建安十一年冬，凛冽的北风席卷中原，却难以吹至温暖如春的汉南。承汉城州牧府内，炭火盆驱散了仅存的寒意，却驱不散弥漫在核心层间的凝重气氛。刘基、法正、徐庶、沮授、庞统、刘巴、是仪等人围坐在巨大的沙盘前，沙盘上清晰地标注出荆州南部武陵、零陵二郡的新态势——张飞、文聘两员大将的旗号已牢牢插在临沅与泉陵，如同两把铁锁，卡住了汉南州北上的陆路咽喉。
“诸葛孔明，好快的手笔。”法正轻点着武陵郡的位置，语气带着一丝棋逢对手的凝重，“张翼德驻武陵，明为守土，实为断我商路，搅乱五溪蛮。文仲业镇零陵，倚仗萌渚岭天险，深沟高垒，摆明了是要将我汉南困死在南疆。这一守一扰，堪称老辣。”
徐庶叹道：“刘玄德得孔明，如虎添翼。其甫得荆州，便能如此迅速稳定内部，并针对我做出如此精准部署，可见孔明之能。我汉南盐铁茶叶北销，多赖武陵山道。若被张飞卡死，短期内确会受损。”
庞统却嘿嘿一笑，指着沙盘上那片广阔的蓝色区域——浩瀚的南海：“陆路不通，何必死磕？元直兄忘了，我汉南最大的优势，从来不在山林，而在碧波！”他看向刘基，“主公，是时候让子义（太史慈）的水师，去更远的地方，会一会江东的豪杰了！”
刘基目光灼灼，盯着南海，缓缓点头：“士元所言，正合我意。诸葛亮想用陆地锁链困住我们，我们就用海洋打破他的囚笼！传令！”
他站起身，声音清晰果断：
“第一，水师都督李异听令！”
“末将在！”李异踏前一步。
“命你即刻抽调楼船十艘，艨艟斗舰三十艘，精选水卒五千，组成‘东海巡弋舰队’，由你亲自统领！伪装成大型商队，满载我汉南精盐、普洱茶饼、精美漆器、琉璃制品，即日启程，沿海岸线北上，巡弋至江东吴郡、会稽郡外海！”
“主公，这是要……”李异略有疑惑。
“巡弋是假，通商亦是假。”刘基嘴角微扬，“真意有三：其一，炫耀武力，让江东孙权看看我汉南水师之雄壮！其二，试探接触，若遇江东水军或商船，可示好交易，散播我汉南愿与江东友好通商之意。其三，也是最重要的一点，寻找一个人！”
“何人？”
“锦帆贼，甘宁，甘兴霸！”刘基目光一闪，“此人乃巴蜀豪杰，勇猛非凡，精通水战，如今似乎正寄居江东，未得孙权完全重用。若能设法接触，许以重利，诱其来投，则我水师如虎添翼！”
李异眼中精光爆射：“末将明白！必不辱命！”
“第二，着令邓芝！”
“臣在！”邓芝出列。
“你精于辞令，善于交际。待李异舰队出发后，你另率一支精干使团，乘快船，直接前往吴县（孙权治所），正式拜会孙权。明面上，代表我汉南州，恭贺其坐稳江东，表达睦邻友好之意，商议互通有无。暗地里，仔细观察江东内部派系，评估孙权其人及其麾下周瑜、鲁肃、张昭等重臣对我态度。尤其注意，是否有贵霜帝国的使者也在江东活动！”
“芝，领命！”邓芝沉稳应下。
“第三，陆路方面，不可完全放弃。”刘基看向法正和徐庶，“孝直、元直，武陵山道，尤其是五溪蛮沙摩柯部，还需加紧联络。张飞性烈，沙摩柯反复，未必没有可乘之机。即便不能打通，也要让张飞在武陵不得安生！可派熟悉蛮族事务的细作，携重金，潜入武陵，见机行事。”
“正（庶）明白！”法正、徐庶齐声应道。
“第四，”刘基最后看向沮授和庞统，“公与先生，士元，密切关注曹操、刘协（长安朝廷）及贵霜动向。尤其是贵霜，其使者前番在长安碰了钉子，绝不会善罢甘休，必会另寻他策。我要知道他们下一步会落在何处！”
