建安十年秋，河北，邺城。
昔日袁绍的丞相府，如今已成了曹操的行辕。府内气氛却与汉南的蒸蒸日上截然相反，压抑得如同暴风雨前的死寂。曹操端坐主位，面色阴沉得能滴出水来，手中捏着一份来自许都的紧急军报，指节因用力而发白。下方，郭嘉、荀攸、程昱、贾诩、夏侯惇、曹仁等心腹文武，皆屏息凝神，大气不敢出。
“砰！”曹操猛地将绢报拍在案几上，坚硬的木案竟被拍出一道裂痕！他霍然起身，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着滔天的怒火与难以置信的屈辱：“刘协！那个懦弱无能的傀儡！他竟敢……竟敢逃出许都？！还在长安另立朝廷，下诏讨伐孤？！董承、种辑……还有马腾、韩遂那两个匹夫！他们好大的狗胆！”
声音如同受伤的雄狮咆哮，震得整个大厅嗡嗡作响。天子脱逃，另立中央，这对于依靠“挟天子以令诸侯”政治策略起家的曹操而言，是前所未有的重创和羞辱！他苦心经营的“汉室正统”代言人形象，瞬间崩塌！
夏侯惇独眼圆睁，怒吼道：“丞相！末将愿率铁骑，踏平长安，将那小皇帝抓回来千刀万剐！”
曹仁也愤然道：“马腾、韩遂，跳梁小丑，竟敢附逆！请丞相发兵，先平关中，再灭西凉！”
群情激愤，主战之声高涨。曹操深吸几口气，强迫自己冷静下来，目光扫向一直沉默不语的郭嘉：“奉孝，你怎么看？”
郭嘉脸色苍白，近日他的咳疾又加重了，但眼神依旧锐利如鹰。他缓缓起身，声音有些沙哑，却带着不容置疑的冷静：“丞相，嘉以为，此刻……不宜立刻西征。”
“哦？”曹操眉头紧锁，“奉孝何出此言？难道任由那小皇帝在长安号令天下，动摇我军根基？”
“非也。”郭嘉摇摇头，走到悬挂的巨幅地图前，“丞相请看。陛下……刘协虽逃至长安，得马、韩之助，看似声势不小。然，长安残破，关中历经董卓、李傕郭汜之乱，民生凋敝，粮草匮乏。马腾、韩遂，名为汉臣，实为军阀，各怀鬼胎，难以同心。其势，实为无根之木，无源之水，看似汹汹，实则外强中干。”
他手指点向河北：“反观我方，官渡新胜，河北新定，然袁尚、袁熙窜逃乌桓，黑山张燕虽降，其众未完全归心。青州、并州等地，亦需时间消化。此刻若倾全力西征，则河北、青州等地，恐生变故，后院起火，后果不堪设想！”
他又指向南方：“再者，南方刘表，虽暗弱，然拥兵自重；刘备得诸葛亮，如虎添翼，蛰伏新野；更有那汉南刘基，近年来异军突起，据南中、收交趾，兵锋正盛！若我大军西进，此三人趁虚北上，如之奈何？”
郭嘉的分析，如同冷水浇头，让躁动的将领们冷静下来。荀攸点头附和：“奉孝所言极是。当务之急，乃是巩固根本！河北乃天下重地，人口钱粮，远胜关中。必须彻底肃清袁氏残余，安抚百姓，将河北四州真正化为我用！届时，兵精粮足，内部稳固，再西征关中，方可一举而定！”
程昱也道：“可先遣一上将，率偏师进驻洛阳，加固城防，威慑关中，使其不敢东出。同时，遣能言善辩之士，分化马、韩，或拉拢，或离间，拖延其整合关中的时间。”
贾诩阴恻恻地补充：“还可……放出风声，言刘协在长安，实为马、韩傀儡，其诏书乃被迫所为。甚至可……制造些‘意外’，让关中军民对那位天子的安危产生‘担忧’。”
