”
星核的涟漪，已悄然荡开，不仅指引着阿娇的前路，也惊动了沉睡于历史尘埃中的守护者与秘密。西北之行，尚未启程，便已蒙上了一层神秘而莫测的面纱。