“授（统）遵命！”二人拱手。
战略已定，汉南这台精密的机器再次高速运转起来。
数日后，交州合浦港（今广西北海），旌旗招展，舳舻相接。李异率领的“东海巡弋舰队”扬帆起航。十艘高大的楼船如同移动的城堡，三十艘艨艟斗舰灵活如鲨，五千水卒盔明甲亮，军容鼎盛。船上满载货物，外表看是支庞大的商队，实则是一支武装到牙齿的远征舰队。
舰队劈波斩浪，沿海南下。起初风平浪静，沿途偶遇的小股海盗或地方水军，见到如此庞大的船队，无不望风而逃。李异严格执行刘基的命令，遇到商船，便友好地展示货物，进行小额交易，散播汉南富庶、渴望通商的消息，引得沿海商贾啧啧称奇，汉南之名随着海风迅速传向北方。
这一日，舰队航行至闽越外海（今福建沿海），天气骤变，狂风卷集着乌云，海浪汹涌。了望塔上的水卒突然高喊：“都督！前方发现船队！规模不小，正在与风浪搏斗，看旗号……不似寻常商船！”
李异登上船头，极目远眺。只见风雨中，一支约二十余艘的船队正在波涛中颠簸挣扎，船只样式混杂，既有吴越常见的船只，也有体型狭长、速度极快的奇特战船。其中一艘最大的战船上，悬挂着一面醒目的锦帆，在灰暗的天色和汹涌的波涛中，那面锦帆如同燃烧的火焰，格外显眼！船头立着一员将领，身形魁梧，未着盔甲，只穿锦袍，腰悬铜铃，手持长戟，正大声呼喝指挥，在惊涛骇浪中稳如泰山，透着一股桀骜不驯的豪悍之气！
“锦帆……是甘宁！”李异心中一动，没想到竟在此处遇上目标！他观察片刻，发现甘宁的船队似乎有几艘小船在风浪中受损，情况危急。
“传令！各舰降半帆，向那支船队靠拢！打出友好旗号！弓弩手戒备，但没有我的命令，不准放箭！”李异果断下令。这是一个绝佳的接触机会！
汉南舰队训练有素，顶着风浪，缓缓向甘宁船队靠近。甘宁也发现了这支规模庞大的陌生舰队，立刻警惕起来，残存的船只迅速靠拢，摆出防御阵型。那面锦帆下的悍将，目光锐利地扫视着逼近的楼船。
待到两军接近，李异命人喊话：“前方可是江东甘兴霸将军？我乃汉南州水师都督李异！奉我家刘州牧之命，巡海通商！见将军船队遇险，特来相助！并无恶意！”
风雨声中，喊话清晰可闻。甘宁闻言，眼中闪过惊疑之色。汉南州？刘基？那个近年来声名鹊起的南方霸主？他的水师怎会到此？相助？真有如此好心？
他看了看自己麾下几艘即将倾覆的船只，又看了看汉南舰队那整齐的阵型和精良的装备，略一沉吟，朗声回道：“某家正是甘宁！多谢李都督好意！然风大浪急，不便靠近，以免误伤！”
李异知他心存戒备，也不强求，下令道：“抛缆绳！送些清水、食物过去！再派几条小船，帮甘将军救助落水弟兄！”
命令执行，汉南水军展现出高超的操船技术和良好的纪律，冒着风浪，将救援物资和人员送到甘宁船队。甘宁部下见对方确实没有敌意，这才稍稍放松警惕，接过援助。
风雨渐小，两支船队在一处避风的海湾暂时停泊。李异亲自乘小舟，前往甘宁的主船拜访。
登上那艘悬挂锦帆的战船，李异才真切感受到甘宁的不凡。船上水卒个个精悍，眼神彪悍，显然都是久经风浪的亡命之徒。而甘宁本人，约三十岁年纪，面容粗犷，目光如电，浑身散发着一种混合了豪侠气与叛逆精神的独特魅力。