曹操听着谋士们的分析，怒火渐渐平息，取而代之的是深沉的算计。他不得不承认，郭嘉等人的判断是正确的。现在立刻西征，风险太大。
“奉孝老成谋国，诸公之言，甚合孤意！”曹操最终拍板，“传令！夏侯渊、张合，加快清剿河北残敌！曹仁，即刻率军三万，进驻洛阳，加固城防，监视关中！程昱，派细作入关中，散播流言，离间马、韩！荀攸，总揽河北政务，速定民心！”
“诺！”众将齐声领命。
“至于刘表、刘备、刘基……”曹操眼中寒光一闪，“暂以安抚、防御为主。待孤平定河北，整合内部，再与他们……慢慢算账！”
战略既定，曹操集团这部庞大的战争机器，开始转向内部巩固和战略防御。然而，就在曹操以为可以暂时喘口气时，又一则来自长安的密报，送到了他的案头。这则消息，让曹操和郭嘉都皱起了眉头。
密报称，长安朝廷，来了一位神秘的客人。此人高鼻深目，肤色较深，衣着华贵奇特，自称来自极西之地的大国——贵霜帝国！他带来了贵霜王的国书和大量礼物，表示愿意与“大汉正统皇帝”刘协结盟，提供粮草、军械甚至可能的兵力援助，帮助刘协“光复汉室，铲除国贼”！
更令人玩味的是，这位贵霜特使，还向刘协提出了一个“小小的”请求：希望大汉皇帝能下一道旨意，给那个正在南方攻打扶南国的汉南州牧刘基，命令其停止进攻扶南国。理由是，扶南国是贵霜帝国的“友好邻邦”，其存亡关系到贵霜在东南海域的利益云云。
“贵霜帝国？”曹操看着密报，眼中露出疑惑与警惕，“西域以西的那个大国？其疆域据说无比辽阔，国力强盛。他们怎么会突然插手东方事务？还偏偏找上了刘协那个傀儡？”
郭嘉捻着手指，沉吟道：“丞相，此事蹊跷。贵霜远在万里之外，与我中原素无深交，为何此时突然出现，还要支持刘协？嘉以为，其目的恐非单纯‘扶汉’。”
荀攸分析道：“或许，是见中原大乱，想趁机渗透，谋取利益？扶南国地处南海要冲，盛产象牙、香料、宝石，乃东西商路重要节点。贵霜恐是担心汉南吞并扶南，会损害其商业利益，故借刘协之名，行干预之实。”
程昱冷笑：“好一招驱虎吞狼！贵霜想利用刘协这面破旗，来制约刘基的发展。若刘基奉诏罢兵，则其南进战略受挫，威望受损；若刘基抗旨不尊，则其‘汉室忠臣’的面具便被撕下，与长安朝廷对立，政治上陷入被动。无论哪种结果，都对贵霜有利！”
曹操眼中寒光闪烁：“好个贵霜，算计到孤头上来了！刘协那个蠢货，为了点援助，就敢引狼入室？”
郭嘉咳了几声，缓缓道：“丞相，此事虽烦，却也是机会。贵霜介入，势必引起刘基的警惕和反感。我可暗中推波助澜，将贵霜与刘协勾结的消息，巧妙透露给刘基。使其与长安朝廷心生芥蒂。同时，也可借此提醒刘表、刘备等人，外敌虎视眈眈，内部需谨慎行事。”
曹操点头：“奉孝此计甚妙！就依此办理！让刘基去和那贵霜使者斗法吧！孤正好趁此机会，稳固河北！”
于是，一道暗流，开始从中原涌向南方。贵霜帝国的突然介入，如同投入平静湖面的一颗石子，给本就错综复杂的天下局势，增添了新的变数。远在南疆的刘基，尚未知晓，一场来自万里之外的外交风波，即将与北方曹操的战略调整、长安刘协的困兽之斗交织在一起，向他袭来。