太平洋上的风浪颠簸了近一个月，当魔都港的轮廓终于浮现在海平面时，李宇轩站在甲板上，望着那片熟悉的黄土地，心中五味杂陈。顾魏钧走上前来，轻轻拍了拍他的肩：“景行，东西都置办妥当了？”
“三挺马克沁的图纸，五十门75毫米野战炮，都已安排妥当。货船随后就到，下个月就能抵港。”李宇轩递过一份清单，上面密密麻麻记录着武器的型号与交货日期。
顾魏钧仔细看过清单，微微颔首：“如此甚好。燕京那边还等着我们回去复命。”
“是，长官。”李宇轩应声道，心里却在盘算着如何将这批武器的消息尽快传给蒋瑞元——三湘局势正紧，这些军火或许能解燃眉之急。
在魔都稍作停留期间，顾客钧前去与陆军部联络，李宇轩则抽空去了蒋家在上海的寓所。佣人告知蒋瑞元已前往广州，临行前特意嘱咐，若李宇轩回来，务必将军火优先调往湖南，护国军正急需重火力。
“告诉少东家，让他放心，我自有分寸。”李宇轩留下一封亲笔信，详细说明了武器的运输路线，便匆匆随顾维钧北上。
数日后，燕京陆军部。段奇瑞端坐办公桌后，指尖轻抚着军火清单，脸上难得露出一丝笑意：“这次差事办得漂亮，景行。能从美国人手里拿到马克沁的图纸，实属不易。”
“全仗总长平日栽培。”李宇轩谦逊回应。他心知肚明，段奇瑞这番话既是褒奖，也是试探——这批武器未走陆军部正规渠道，而是经由蒋锐元的关系运作，明眼人都看得出其中的关联。
段奇瑞朗声大笑，笑声在办公室里回荡：“好个会说话的后生。我与次长们商议过了，将你放在三湘之地，未免大材小用。”
他话锋一转，神色郑重：“即日起，你便去外交部任职，担任参赞，随顾魏钧好生历练。如今欧战正酣，外交场上须得多下功夫，不能全指望枪杆子。”
李宇轩心中一动。从陆军部调任外交部，看似跨界，实则将他置于更关键的位置——能够接触核心外交决策，甚至影响华夏对欧战的立场。他当即立正敬礼：“谨遵总长之命。”
步出陆军部时，春日正好。李宇轩望着宫墙上流光溢彩的琉璃瓦，忽然觉得前路明朗了许多。在外交部，他能更直接地观察国际风云变幻，或可为将来的抗战早作铺垫——比如，设法与美国保持联系，为日后争取援助埋下伏笔。
此后两年，李宇轩在外交部格外忙碌。他随顾维钧出入各种外交场合，周旋于各国公使之间，从最初的青涩生疏到后来的从容自若，渐渐成为外交部中不可或缺的年轻骨干。
他亲历了中国对德宣战的决策过程，目睹了北洋政府在“参战”问题上的摇摆不定；他曾在谈判桌上与日本公使拒理力争，也曾为争取列强承认中国关税自主而彻夜不眠。这两年的经历让他深切体会到，弱国无外交，所谓谈判，终归要靠实力说话。
1916年的北京，初春的风还带着料峭寒意，街头巷尾却已议论纷纷。李宇轩站在外交部的窗前，望着街对面张贴的讨伐檄文，不禁蹙眉。
“袁大头还是这般执迷不悟。”他低声自语。袁世凯不顾举国反对，硬是在去年年底宣布称帝，改元“洪宪”，结果引来蔡饿、唐记尧等人发起护国战争，西南各省相继独立，北洋军内部也四分五裂。
“好不容易将帝制扫进故纸堆，偏要逆势而为。”李宇轩拿起桌上的报纸，上面刊载着袁大头取消帝制的消息，可局势早已失控——护国军兵临城下，北洋系的冯国张、段奇瑞等人隔岸观火，这位想做皇帝的大总统，已是众叛亲离。
“护国运动闹到这步田地，看你怎么收场。”他放下报纸，心里清楚袁大头的倒台只是时间问题。而他更明白，袁氏一死，中国只会更加混乱。
“等你一去，便是你方唱罢我登场了。”李宇轩揉了揉眉心。段奇瑞必将重掌大权，冯国张定会与之抗衡，西南军阀势必趁机扩张，而蒋锐元在上海积蓄的力量，也该到崭露头角的时候了。
“我也该早作打算了。”他走到书架前，从隐蔽处取出一个账本，上面记录着这两年通过各种渠道积累的人脉与资源——陆军部的旧关系，外交部的同僚，甚至几位美国商人的联系方式，这些都是将来可用的本钱。
他打算待局势稍定，便申请调回南方。燕京这潭水太深，派系倾轧太过厉害，与其在此内耗，不如南下寻蒋锐元，将那批自美国购回的武器用在刀刃上。
“可惜了这些英雄。”李宇凝视着报纸上蔡饿的照片，心生感慨。这位护国将军在前线指挥时积劳成疾，如今正在日本治病，恐时日无多。还有那些为反对帝制而捐躯的将士，他们用鲜血换来的，未必是真正的共和，很可能只是另一场军阀混战的序幕。
正思忖间，办公室的门被推开，秘书匆匆而入：“李参赞，总长请您即刻前往会议室，有紧急会议。”
“知道了。”李宇轩收好账本，整了整西装，快步走向会议室。他明白，又有大事要发生了——袁大头已经不行了，北洋系的大佬们正在密议，讨论的恐怕就是继任者的人选。
走廊里光线昏暗，李宇轩的脚步却格外坚定。他深知往后的日子会更加艰难，乱世之中，机遇与风险并存。但他已不是两年前那个刚从德国回来的毛头小子，两年的外交生涯磨平了他的棱角，也让他更清楚自己该走怎样的路。
不论是在外交部周旋，还是回南方带兵，他都只有一个目标——让这个积贫积弱的国家，在乱世中多一线生机，要说大爱是有的，可已经上了校长的船，至于陪校长去当海岛奇兵，那还是算了。宁可去功德林，绝不去当什么海岛奇兵。
会议室的门近在眼前，里面传来激烈的争执声。李宇轩深吸一口气，推门而入。无论接下来要面对什么，他都已做好了准备。